要说这个美月，便是刚刚才在丫头屋里被桃红撞见的那三人其一，更是被开门声唬到看都不看张嘴就骂的那个。
论及年岁，院里这些丫头里，海棠十七岁为最大，接下来便是美月。而论性情，别看平日在小姐面前也与其余丫鬟无异，可私底下的她却是比之别个要明显放肆些。
非说她大胆的“底气”何来，便要提到她的来路。
京城人家挑拣下人，身体健康固然重要，越是大户高门，就越讲究人口来源的清白。
美月本就近京百姓，安排起来也还顺利，可巧那年上官家添人口，下人出缺，美月年纪虽小，倒比同龄人还长高一些，模样看着也还齐整，因而选中。
而宁玉院里这些丫头，虽也都是被卖进府来当下人，美月却是签的“雇契”来的。
美月上有哥哥下有弟弟，是唯一女儿，因年节不收，累债难负，在她七岁那年，爹娘便去寻那官牙，只道为女儿谋个去路，之后来去她皆不知，只在签契之后，听那牙子偷偷说与她的，说给签的雇契，写明十年为期。
七岁的小丫头，认得爹娘兄弟模样，却怎会明白什么契约种类，离开爹娘的恐惧也由不得她有多余心思去打听这些，不过懵懂听着，胡乱记下。
进府之初，美月也和一般小丫头那般小心谨慎，老实干活，万幸上官家在对待下人这方面，比之许多别的高门来说已属不错，且比起在家时忧虑温饱，这里虽无大鱼大肉，也是有住有穿，还能按月拿钱，如此一来，日子倒也还能过下去。
直到几年后，机缘巧合下让她弄明白当年牙子悄悄说的“雇契”到底是什么，至此心思便也不同起来。
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收买下人奴仆，凡过明路者，需得在官府备档、缴税，契约亦得有官府盖印方才生效，俗称“红契”。而能去往办理“红契”的人牙子，则得是持有官府准发的“牙帖”，此类又称“官牙”。
时常人牙子买人，其由来渠道，除因流散、拐骗、孤贫而身不由己的，“为亲人所卖”亦占据相当部分——而在这种情况里，牙子为规避“私贩良人”的律法惩处、且部份卖人者亦为求心理慰藉，两方约定签下一份带有年限的“雇契”便也成为常见的选择。
关乎买卖人口契约，世人多知“活契”“死契”，而这“雇契”，通常亦被认为等同“活契”，但细论起来，实则内里还是有所不同。
雇契者，主在“雇佣”，非“强制”买卖，且写明年数，期满自脱。此种契约多见于手艺匠人绣娘之流、又或特定劳作的奴仆，买主有所得，方愿签署，牙子居中跑腿，也能得更高利润。
可若是一般伺候人的丫鬟，无有特别，买主不过弄个可以使唤的，自然不肯多花，故“雇契”基本不见于收买奴婢小厮。
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弄清“雇契”为何的当时，美月已然无从知晓爹娘如何与牙子达成的协议，但一想到自己只需在这家待上十年，竟也莫名燃起一些希冀来。
人有了盼头，便更有干劲，越发勤快的美月得了主家赏识，月钱和日常打赏也多了起来，被从内园调配到东南院，起初心里不忿，但见老夫人对小姐的态度，复又认真对待，而这位小姐也不是难相处的，打赏也爽快，一来二去，几年间也是攒下一些钱来。
只不过，美月在人前虽还保持日常举止安分，却是连她自己都没有意识到，同样还是做着以前那些伺候人的活计，可私底下再看其余丫鬟，其态度和感受已然悄悄起了变化。
加之东南院这群丫鬟里她也是那年纪大的，相处起来也是小丫头对她客气些，随着距离“十年之期”结束时间越来越近，那份无来由的优越感就越发强烈和明显。
直到方才，来到厨房，原是要来拿点热水洗脸，被看火的四儿拒绝后，就此吵嚷起来。
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这几天轮到四儿看火，方才跟着另外两人准备午饭才忙了一通，好容易午饭备下，就等一会儿小姐那边来端走。
这阵子小姐交待热水特别勤，怕备少了或者要的时候没有，桃红为此还专门叮嘱厨房，说必得时常留着热水，即便不滚烫，也得温热，是以四儿也特别留心，备好饭菜，另外两人离开，她便在炉上照例烧一锅开水等着。
没想到美月这会儿进来要热水。
四儿给打了一勺，美月却说多给，四儿看她一眼，又给一勺，美月还不肯走，四儿再不理会，也不多讲，只转身去水缸里打凉水，准备续进锅里，不想就这当口，美月竟就自作主张整锅端起倒进自己盆里。
也是她今天碰上的是四儿，这丫头本就快言快语，不占便宜也不挨欺负的那种，说不得有什么正义感，但自保意识却是强烈，一看美月这么做，当场就炸，骂将起来，扯出别事，待等桃红过来听见吵闹，两人的对话已然去了大半。
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桃红不知前因，但听美月这话明摆大逆，却也知晓不可在当下加剧事态，故特地在门口咳嗽两声。
果然屋内两人立刻循声转头，见桃红进来，当即垂首无声。
桃红也不去看两人，自顾走到炉前，瞧着锅里水只剩个锅底，而炉边一个倒扣在地的小盆，底下地面明显未干，大致有所猜度，却是冷着脸，只看向四儿道：
“怎么回事？热水呢？”
四儿也没躲闪，抬手指着地上的盆，眼睛却是看向美月：“姐姐问她，问她地上这盆是怎么回事？”
桃红却是不问，自己已然麻利地挽着袖子，又添柴火又加凉水的，四儿见着，心底不解，但也不敢再言，忙忙地就也帮着添柴扇火。
美月原还等在角落不敢立刻就走，看着那两人忙起来没人理她，便就弯腰去捡那盆，可手都还没碰，便听一声：
“谁准你动了？”
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