赵锦曦登基三载时，循例大选。甘松涛将幼女送入宫中，册封为贵人。甘贵人虽非盛宠在身，却也常得御赐，只是入宫多年，始终未能诞下子嗣。
太皇太后薨逝，国丧期间，甘贵人守灵之际，忽闻檀香气息，竟呕吐不止。太医诊脉，方知她已有孕月余。因国丧之期，不宜大肆封赏，皇上只得命人送她回宫静养。
自登基以来，皇上后妃已添数十位，却始终未有皇子公主降生。他曾暗自忧心自身康健，令太医配药调理，却收效甚微。
偌大皇宫，唯有皇后诞下二子一女，这让他难免疑心，是否皇后暗中作梗，对其他后妃动了手脚，有此疑虑后，他待皇后便不复往日热络。
今甘贵人有孕，既证龙体康健无虞，亦解朝臣后妃悠悠之口，皇上心头大石终得卸下。
他回首前事，自觉此前疑心皇后，实有失君子气度。皇后与他本是少年结发，一路相伴至今。她聪慧通透、识趣知礼，性情耿直且行事磊落。这般通透之人，是自己当日忧思过甚，错怪了她。
念及此处，每日退朝后，必往中宫坐一坐，或与皇后闲话朝政得失，或听她提及皇子公主课业，重拾少年夫妻间的默契。
又是吩咐御膳房每日备上皇后素日爱吃的几样点心小菜，遇有各地进贡的奇珍异宝，亦第一时间遣人送入中宫。
与皇上的愧疚急切相比，皇后薛安之反倒淡然得多。
她依旧是往日那般端庄持重，面对皇上骤然热络的陪伴、逾制的赏赐，既不刻意逢迎，也无半分怨怼显露。
御膳房送来的珍馐，她会温声吩咐宫人收好分与皇子公主；皇上提及朝政或立储之事，她只拣着得体的见解缓缓道来，点到即止，不越中宫本分；就连皇上亲手系上的暖玉佩，她也只是敛衽谢恩，从未提及过往委屈。
听闻甘贵人有孕，皇后薛安之未有半分波澜，只召来她宫中掌事嬷嬷温言吩咐：“甘贵人身怀龙裔，乃是宫廷喜事。孕期劳顿不得，自今日起，免了她晨昏定省之礼，让她安心在宫中静养。”
又特旨传召太医院院判闻太医，当面叮嘱：“甘贵人胎象初稳，需好生照拂。往后她的脉案，你需亲自看管，每日入宫诊脉，有任何动静即刻回禀，万不可有半分疏忽。”
末了又补了句：“国丧期间，诸事从简，却也不能委屈了龙嗣。你只管用心调理，所需药材补品，尽管往尚食局、御药房支取。” 语气平和，既无偏私，亦无刻意笼络，只尽着中宫主理六宫的本分。
后妃有孕本是大喜之事，偏偏碍于国丧不能大加封赏宴饮，皇上心中不免憋闷。恰在此时，肖绍钦递上辞呈，皇上心念一动，便决意将这份封赏，施于甘贵人的家人。
故而肖绍钦致仕之后，甘松涛顺势接任大理寺卿一职，二度入阁辅政。其子甘庆北亦从光禄寺调任兵部郎中，一时之间，甘家门楣光耀，风头无两。
肖府内院，烛光摇曳，暖炉燃着松枝，烟气袅袅缠绕梁间，案上摆着几碟干果糕点，却少人动箸。
肖绍钦身着素色锦袍，望着女儿女婿，眉宇间添了几分怅然，轻叹道：“这般阖家团圆的光景，怕是难再得了。待过完元宵，我与你母亲便要收拾行装，归乡兰陵，安度余生。”
肖玉凤闻言，手中捧着的茶盏微微一颤，茶汤溅湿了袖口。她眸中迅速凝起水汽，哽咽道：“父亲何必执意归乡？我与兄长皆在京城，您与母亲孤身回兰陵，谁来照料？寒来暑往，汤药茶水，总需有人侍奉在侧才安心呐。”
肖玉林立身于旁，闻言说道：“父亲，儿子已在京中置下田庄别院，清幽雅致，足可容双亲安居。您若嫌京中纷扰，儿子便陪您归乡。”
肖绍钦抬手按住他，抚须一笑，神色释然：“你有你的前程，不必为我二人牵绊。你大伯、二伯、五叔一族皆在兰陵故里，庭院相邻，晨昏可聚，正好相伴。皇上念我为官数十载清廉自守、勤勉奉公，特授你国子监助教一职，虽俸禄微薄，亦是正经差事，平日里与学子论道，倒也清净。”
他目光扫过孙子肖运洪、肖运泽：“你二人蒙皇上亲点入羽林卫，当恪尽职守，勿坠肖家门风。有你表兄在旁照拂，想来无甚大碍。”
陈奎年沉吟片刻说道：“岳父大人不必急于归乡，您二老年事已高，不若就留在京中，一家团圆岂不是好？”
肖绍钦望着女婿，淡笑道：“你只知团圆是福，却不知老夫此番归乡，既是身不由己，亦是心甘情愿。”
他放下茶盏，声音压低了些许：“老夫任大理寺卿十余年，掌刑狱、辨是非，这些年扳倒的贪官、理清的冤案，何止数十桩？朝堂之上，虽无深仇大恨，却也难免得罪人，更遑论老夫非京中籍贯，致仕之后本就无留京的道理。”
“皇上念我辛劳，赏了五十亩良田，你可知那良田在何处？正是兰陵故里。” 他抬眼望向窗外，神色释然，“皇上的心思，老夫岂会不懂？老夫若留京，纵使闭门不出，也难免有人揣测攀附，反倒给皇上添了麻烦，于你们这些后辈的仕途，亦是隐患。”
他望向肖玉凤道：“我与你母亲离京，并非不近人情，恰恰是为了全家安稳。京中自有你们的前程要奔，孩子们初入羽林卫、国子监，更需清白名声，老夫远避兰陵，既能让皇上放心，也能让你们少些牵绊。”
“那五十亩良田，足够我与你母亲颐养天年。此事无需再议，皇上已默许，良田文书也已送到手中，开春便动身。你们只需谨记，为官当清、为人当正，肖家的名声，往后便靠你们维系了。”
原本阖家团圆的日子，因着肖绍钦的话，一家子陷入了沉默。炭盆里的银丝炭噼啪作响，映得满室暖光，却驱不散心头那股淡淡的怅然。
陈奎年端着茶盏的手停在半空，眸中满是了然。他身为朝臣，自然知晓肖绍钦在任时的威望，也懂皇上那点 “既倚重又忌惮” 的心思。
五十亩兰陵良田，既是恩赐，也是暗示，岳父看得明白，也做得干脆，这份知趣与担当，让他愈发敬重。
炭火依旧燃着，沉默渐渐散去。
陈奎年敛衽躬身，语气恭敬又恳切：“岳父岳母既已拿定主意，小婿便不再多言，只愿二老归乡一路顺遂。风儿眼下恰无要紧差事，不如就让他随二老同往兰陵，代我们这些晚辈送二老归乡。他性子还算沉稳，有他在侧伺候着，我们在京中也能安心些。”
他话锋一转，望向肖绍钦，满是期许：“他今年刚中了生员，正是求知上进之时，虽有几分才学，却少了些历练。岳父身为前辈，久居朝堂又学识渊博，此番路途遥远，若能得岳父耳提面命，教他些经义要闻、为人处世的道理，往后他再下场科考，定能茅塞顿开，也不辜负岳父的悉心教诲与他自己的寒窗苦读。”
说罢，他再次躬身一礼：“此事还望岳父岳母应允，也全了小婿这份孝心与托付之意。”
肖绍钦闻言，抚须的手一顿，随即朗然一笑，眼中满是欣慰：“季风既中了生员，可见天资不俗、功底扎实，是块可塑之材。你既有这份托付之心，老夫岂有不应之理？归乡路途虽远，却正好得个清净，与他聊聊经义、讲讲为官处世的分寸，也是一桩乐事。”
“在任上多年，老夫见多了因浮躁失了本心、因鲁莽误了前程的后生。季风年纪尚轻，正是立心明志的关键时候，沿途我自会提点他 —— 既要读圣贤书，也要懂人间事；既要争科考功名，更要守清白底线。”
他话锋一转，带着几分长辈的慈爱，“你放心，我会将他视作亲孙般教导，有他随行，路上多了个说话解闷的，你母亲也会舒心些。这既是全了你的孝心，也是肖陈两家的缘分，老夫应允了。”
陈奎年闻言，脸上紧绷的神色瞬间舒展：“多谢岳父应允！小婿代季风，谢过岳父的悉心栽培！这孩子性子略内敛，遇事不够圆融，还望岳父多费心管教，不必顾及情面。他若有顽劣之处，岳父尽管责罚，小婿绝无半分怨言。”
说罢，他转头望向陈季风道：“季风！快谢过外祖父的恩典！”
陈季风走上前，撩开袍子跪地磕头：“多谢外祖父不嫌我粗笨，肯收我随行点拨！孙儿愚钝，一路上定当谨言慎行、悉心聆听，不敢有半分懈怠。”
他磕了三个响头，起身时脸颊微红，目光明亮地望着肖绍钦，双手垂在身侧，姿态恭敬：“外祖父执掌刑狱多年，见惯世事、学识渊博，孙儿早就想亲聆教诲。往后无论是经义文章，还是为人处世的道理，还请外祖父不吝赐教，孙儿定将每一句教诲都铭记于心，不负外祖父期许，也不负父亲厚望。”
说罢，他再次躬身行礼，起身时脊背挺得笔直，少年人的朝气中，多了几分沉稳。
娄氏走进来，语气温婉：“父亲，母亲，厨房已将饭菜备妥，暖锅也煨得热透了，不如先移步膳堂用餐，余下的话，边吃边叙，您看如何？”
肖绍钦颔首含笑道：“也好。奔波劳碌一载，难得团聚，且先入席用膳。”
丫鬟在前掌灯引路，昏黄光晕漫过青石板路，映得一行人身影错落。众人簇拥着二老，缓缓往膳堂行去。
国丧当头，纵是新岁，京都亦是一片萧索。不闻半声爆竹，唯余寒夜朔风，簌簌而过。
吴氏与肖玉凤并肩同行，衣袂轻擦间，吴氏温声问道：“君儿与孩儿可还安好？先前为孩儿备下的满月礼尚未送去，你返程时，便顺带捎回去吧。”
肖玉凤抬手紧了紧月白披风的领缘，抵御着夜寒，轻声回道：“母亲放心，君儿与孩儿皆安好。只因国丧在身，未敢铺张设席，不过请了允泽二哥，及柳家舅舅舅母，拢共三人罢了。酒亦未敢多饮，众人略坐片刻便各自归去。即便如此，老爷仍日日悬心，唯恐被人揪出错处告发。按规矩，今年原不可出门拜年贺岁，然听闻父亲之前骤然昏倒，醒来后就递了辞呈，我实在放心不下，这才漏液前来与父亲母亲一聚。”
肖绍钦抬眸望着空中飘落的雪花，说道：“按朝廷礼制，原该如此。国丧期间，官员百姓闭门守制、杜绝宴乐，本是分内之事，奎年谨慎些是对的。”
他抬手拂去肩头飘落的雪沫，续道：“眼下我已致仕，不再参与朝堂诸事，留京时日无多，不日便要启程归乡。如今我已是布衣之身，你们趁夜色来聚，不过是儿女尽孝，皇上即便知晓，想来也不会怪罪。”
“倒是你们，在京中还要多些小心。” 他话锋一转，看向肖玉凤，神色郑重了几分，“你家有三人皆在朝堂为官，国丧期间，人心浮动，难免有人借故生事、搜罗把柄，你们行事越低调，便越稳妥。”
吴氏附和道：“你父亲所言极是。往后切不可再冒此险，万事当以安稳为要。”
肖玉凤敛衽颔首，应道：“母亲教诲，女儿记下了。此番前来，只我与老爷、季风三人同行，就是为了避人耳目、不惹纷扰。待用过晚膳，便即刻返程。今见父母身康体健、气色俱佳，我悬着多日的心，终是安稳了。”
席间，肖绍钦执盏沉吟片刻，抬眸看向陈奎年，语气凝重：“甘松涛此人，虽有几分才干，却心胸狭隘、睚眦必报。甘家长子之死，虽说咎由自取，却与林尚书脱不了干系。如今君儿嫁与林家三郎，你们自当小心。甘家素来记仇，想必已将陈家一并恨上了，你们日后务须提防此人，万不可大意。”
陈奎年敛容颔首，沉声道：“当年皇上有意整饬漕运，肃清纲纪。甘庆东却利欲熏心，偏要顶风作案、自投罗网。又为觊觎尚书之位，暗使阴招，罗织罪名栽赃林家，害得数条无辜性命含冤而逝。他落得那般下场，实属罪有应得，本就不算冤枉。”
“林鹤潇遭贬发配岭南后，林氏一族根基尽毁，如今只剩林家兄弟二人勉力支撑门户。他们唯有死心塌地依附皇上，方能保全性命。” 他话锋一转，眸色添了几分冷然，“况且明眼人皆知，甘庆东伏法，实为皇上授意，意在肃清朝纲，与林尚书本无半分直接干系。”
肖绍钦闻言，重重叹了口气，眉宇间凝着忧虑：“你所言，皆是实情。可甘家哪里会这般通透明理？他们既不敢迁怒于圣上，又不肯承认自家儿子作恶多端、咎由自取，反倒将满腔怨恨都记在了林尚书头上。只恨林尚书把甘庆东与盛开雄勾结一事公之于众，断了他的仕途，也送了他的性命。”
他端起酒盅浅啜一口，语气中满是怅然：“说到底，人之一生，遇事总爱向外迁怒，将过错推及他人，却不肯回头审视自己的言行举止。便是知晓自己错了，也总要寻个由头为自己开脱。宽以待人，严于律己，这话听着轻巧，做起来却难如登天。甘松涛本就心胸狭隘，如今女儿身怀龙裔，他在朝中的腰杆愈发挺直，先前积压的那点恨意，怕是要越积越深了。”
“岳父所言甚是。” 陈奎年神色恭谨，“小婿回府后，便即刻叮嘱晖儿与昭儿，往后行事务必谨言慎行、步步留心，断不给甘家可乘之机。”
肖绍钦指尖轻叩桌案，眸中闪过几分沉稳：“其实老夫亦有一言相告。此番应对甘家，固然要暂避其锋芒，不可轻易与之硬碰，却也不必畏首畏尾、失了底气。甘松涛虽得势，却素来行事张扬，易露破绽。眼下抓不住其把柄，便静心蛰伏、静待时机。”
他话锋稍顿，语气添了几分笃定：“待他骄纵生隙、行差踏错之日，便是我等借力破局之时。届时既能自保，亦能挫其锐气，断不可因一时忌惮，反倒落了下风。”
陈奎年闻言，连连颔首，显然认同肖绍钦的周全考量。
肖绍钦话锋一转，往前探了探身，带着几分审慎：“想要稳妥应对甘家，单盯着前朝动向远远不够，后宫的情形，你也需多费心打探。”
“甘家本是借着镇国公府的势头起家，当年皇上还是皇子时，他们便倾力相助，也算有从龙之功。而镇国公府，正是皇后的娘家，这层渊源本是甘贵人在宫中的依仗。”
他眸色沉了沉，续道，“若甘贵人是个聪慧通透的，自该知晓背靠皇后、谨守本分才能在宫中安稳立足。可若是甘贵人自己，或是甘松涛生了旁的心思 —— 比如仗着身孕觊觎后位，或是想借圣宠打压异己、为家族谋夺更多权势 —— 那局面可就难料了。”
“后宫一动，前朝必受牵连。提前摸清宫中动向，你才能早做筹谋，不至于事到临头被动应对。”
陈奎年闻言，忙拱手躬身，神色肃然道：“岳父大人一番教诲，如醍醐灌顶，令小婿茅塞顿开！往日里，小婿只一心盯着前朝诸事，竟从未想过后宫风波亦能牵动朝局。先前总顾忌着，生怕打探内廷动静落得个觊觎圣意的罪名，如今想来，倒是失了远虑。往后，是该好好琢磨如何布局，方能兼顾前朝后宫，不致陷入被动。”
宴罢席散，众人各怀心思，皆揣着沉甸甸的盘算，默然离席。
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