武松带着一百人，在山里转悠了五天。
这五天可不好过。白天得猫着，专挑没人走的野路子钻。夜里也不敢生火，怕被远处的哨卡看见。干粮是炒米，硬邦邦的，得就着山泉水往下咽。好在都是山里待惯了的老兵，倒也没人叫苦。
第五天头上，他们摸到了离方腊大营不到十里的地方，趴在山头上往下看。
这一看，心里有底了。
方腊的大营确实空虚了不少。原先连绵几里的帐篷，现在稀稀拉拉，少说撤走了一半。留下的兵也懒洋洋的，巡逻的有气无力，站岗的靠着矛杆打盹。
武松派了几个身手最好的兵，趁夜摸近了些，抓了个落单的哨兵回来问话。那哨兵吓尿了裤子，问啥说啥。
“北边……北边吃了败仗，死伤不少。好多弟兄都调去北边填窟窿了。”哨兵哆哆嗦嗦地说，“咱们这儿现在……现在就两千来人，还是老弱病残居多。上头说了，就守着，别惹事，等北边消停了再说。”
武松又问了些布防、粮草的事，那哨兵知道的不多，但零零碎碎也说了些。问完话，武松没杀他，捆结实了扔在山洞里，等他们走远了，自然有人发现。
第六天，武松带着人往回撤。一路小心，没出岔子。
回到营地时，潘金莲正在跟李账房对账——黑风谷送来了第一批嫩土豆，虽然不多，但总算见了新鲜吃食。
“嫂嫂，俺回来了！”武松一脸兴奋，“都摸清楚了！”
潘金莲放下账本，让李账房先出去，关上门才问：“怎么样？”
“方腊现在就是个空架子！”武松压低声音，但掩不住激动，“大营里就两千来人，还都是老弱。北边吃了败仗，他主力都填过去了，南边顾不上了！”
“布防呢？”
“稀松！”武松说，“哨卡倒是没撤，但守兵少了一半，也懒得巡逻。俺们抓了个舌头问，说上头交代了，守住就行，别惹事。”
潘金莲沉吟了一会儿：“粮草呢？”
“粮草倒还有，但也不多。”武松说，“看他们炊烟，一天就两顿饭，干的多稀的少。估计北边一吃紧，这边也得紧巴。”
潘金莲点点头，心里有数了。方腊现在确实是自顾不暇，南边的防线形同虚设。
“好机会。”她轻声说。
“是啊嫂嫂！”武松搓着手，“咱们是不是……是不是能打回去了？”
“不急。”潘金莲摇头，“瘦死的骆驼比马大，他还有两千人，咱们就五百能打的。硬拼不行。”
她走到地图前，看了很久，手指点在一个位置上：“太平镇。”
武松眼睛一亮：“打太平镇？”
“不是打，是拿。”潘金莲说，“太平镇的守军，原来就是郑铁头留下的那几百人，算不上方腊的死忠。现在方腊势弱，咱们去劝降，说不定能成。”
“要是他们不降呢？”
“不降再说。”潘金莲说，“先礼后兵。你准备一下，带五十个精兵，再带上宋明理——他是读书人，会说话。”
“带他干啥？”武松不解，“一个书生，能顶啥用？”
“劝降不光靠刀把子，也得靠嘴皮子。”潘金莲说，“宋明理读过书，懂道理，让他去说，比咱们大老粗强。”
武松虽然不太乐意，但还是领命去了。
第二天，武松挑了五十个最好的兵，个个精神抖擞。宋明理也收拾利索了，虽然穿着旧长衫，但洗得干净，头发也梳整齐了。
潘金莲把他们送到营地口。
“二郎，记住，咱们是去劝降，不是去打仗。”她交代，“能不动手，尽量不动手。宋先生，劳烦您多费心，跟守将好好说。”
宋明理拱手：“在下一定尽力。”
看着队伍消失在林子里，潘金莲心里其实也有点打鼓。这一招是险棋，成了，太平镇就拿回来了，有了立足之地。不成，可能就打草惊蛇，把方腊的注意力又引回来。
但她必须试。不能总在山里躲着。
队伍走后，潘金莲让陈石头加强营地防务，特别是北边，眼睛盯紧点。又让李账房把粮食重新清点一遍——要是太平镇拿下来了，得预备些粮食运过去。
营地里的百姓似乎也感觉到了什么，训练更卖力了，干活也更勤快了。连孩子们读书的声音都比往日响亮。
第三天傍晚，武松他们还没回来。潘金莲站在营地口，往北边看了又看。
武大郎走过来，递给她一个烤土豆：“金莲，别太担心，二郎办事稳当。”
“我知道。”潘金莲接过土豆，却没心思吃。
正说着，远处林子里传来动静。守哨的士兵喊：“回来了！武将军回来了！”
潘金莲心里一紧，快步迎上去。
队伍从林子里出来，五十一个人，一个不少。武松走在最前头，脸上带笑。宋明理跟在旁边，虽然疲惫，但神色轻松。
“嫂嫂！成了！”武松老远就喊，“太平镇拿下来了！”
潘金莲心里那块石头终于落了地：“怎么回事？仔细说说。”
原来，他们到了太平镇，没硬闯，而是让宋明理先去递话。守镇的将领姓胡，是郑铁头留下的副手，本来就不是方腊的死忠。宋明理跟他谈了一下午，晓以利害，说了方腊在北边吃了败仗，说了潘金莲在山里练兵，说了太平镇百姓的盼头。
那胡将领犹豫了一夜，第二天一早开城门投降了。条件是：他和他手下三百兵，愿意留下的，潘金莲得收；不愿意的，给路费走人。
“俺答应了。”武松说，“留下的一百多人，都是本地人，不愿离家。走的那些，每人给了二两银子，打发走了。”
潘金莲点点头：“做得对。太平镇现在怎么样？”
“百姓都盼着您回去呢！”武松说，“胡将领说了，他愿意戴罪立功，帮着守城。俺留了三十个弟兄在那儿看着，等您过去安排。”
潘金莲想了想：“明天就去。陈石头，你带两百人先过去，把城防接过来。二郎，你跟我一起，带上李账房和一半粮食。”
她又看向宋明理：“宋先生这次立了大功，想要什么赏？”
宋明理连忙摆手：“不敢要赏。能为凤主效劳，是在下的福分。”
潘金莲笑了笑：“那好，等太平镇安顿好了，先生继续教书，再给先生加份口粮。”
宋明理连连道谢。
当晚，营地里的气氛像过年。食堂熬了一大锅土豆汤，每人多分了半碗。虽然还是清汤寡水，但大伙吃得香，因为知道——好日子要来了。
潘金莲没睡。她在窝棚里收拾东西，其实也没啥可收拾的，就几件旧衣服，几本账册。
武大郎在一旁帮忙，絮絮叨叨：“金莲，咱们这回回去，是不是就不躲了？”
“不躲了。”潘金莲说，“有了太平镇，咱们就有了立足之地。往后，该咱们往前走了。”
“那方腊要是再来呢？”
“来就来。”潘金莲语气平静，“来了就打。打得过就打，打不过……再想办法。”
她看向窗外，夜色深沉，但东边已经隐隐有了一丝亮光。
天快亮了。
新的一天，新的开始。
太平镇，只是第一步。
往后还有凤翔，还有泾县，还有河口镇。
她都要一个一个，拿回来。
路还长，但至少，她踏出了第一步。
这一步，走得稳。
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