沼泽的夜晚漫长而潮湿。石岳盘膝坐在篝火旁，忍受着经脉的刺痛和脏腑的翻腾，小心翼翼地引导着周围稀薄而驳杂的灵气、瘴气入体，再由体内那缕融合了混沌气息的暗金力量艰难炼化。过程如同钝刀割肉，痛苦不堪，但每一次成功的炼化，都让他感觉到力量的微弱增长和对这片环境的适应。
天光微亮时，他才缓缓收功。一夜未眠，精神却并未萎靡，反而因力量的缓慢恢复和对环境的初步适应，多了一丝底气。身上的伤势在灵气的滋养下也好了些许，至少行动已无大碍。
他熄灭篝火，用泥土掩埋痕迹，继续沿着浑浊的河流向下游跋涉。
沼泽地远比想象中更难行走。泥泞不堪，深一脚浅一脚，不时要绕过冒着气泡的泥潭和散发着腐臭的积水洼。茂密的植被遮挡视线，藤蔓荆棘拉扯衣衫。空气中弥漫着浓重的湿气和腐烂植物的味道，各种毒虫蚊蝇嗡嗡作响，防不胜防。
好在石岳修为突破，感知敏锐，又有在绝地中磨砺出的坚韧意志，倒也能勉强应对。他手持削尖的木棍（骨矛在暗河中遗失），警惕地观察着四周，同时不断调整呼吸，尝试以更高效的方式运转功法，炼化此地独有的、混杂着水汽、木灵与瘴毒的灵气。
他发现，此地灵气虽驳杂，但水灵之气尤为充沛，对他修炼《天霜凝魄诀》中的水行变化略有裨益。而那股暗金力量对瘴毒的炼化能力，也在一次次尝试中缓慢提升。
如此昼行夜宿，又在沼泽中艰难行走了两日。食物倒是不缺，沼泽中鱼虾、水鸟、甚至一些可食用的块茎植物都能果腹。最麻烦的是饮水，河水浑浊含有微毒，需用特殊苔藓过滤沉淀后才能饮用。
第三日午后，天空阴沉，下起了淅淅沥沥的小雨。石岳正深一脚浅一脚地跋涉在一片齐腰深的芦苇荡中，忽然，他耳朵微动，停下了脚步。
风雨声中，夹杂着隐约的人声和犬吠声！声音来自下游方向！
有人！
石岳心中一动，立刻收敛气息，借助茂密的芦苇掩护，悄无声息地向前摸去。
穿过芦苇荡，前方景象豁然开朗。河流在此处拐了一个弯，形成一片相对开阔的水域。水边，有一个简陋的小小码头，停靠着几条破旧的小木船。码头后方，是一片搭建在木桩上的、歪歪扭扭的吊脚楼群落，大约有几十户人家，屋顶冒着淡淡的炊烟。
一个沼泽边缘的小村落！
石岳没有贸然靠近，而是躲在芦苇丛中，仔细观察。村落看起来很贫穷，房屋低矮破败，村民穿着简陋的麻布衣服，皮肤黝黑，正在雨中忙碌着修补渔网、晾晒鱼干。几条瘦骨嶙峋的土狗在泥地里嬉戏打闹。
看起来，只是一个与世隔绝、以捕鱼和采集为生的普通沼泽村落。
但石岳并未放松警惕。他仔细感知着村落的气息，除了普通村民微弱的生机和烟火气，并未察觉到武者或修士的强大气息。这让他稍稍安心。
他需要打听消息，了解此地是何处，距离安阳城多远，外界局势如何，更重要的是，有无柳青青三人的线索。但以他此刻衣衫褴褛、形貌狼狈的样子，贸然出现，很可能引起恐慌或不必要的麻烦。
沉吟片刻，石岳有了计划。他退回芦苇荡深处，找了一处隐蔽水洼，仔细清洗了脸上的泥污，又将破烂的外衣脱下，只留相对完整的内衬，用匕首（之前缴获追兵的）割断过长的头发，尽量让自己看起来不那么像野人。然后，他等到天色渐晚，雨势稍歇，村民大多回屋时，才装作一副落难行商的模样，步履蹒跚地走向村落。
刚靠近村落边缘，那几条土狗就狂吠起来，引得几户村民推开木窗，警惕地张望。
“什么人？”一个手持鱼叉、皮肤黝黑的中年汉子走出吊脚楼，用带着浓重口音的官话喝问。他身后跟着几个拿着棍棒的青壮，眼神戒备。
石岳停下脚步，露出疲惫而友善的笑容，拱手道：“这位大哥，莫要误会。在下是行商的伙计，随商队路过北边山林，不幸遭遇山匪，货物被劫，与同伴失散，慌不择路，误入这沼泽，挣扎数日才侥幸脱身，想向贵村讨碗水喝，借个地方歇歇脚，打听一下出路。”他刻意模仿着商贾的口吻，语气诚恳。
那中年汉子上下打量石岳，见他虽然狼狈，但面容端正，眼神清正，不似歹人，语气稍缓：“行商的？北边来的？那边最近可不太平啊。”他示意身后的青壮放下棍棒，“进来吧，外面雨大。”
石岳道谢，跟着汉子走进一间最大的吊脚楼。楼内陈设简陋，点着油灯，光线昏暗。一个老妇人和一个半大孩子正在灶台边忙碌。汉子让石岳坐在火塘边，递给他一碗热水。
“多谢大哥。”石岳接过热水，慢慢喝着，暖意驱散了寒意。他不动声色地打量屋内，确认没有异常。
“我叫阿木图，是这水泽村的村长。”中年汉子自我介绍道，也在火塘边坐下，拿出烟袋点上，“小哥怎么称呼？从哪里来？”
“在下岳山，从北边的安阳府而来。”石岳用了化名，安阳府是安阳城所在的州府，距离此地应该不远。
“安阳府？”阿木图村长皱了皱眉，吐出一口烟圈，“那可是老远了，隔着好几座大山和大泽呢！你们商队怎么跑到这鸟不拉屎的北邙泽来了？”
北邙泽！石岳心中一动，果然到了北地大泽，只是没想到距离安阳城如此之远！看来那地下暗河和河流，将他带出了很远。
他叹了口气，编造道：“唉，本是听说北邙山里有稀罕药材，想抄近路，没想到遇上了流寇……村长，请问这里是北邙泽的哪个方位？离最近的城镇有多远？最近外面……可有什么大事发生？”他最后一句问得小心翼翼。
阿木图村长咂咂嘴：“咱们这儿是北邙泽西南边缘，再往西走几百里，就是黑风隘口，过了隘口才算出了这北邙地界。最近的镇子叫三河集，顺水下去也得走两天。”他顿了顿，压低声音，“至于大事……小哥你还不知道？北边……出大事了！”
石岳心中一紧：“什么大事？”
“安阳城……没了！”阿木图村长声音带着一丝恐惧，“大概一个多月前，听说安阳城那边地动山摇，天降流火，整个城……好像被什么东西给吞了！死了不知道多少人！现在那边方圆几百里都成了死地，邪乎得很，没人敢靠近！”
安阳城……被吞了？！石岳如遭雷击，手中的碗差点掉落！虽然早有预感安阳城会因“墟”力爆发而遭劫，但亲耳听到这噩耗，依旧让他心神剧震！柳青青他们的家人……还有那些无辜的百姓……
他强压着翻腾的气血，声音沙哑：“被……被什么吞了？官府……官府没管吗？”
“谁知道是啥鬼东西！”阿木图村长心有余悸地摇摇头，“有说是地龙翻身，有说是天罚，还有说是……山里跑出来的妖怪！官府？哼，一开始还派了点兵马来，可还没到安阳地界，就死的死，逃的逃，后来就彻底没信了！现在北边乱成一锅粥，听说好几个州府都在闹流寇、瘟疫，还有人说看到不干净的东西……这世道，唉！”
石岳的心沉到了谷底。安阳城毁灭，北地大乱，局势比他想象的还要糟糕！柳青青他们如果逃出冰谷，会去哪里？在这乱世中，他们能活下去吗？
“村长，最近……可有见过其他生人？比如……三个半大孩子，两男一女，可能也受了伤？”石岳抱着最后一丝希望问道。
阿木图村长想了想，摇摇头：“咱们这地方偏僻，一年到头也见不到几个外人。这半个月，除了前几日上游漂下来几具穿着官军号衣的浮尸，就没见过活人从北边过来。”他看了石岳一眼，“小哥，你那商队的同伴，怕是凶多吉少了。这北邙泽，可不是善地，水里、林子里，吃人的东西多着呢！”
官军浮尸？石岳眼神一凝。是那些追兵吗？他们也死在了沼泽里？
希望愈发渺茫。石岳沉默片刻，起身郑重行礼：“多谢村长告知。不知可否在贵村借宿一晚，明日一早我便离开？”
阿木图村长是个爽快人，见石岳不像恶人，便点头答应，让老妇人给他收拾了一间堆放杂物的偏房。
是夜，石岳躺在冰冷的竹床上，望着窗外漆黑的雨夜，久久无法入眠。安阳城毁灭，北地大乱，柳青青三人下落不明……前路茫茫，危机四伏。
但他不能倒下。必须尽快恢复实力，走出这北邙泽，打探消息，寻找同伴。无论希望多么渺茫，只要还有一口气在，就绝不能放弃。
翌日清晨，雨停了。石岳用身上仅剩的一块碎银子（从追兵那搜刮的）向村长换了一些干粮和一张简陋的沼泽地图，再次道谢后，踏着晨雾，离开了水泽村，向着村长所指的三河集方向走去。
背影孤独，却步伐坚定。
沼泽茫茫，前路未卜。但至少，他已重回人间，知道了脚下的路。
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