“回皇阿玛，儿臣资历尚浅，正在努力学习，不敢言顺手。”胤祚恭敬回道。
玄烨点了点头，目光落在他身上，带着审视：“佟佳氏之事，你如何看待？”
胤祚心念电转，谨慎答道：“佟佳氏结党营私，谋害皇嗣，罪有应得。皇阿玛圣明烛照，肃清奸佞，乃朝廷之福。”
“只是结党营私，谋害皇嗣吗？”玄烨的声音忽然低沉了几分，手指无意识地敲着御案，“朕总觉得，此事背后，或许还有朕不知道的隐情。”
胤祚心中一动，抬眼看向皇阿玛，见他目光幽深，仿佛透过他在看更远的地方。他忽然想起自己翻阅佟佳氏罪证时，那些关于其与外藩模糊往来的记录，以及某些时间点上难以解释的人员财物流动。
“皇阿玛明鉴。佟佳氏盘踞多年，树大根深，其罪恐不止明面这些。儿臣……亦觉得有些线索，似乎断得过于突兀。”他斟酌着词句，小心回应。
玄烨深深看了他一眼，未再继续这个话题，只挥了挥手：“朕知道了。你去吧，兵部之事，多用些心。”
“儿臣告退。”
从乾清宫出来，胤祚的心情并不轻松。皇阿玛那意有所指的话，让他更加确信，佟佳氏倒台背后，定然藏着更深的秘密，而皇阿玛，似乎也有所察觉，甚至……可能在利用此事，进行更深的布局。
他回到南三所，董鄂氏正指挥着宫人更换厅堂的帘幔。见他回来，她停下手中事务，上前行礼，目光在他略显凝重的脸上停留了一瞬，轻声道：“爷回来了，可用过膳了？”
“尚未。”胤祚随口应道，目光掠过她因忙碌而微微泛红的脸颊，以及那双总是带着几分怯意、此刻却因专注而显得清亮的眼睛。
“那臣妾这就去安排。”董鄂氏福了福身，转身欲走。
“等等。”胤祚忽然叫住她。
董鄂氏停下脚步，疑惑地回头。
胤祚看着她，沉默片刻，才道：“近日府中无事，你若得空……可去永寿宫多陪陪额娘。禟儿身子不适，额娘心中难免郁结。”
他这话说得平淡，却让董鄂氏微微一怔。胤祚这话带着一丝不易察觉的托付意味，是真心将她当做妻子看待。
她心中涌起一股复杂的情绪，有惊讶，有一丝微弱的暖意，更多的却是茫然。
“是，臣妾知道了。”她低下头，掩去眼底的情绪。
胤祚看着她离去的背影，心中也有些莫名。
他并非刻意关怀，只是下意识觉得，额娘此刻或许需要一些……不那么涉及权力争斗的、纯粹的陪伴。
而董鄂氏，似乎是个合适的人选。
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永寿宫内，楚言对着那支赤金点翠蜻蜓簪，心头的寒意挥之不去。她将那锦盒锁进妆奁最底层，仿佛锁住了一个不愿见天日的秘密。
面上，她依旧是那个沉稳威仪的琪贵妃，主持六宫，赏罚分明，将佟佳氏倒台后的后宫打理得井井有条，甚至比以往更显平和。
唯有在夜深人静，独对烛火时，那簪子的幽光才会在她脑海中闪现，提醒着她底下潜藏的惊涛骇浪。
夏云的调查进行得异常艰难。
时隔多年，人事变迁，许多线索早已淹没在时光里。
当年为孝懿皇后诊病的太医，有两位已然病故，一位告老还乡后不久便染病身亡，还有一位则在数年前因“用错药方”被逐出太医院，从此下落不明。
其家人亦是散的散，亡的亡，竟似被一只无形的手悄然抹去。
“娘娘，”夏云神色凝重地回禀，“奴婢查了内务府档案，孝懿皇后薨逝前半年，景仁宫以‘皇贵妃体弱需精心调理’为由，额外支取过几味药材，数量不大，记录上也看不出异常。但奴婢私下问了当年在御药房当值的旧人，他隐约记得，那时皇贵妃身边一个姓周的嬷嬷，曾私下找他要过一些……不在份例内的药渣。”
“药渣？”楚言眸光一凝。
“是，说是要拿去给宫外的‘神医’辨症。那旧人当时也未多想，如今回想起来，才觉有些蹊跷。”
药渣……若是寻常病症，何须将药渣偷偷带出宫外请人辨认？除非，那药本身就有问题！
“那个周嬷嬷呢？”
“三年前，她就已‘年老体衰’放出宫了，据说是回了保定老家。奴婢已派人去寻，只是……尚未有消息。”夏云的声音带着不确定。时间过去太久，人海茫茫，能否找到，找到的是活人还是尸体，都是未知数。
楚言沉默片刻，知道急也无用，只能按下焦灼，吩咐道：“继续找，活要见人，死……也要见到坟茔。另外，想办法查查，当年孝懿皇后身边，可有同样早逝或离奇消失的贴身宫人。”
“是。”
线索虽渺茫，却并非全无希望。楚言知道，她必须要有足够的耐心。扳倒佟佳淑宁不易，揭开这桩陈年旧案，更需要时机与铁证。
与此同时，前朝因佟佳氏势力的瓦解，并未如一些人预期般陷入夺嫡的激烈争斗，反而呈现出一种诡异的平静。
玄烨以雷霆手段迅速填补了空缺的要职，提拔的多是些资历尚浅、背景相对简单、但能力出众的官员，其中不乏曾在胤祚督办河工或清查佟佳氏时表现出色的干吏。这一举动，避免了大阿哥势力过度膨胀，也隐隐为胤祚铺设了人脉。
胤祚对此心领神会，越发谨言慎行，将全部精力投入到兵部事务中。他不再仅仅局限于武备核查，开始涉足各地驻防调度、军饷粮草统筹等更为核心的领域。他提出的几条关于精简冗余、提高边军效率的建议，虽触及部分旧有利益，却因切中时弊、数据详实，得到了玄烨的认可，得以逐步推行。
这日下朝，胤祚在宫道上遇见了下值的大阿哥胤禔。
胤禔臂上箭伤已愈，但脸色却不甚好看，见到胤祚，冷哼一声：“六弟如今可是皇阿玛面前的红人了，兵部的事，办得风生水起啊。”
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