磐石谷隘口那场无声的告别仿佛就在昨天。赵铁锤带着他的“利剑”分队，像一滴水融入了大海，悄无声息地潜入了磐石谷以东的崇山峻岭之中。方向，是敌占区的阴影逐渐浓重的东方。任务，是在这片危机四伏的土地上，为支队寻找下一个可以安身立命、又能如匕首般顶在敌人肋部的“巢穴”。
向东，每一步都踏在刀刃上。这里的山，似乎都比磐石谷周边显得更陡峭、更荒凉，空气中仿佛都飘散着一丝若有若无的硝烟和紧张气息。敌情复杂，可不是一句空话。大道、河谷这些好走的地方，想都别想，说不定哪个山坳里就藏着敌人的碉堡或哨卡。
赵铁锤是老侦察兵了，经验丰富得像山里的老狐狸。他带着分队，严格奉行“昼伏夜出”的铁律。白天，他们就找最偏僻、最不起眼的地方窝着——可能是密不透风的灌木丛深处，可能是悬崖中段一个雨水冲刷出的浅洞，甚至就是一堆乱石缝。太阳晒得人发晕，各种叫不上名字的虫子、草蜱子往衣服里钻，咬得人浑身是包，奇痒难忍。但没人敢大声咳嗽，更别说生火了，只能就着水壶里的凉水，啃几口硬得硌牙的炒面，轮流打盹，保持警惕。
真正赶路，是在日落之后。借着微弱的星光，或者干脆就是摸黑，沿着野兽踩出来的小径、干涸的河床、或者干脆就是难以攀爬的山脊线，深一脚浅一脚地往前挪。山里的天气，说变就变，前半夜还月朗星稀，后半夜就能泼下瓢泼大雨，浇得人透心凉，山路变得泥泞不堪，稍有不慎就会滑倒。有战士不小心惊扰了草丛里盘踞的毒蛇，那三角脑袋昂起来，吐着信子，能把人吓出一身白毛汗。寻找安全的露营地和水源是每天的头等大事，每一处溪流都要仔细观察有无污染，每一个打算过夜的地方，赵铁锤都要亲自确认是否隐蔽，能否在遇袭时快速撤离。
这不仅仅是体力活，更是对意志力的极致考验。几天下来，队员们个个眼眶深陷，衣服被荆棘挂得破破烂烂，但眼神里的那根弦，却始终绷得紧紧的。
按照地图和初步判断，分队标记了几个可能的备选点。头一个，叫“狼跳涧”。这地方，光听名字就够险的。实地一看，果然名不虚传。两座大山夹着一条深不见底的峡谷，只有一条窄得像肠子似的小路能通上去，真是一夫当关万夫莫开。队员老猫，就是那个懂点地质的，趴在山崖上看了半天，直嘬牙花子：“锤子哥，这地形没得说，架两挺机枪，鬼子来一个团也未必冲得上来。”
赵铁锤却没吭声，带着人把山谷摸了一遍。问题很快就暴露了：缺水。山涧是干的，河床里的石头都被晒得发白。老猫扒开浮土，看了看下面的泥土，摇摇头：“不行，这地儿存不住水，只有下暴雨那几天能有水，平时就是个干葫芦。” 再看四周，荒无人烟，连条像样的路都没有。赵铁锤沉默地看着这片绝地，最后挥了挥手，语气果断：“不行。地方再险，没水，就是绝地。咱们不是来当山大王，是来建立能长期坚持的据点。撤，去下一个点。”
第二个点，叫“雾隐峡”。离“狼跳涧”大概大半天的路程。这地方，还真是名不虚传，一年到头雾气昭昭，十几步外就看不清人影，隐蔽性没得说。赵铁锤他们费了好大劲，才在藤蔓和乱石后面，找到一个极其隐蔽的洞口。钻进去一看，好家伙，里面别有洞天，是个巨大的溶洞群，深不见底，而且能听到地下河哗哗的流水声。水源充足得很。
“锤子哥，这地方好啊！又隐蔽，又有水！” 年轻的绘图员小陈兴奋地压低声音说。
赵铁锤却没那么乐观。他带着人，里里外外、仔仔细细地勘察了好几遍。他的心渐渐沉了下去。这溶洞好是好，但入口就这一个，而且地势很低。万一，他是说万一，被鬼子发现了这个洞口，不需要强攻，只要用机枪把洞口一封，再扔上几颗毒气弹……那里面的人，可真是叫天天不应，叫地地不灵了。
“是个藏身的好地方，但不是个能打仗、能发展的好地方。” 赵铁锤对围过来的队员们分析道，“出口太单一，让人堵了门，就是瓮中捉鳖。太被动了。” 他沉吟了一下，在笔记本上“雾隐峡”旁边画了个圈，写上“待定，需查探有无其他出口”。
就在分队因为找不到理想地点而有些焦躁的时候，转机意外地出现了。那是在勘察一处较大的山谷时，赵铁锤突然打了个隐蔽的手势，所有人瞬间匍匐在地，隐入了茂密的草丛中。只见山谷下方，一小队大约七八个日本兵，扛着枪，骂骂咧咧地围住了一户孤零零的、看起来像是猎户的破旧窝棚。一个日本兵用枪托砸开简陋的木门，从里面拖出一个老人，抢走了挂在屋檐下的几张兽皮和仅有的半袋粮食，还嚣张地踢翻了老人。老人蜷缩在地上，不敢反抗。
队员大刘眼睛都红了，手指扣在了驳壳枪的扳机上，看向赵铁锤。赵铁锤脸色铁青，腮帮子咬得咯咯响，但他死死按住大刘的手，缓缓摇了摇头。他用眼神示意：敌情不明，任务为重，不能因小失大。他们像石头一样趴着，直到那队日本兵抢够了，嬉笑着扬长而去。赵铁锤默默记下了鬼子的人数和来的方向。
等鬼子走远，赵铁锤才带人快速靠近那处窝棚。老人还瘫坐在地上，眼神里满是恐惧和绝望。看到赵铁锤他们这群拿着枪、打扮得像山民又不像山民的人，老人吓得往后缩。
赵铁锤赶紧收起枪，示意队员们也放下武器。他走上前，没有急着问话，而是先扶起老人，帮他把被踢翻的简陋家什扶正。队员拿出随身带的伤药，给老人擦了擦破皮的地方，又留下了小半袋宝贵的炒面和一小块盐巴——这在山里是硬通货。
“老伯，别怕，我们不是土匪，也不是鬼子。” 赵铁锤蹲下身，用尽量温和的语气说，“我们是打鬼子的队伍，是从山那边磐石谷来的。” 为了取得信任，他还出示了随身带的、上次战斗缴获的一枚日军印章和一些日元票子。“刚才是鬼子抢了您的东西吧？这仇，我们记下了。”
老人将信将疑，但看到赵铁锤他们确实没有恶意，还给了珍贵的盐和食物，眼神里的警惕慢慢消融了些，叹了口气，用浓重的乡音说：“哎，这兵荒马乱的……你们……真是打鬼子的？”
“千真万确！” 赵铁锤肯定地说，“老伯，我们是来找能建立营地，长期打鬼子的地方。您对这周围熟，能不能给我们指点指点？”
也许是那点盐巴和药品起了作用，也许是赵铁锤的诚恳打动了他，老人自称姓杨，世代猎户，老人的话匣子慢慢打开了。他确认了“雾隐峡”那个溶洞，确实还有一个极其隐秘的出口，藏在一条瀑布后面，只有他这样的老猎人才知道。接着，他压低声音，神秘地说：“还有个地方，比雾隐峡还好，叫 ‘黑云坳’ 。”
杨老伯描述说，那地方三面都是陡崖，只有一条窄路能上去，山顶却有一片平地，有泉水，以前有一股土匪在那盘踞过，修了些工事。后来鬼子来清剿，土匪头子被打死了，剩下的人跑了，那地方就荒废了。因为路难走，鬼子也没在上面驻兵。他还详细说了怎么绕开山外鬼子岗哨的小路。
这真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！赵铁锤强压住内心的激动，紧紧握住杨老伯的手：“老伯，您这可是帮了我们的大忙了！帮了咱们抗日队伍的大忙了！”
拿到了杨老伯提供的宝贵情报，赵铁锤分队的精神面貌焕然一新。他们谢别老人，并叮嘱他注意安全，承诺以后还会来看他。根据老人指的方向和描述的路径，分队立刻转向，朝着“黑云坳”所在的位置摸去。
山重水复疑无路，柳暗花明又一村。与杨老伯的成功接触，不仅化解了勘察的僵局，更重要的是印证了一个颠扑不破的真理：群众的支持，才是队伍最强大的依靠和最准确的眼睛。东进险途，似乎因为这一次成功的“靠群众”，而展现出了一条新的、充满希望的道路。赵铁锤心里清楚，真正的考验，也许才刚刚开始。
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