才过了两天光景，曹旺那条肿得跟发面馒头似的腿，在老四不知名的草药敷裹和蛊婆圣祖的“清毒”下，竟真消下去不少。
虽然走路还是一瘸一拐，脚脖子稍微用力就疼得他龇牙咧嘴，但好歹能撑着一根老四给他的、油光锃亮的硬木拐杖，自个儿挪步了。
这天一大早，老四就站在堂屋门口，对着正在火塘边就着咸菜喝粥的曹旺努了努嘴：“小子，能动了？能动就跟我走一趟，去给圣祖磕个头，谢恩。别磨蹭，早去早了事。”
曹旺一听，赶紧把最后一口粥扒拉进嘴里，忍着疼，拄着拐“笃、笃、笃”地站起来：“哎！四叔，我好了！能走！”
虽然每挪一步都牵扯得伤口疼，但他硬是咬着牙，不敢再哼哼。
石午阳、陈大勇和阿朵也放下了碗筷。
石午阳看着曹旺那强撑的样子，心里明白，这是老四在催他们该走了。
趁着曹旺跟老四去后山的功夫，正好收拾东西。
“大勇，阿朵，收拾行李吧。”石午阳低声吩咐道。
东西不多，很快就归拢好了。
石午阳看着拴在吊脚楼下四匹驮马——那是他们进山时仅剩的脚力了。
他解下其中两匹的缰绳，牵到堂屋前，对着正在收拾药篓的全伢子说：
“全伢子兄弟，我们也没什么好东西谢你们。这两匹马，你们留下，一匹给四叔，山路难行，驮个东西、采个药，多少能省点力气。”
全伢子看着那两匹虽然瘦了些、但骨架还算健壮的驮马，眼睛一亮，山里缺大牲口，这可是实实在在的好东西！
他有些不好意思地搓着手：“石大哥，这……这太贵重了……”
老四正从里屋拿了点东西出来，瞥了一眼那两匹马，哼了一声，没说话，算是默许了。
他把一个装着香烛的小竹篮塞给曹旺：“走吧。”
老四头也不回，领着一步一挪的曹旺，径直走向那条被晨雾笼罩、通往神秘后山的小径，很快，两人的身影就被浓密的竹林和雾气吞没了。
石午阳他们三个便牵着剩下的两匹马，默默地跟在曹旺和老四身后出了吊脚楼，直接往荆棘寨门外面走。
寨门外，只剩下石午阳、陈大勇、阿朵，还有跟出来送行的全伢子。
晨风带着凉意，吹动着他们的衣襟。
全伢子靠在粗粝的寨门柱子上，看着石午阳他们简单的行李和两匹同样沉默的驮马，突然开口问道：“石大哥，上回送你们去广西回来后，四叔说你是……护国军的头领？”
石午阳正望着后山方向，闻言转过头，笑了笑，带着点自嘲：“怎么？不像？还是觉得我这护国军头领当得有点寒酸？”
全伢子却是一脸认真，完全没有开玩笑的意思。
他那双年轻的眼睛里，闪烁着一种石午阳在山外人眼中很少见到的、近乎纯粹的热切光芒：“石大哥，你那护国军……还在北边打鞑子吗？还……还收人不？”
石午阳有些意外，他打量着眼前这个皮肤黝黑、身形矫健的苗家后生，半开玩笑地问：“怎么？你小子想入伙？”
“嗯！”全伢子用力地点了下头，声音不高，却异常坚定，
“我早就想走出这大山看看了！寨子里出去过的老人回来说，那些从北边来的鞑子，凶得很！见人就杀，烧房子抢东西，祸害了不知多少汉家百姓！我就想……就想出去，跟那些鞑子碰一碰！看看他们到底能凶成啥样？是不是长了三头六臂？”
石午阳看着全伢子那年轻气盛、带着山里人特有的倔强和血性的脸，心中一时五味杂陈。
他走过去，重重地拍了拍全伢子结实的肩膀，感慨道：“鞑子是凶，没错。但说到底，他们不过是从更北边苦寒之地跑出来的一群饿狼，算不得什么三头六臂。咱们地界大，人也多，为什么会被他们欺负？这根子啊，就坏在咱们自己人身上！心不齐，劲儿不往一处使，你打我，我打你，白白便宜了外人！这才让那些鞑子钻了空子！”
全伢子听着，眉头紧紧皱着，似乎有些明白，又觉得憋屈。
他狠狠捶了一下身边的寨门柱子，发出“咚”的一声闷响，叹气道：“唉！石大哥你说的在理！要不是……要不是我爹走得早，寨老这担子落在我肩上……我早就想跟着护国军那样的队伍，出去真刀真枪地跟鞑子干一场了！”
“寨老？！”
石午阳、陈大勇，连一直沉默的阿朵都忍不住惊讶地看向全伢子。
这小子看着顶多二十好几，脸上还带着几分未脱的稚气，竟然是这荆棘苗寨的寨老？
难怪守寨门的苗兵对他有些恭敬，难怪他对寨子的规矩如此熟悉和敬畏！
他看向全伢子的目光里多了几分敬意：“真没想到……全兄弟，你年纪轻轻，肩上担子不轻啊！”
全伢子有些不好意思地挠了挠头，那神情又恢复了年轻人的腼腆：“都是寨子里长辈们抬举……”
石午阳看着这个年轻的寨老，心中涌起复杂的情绪。
他既欣赏全伢子的血性和担当，又深知苗寨的规矩和寨老的责任意味着什么。
他只能宽慰道：“打鞑子，以后有的是机会！护国军不会散，只要鞑子还在咱们的土地上作恶，总有你拿起刀枪，为咱们大明、为天下受欺负的百姓出力的那一天！眼下，守好寨子，护好乡亲，也是顶顶要紧的大事！”
全伢子用力地点点头，眼神里充满了对未来的憧憬和坚定：“嗯！石大哥，我记住了！”
就在这时，雾气中，传来了“笃、笃、笃”的拐杖点地声。
只见曹旺拄着拐，在老四和一个同样年轻、穿着苗家短褂的后生陪伴下，慢慢地走了出来。
曹旺的脸色依旧有些苍白，额头上挂着汗珠，显然是强撑着走这段路累的，但精神头看着还行。
老四走到寨门口，只是朝着石午阳他们微微抬了下下巴，算是打过招呼，便不再看他们，背着手，径直回寨子里去了。
那姿态，仿佛送走几只借宿的鸟雀，平淡得很。
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