颍昌城西的战场余烟还在袅袅升腾，空气中弥漫着甲叶焦糊与血腥的混合气味，岳飞已将探马星夜送来的金字牌重重扔在帅案一角。那鎏金令牌砸在堆叠的颍昌捷报上，“暂缓进军”四个阴刻的篆字在正午阳光下格外刺眼。他左手按在案上杨再兴的半截透甲枪缨上，右手直指舆图上“朱仙镇”三个朱砂大字，声线因连日征战带着沙哑，目疾也复发导致双目阵痛：“颍昌一战，咱们斩了金贼万余，铁浮屠的骨架都被拆了！金贼此刻胆裂心散，正是乘胜追击的良机！杨再兴的忠魂在天看着，中原百姓在盼着，此时不追，更待何时？朱仙镇便是咱们了断旧仇、直捣黄龙的第一步！”
帐内诸将轰然应和，岳云肩头的白布包扎得紧实，暗红的血渍已晕开巴掌大的一片，沉默片刻第一个跨步出列，“爹！背嵬军虽经颍昌血战折损百余弟兄，但剩下的都是敢拼命的！我愿率部为先锋，踏平朱仙镇西寨的粮草营！此去黄龙府不足千里，咱们一路杀过去，收复汴京！”
王贵也上前一步，“大帅放心！中军三万将士粮草已备足三日，干肉、饼子都分发给各人，后续补给张宪将军已在颍昌清点装车，每隔一日便会押送前来，绝无迟滞之虞！”
岳飞眼中闪过赞许，令旗在手中一挥：“全军开拔！辎重随后，轻兵先行！目标——朱仙镇！”
三万岳家军如奔腾的洪流般向北挺进，骑兵在前踏开尘土，步兵紧随其后步伐整齐，甲叶碰撞声、马蹄声与战歌声交织成雄浑的乐章。沿途州县的百姓早已听闻岳家军的威名，自发捧着陶罐装的茶水、油纸包的麦饼候在道旁，白发苍苍的老者拄着拐杖，将温热的麦饼塞进年轻士兵手中。
岳飞在马上频频躬身致意，看着道旁扶老携幼的百姓，又摸了摸怀中百姓联名写的请愿书，心中北伐之志愈发坚定——这一路的民心所向，便是他不顾金牌诏令的最大底气。
三日后，地平线上终于浮现出朱仙镇的青砖城墙，岳飞令大军在镇外十里的高坡扎营，探马立刻分三路潜入镇中侦查，不多时便回报：“将军，金贼在镇内分三寨布防，西寨是粮草大营，由韩常残部驻守，约五千人；东寨是骑兵营，龙虎大王的余部在此；中寨是兀术的帅营，兵力最厚！”帐内很快挂起了标注详尽的舆图，朱仙镇到黄龙府的路线被岳飞用红笔细细勾勒。
与此同时，临安枢密院深处的密室里，烛火摇曳，映得秦桧的脸一半明一半暗。他正用银簪小心翼翼挑开一枚鸽蛋大小的蜡丸，里面裹着一张薄如蝉翼的麻纸，正是兀术的亲信乔装成江南茶商送来的密信。墨迹带着北方的松烟气息，字迹潦草却力道狠绝：“顺昌败于水，郾城折于泥，颍昌又丧万余精锐，非我军无能，实乃岳家军锐不可当。今欲与南朝议和，必先除岳飞——此人不死，南朝北伐之心永不会灭，大金边境永无宁日！前番议及削其兵权，今观其势，已不足制之，唯有除之方能安枕！”秦桧反复读了三遍，指尖将麻纸捏出褶皱。
片刻后，秦桧嘴角突然勾起一抹阴冷的冷笑。他怎会不知兀术的心思？金贼经连番惨败，早已无力支撑战事，所谓“必除岳飞”不过是借南朝之手削去最强劲的对手，既能保存实力，又能在议和时占据主动。可这心思恰好与他的盘算不谋而合——岳飞一日不除，他这个主和派便一日无立足之地，更何况岳飞功高盖主，若真让其直捣黄龙，迎回二圣，当今陛下的皇位堪忧，他的荣华富贵更会化为泡影。
“来人。”秦桧低声唤道，帐帘应声掀开，一名头戴帷帽的亲信躬身而入，连头都不敢抬。“回信给完颜兀术。”秦桧接过亲信递来的狼毫笔，在麻纸上写下十六个字：“此事易耳，待某周全，必让岳鹏举身名俱灭。”写完后吹干墨迹，重新裹入蜡丸，交给亲信：“连夜送出去，不得有误。”
亲信接过蜡丸，如幽灵般退了出去，密室又恢复了死寂。
蜡丸信刚送出城门，紫宸殿内的赵构正对着巨大的舆图焦躁踱步，龙纹锦袍的下摆扫过冰凉的金砖，发出沙沙声响。案上刚送来颍昌大捷的捷报还带着墨香，可秦桧紧随其后捧来的兀术“议和试探信”。
“陛下，金贼又显议和之意，这是天大的好事啊！”秦桧躬着身，声音压得极低，“可金贼说了，岳飞一日掌兵北上，议和便一日无成。如今岳将军更是置金牌于不顾，擅自带兵直扑朱仙镇，这已是公然违逆圣命！长此以往，岳家军只知有岳帅，不知有陛下，恐生尾大不掉之患啊！”
赵构的脚步停下，右手攥着的和田玉玉佩被捏得温热，他望着舆图上朱仙镇到黄龙府的直线距离，眉头紧锁——他既盼着收复失地，又怕岳飞真的迎回大哥，更忌惮岳家军日益膨胀的兵权。他摩挲着案上那三道空空如也的金牌回执，指腹划过“岳飞”二字，眼中闪过一丝狠厉。
“传朕旨意！”赵构猛地一拍龙案，砚台里的墨汁溅到舆图上，染黑了“朱仙镇”三字，“立刻再铸六块金牌！三块刻‘暂退颍州，固守待援’，分送郾城、颍昌、朱仙镇三处岳家军驻地，务必传达到每一部将领手中！另外三块刻‘即刻响应，切勿拖延！违令者以军法论，斩无赦！’”他顿了顿，语气愈发严厉，“选派六名最精锐的驿卒，分三路昼夜兼程追赶岳飞，哪怕追到朱仙镇的战场，也要把旨意送到他手中！”
候在殿外的太监们闻声连滚带爬地进来，跪在地上领旨，头都不敢抬。秦桧站在一旁，垂首的脸上露出不易察觉的笑意——九块金牌连环追逼，层层加码，纵使岳飞有天大的胆子，也绝不敢再违逆圣命，这岳鹏举的死期，不远了。
六匹神驹从临安北门疾驰而出，马鬃被风吹得笔直，驿卒们身着黄色驿服，腰间的鎏金金牌在阳光下闪烁着刺眼的光芒，每一块都沉甸甸地压着皇权的威压。三路人马分道扬镳：一路往郾城，一路往颍昌，最急的一路由两名驿卒结伴，快马加鞭直扑朱仙镇方向。
此时的朱仙镇外岳家军大营内，火把如繁星般亮起，气氛热烈得如燃着的篝火。探马刚从镇内返回，单膝跪地禀报：“将军，金贼士气极低，西寨粮草营的守兵多是抓来的民壮，不少人已在偷偷凿墙，想趁夜逃走；东寨的骑兵营战马都瘦得露骨，根本没草料；只有中寨的兀术帅营还有些气势，却也紧闭寨门，不敢出战！”
岳飞闻言抚掌大笑，随即走到舆图前，用马鞭点着西寨：“岳云听令！你率八百背嵬军骑兵，趁着夜色从西寨侧后的密林潜入，烧了他们的粮草营，粮草一失，金贼必乱！”
他又转向王贵：“你率中军一万步兵，在镇南列阵，明日拂晓发起正面佯攻，务必吸引中寨的金兵主力！”最后看向帐外：“传信给颍昌的张宪，让他率五千人马牵制东寨的骑兵，不许他们驰援中寨！三面夹击，明日拂晓必破朱仙镇！”诸将齐声领命，甲叶碰撞声震得帐内烛火摇曳。
岳云大步上前接过令旗，令旗上的“岳”字在火光下格外醒目。他银甲上系着的杨再兴枪缨随风飘动，那是小商桥战后他从透甲枪上解下的，枪缨上还残留着淡淡的血痕。他走到帐外，望着夜空中明亮的北辰星，伸手轻轻抚摸枪缨，低声呢喃：“再兴兄，明日咱们就能踏破朱仙镇了，离黄龙府又近了一步，你的仇，咱们很快就能报了！”
帐外的背嵬军士兵们正忙着检查装备，有的在磨刀石上打磨短刀，刀刃映着火光泛着寒芒；有的在给战马披甲，低声安抚着焦躁的坐骑；神臂弓手们则仔细检查着箭矢，将涂了毒药的箭簇排在最前面。
送达第一块金牌的驿卒告辞离去，没人想到，在他们身后的夜色中，还有八块金牌正由驿卒催马急送，如九道索命的金光，悄然逼近。
夜色渐深，朱仙镇内的金营一片死寂，只有巡逻兵的脚步声在寨墙上来回回荡，显得格外刺耳。兀术的帅帐内，烛火昏黄，他正对着舆图唉声叹气，案上放着秦桧送来的回信，“必除岳飞”四个字被他用朱砂笔圈了又圈，墨迹层层叠叠。
“韩常重伤，龙虎大王战死，三万大军只剩一万余残兵，这仗怎么打？”兀术一拳砸在案上，帅案上的酒樽翻倒，烈酒洒落满地。他不知道，岳家军的前锋已借着夜色掩护，摸到了西寨外的密林里——岳云带着几名亲兵趴在草丛中，看着西寨门口的守兵打着哈欠换岗，手中的双锤在掌心微微颤动，只待三更的鼓声响起，便要率部发起致命一击。
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