又是新的一日。
何明风端坐于通判衙门的书房内，正审阅着一份关于春耕的文书。
石磊被他请过来一起讨论文书内容。
窗外偶尔传来几声鸟鸣，倒衬得这午后格外宁静。
然而这份宁静很快被一阵喧哗打破。
“大人，大人！外头有人送礼来了！”
张龙三步并作两步冲进书房，脸上又是兴奋又是为难，“说是感谢‘何青天’为民做主，特意从山里赶来。”
何明风放下笔，眉头微皱：“前日不是说过，寻常百姓送礼一概不收么？”
“这回不太一样，”赵虎跟在后面进来，摸着后脑勺，“来的是白岩寨的寨老岩山，带着三四个寨民，抬着个竹笼子，说是他们寨子的最高礼节。”
“我们推辞了半晌，他们就是不走，说大人不收就是看不起他们白岩寨。”
何明风与坐在一旁整理案卷的石磊对视一眼。
石磊是当地彝人，熟悉各族习俗，他放下手中的东西，开口道。
“岩山寨老我认得，是个实诚人。他们寨子确实有个传统，若有大恩人，必送‘山灵’为礼。”
“只是……”
“只是什么？”
“只是这‘山灵’具体是什么，得看当年山里有什么稀罕物。”石磊笑了笑，“有时候是珍稀草药，有时候是罕见山禽。”
“按规矩，这礼若是不收，在他们看来便是断交之意。”
何明风苦笑起身：“那便去见见吧。对了，四哥呢？”
“四爷在后院练拳呢。”
张龙回答。
“叫上他一起，他对这些山里事物最有兴趣。”
一行人来到衙门门口，果然见一位头缠青布巾、身着靛蓝土布衣的老者立于阶下。
身后四名寨民抬着一个用青竹编成的大笼子，笼子里隐约有毛茸茸的东西在动。
“何大人！”
岩山寨老见何明风出来，立即带着寨民躬身行礼，他汉语说得生硬却诚恳。
“白岩寨谢大人查明水源案，还我们寨子清白！这是我们寨的心意，请一定收下！”
何明风还礼道：“岩老不必如此，查明真相乃本官分内之事。这礼……”
“这是山里最肥美的竹鼠，三对！”
岩山自豪地揭开笼子上盖着的芭蕉叶：“今年春早，竹鼠刚出洞，最是鲜嫩。我们寨最好的猎手守了五天，才抓到这么六只！”
笼中顿时露出六只圆滚滚，毛色灰棕的动物，每只都有兔子大小。
黑豆似的小眼睛怯生生地望着外面，粉嫩的鼻子一耸一耸。
它们挤在一起，发出轻微的“吱吱”声。
“哎呀，好生可爱！”
何四郎不知何时已经凑到笼子前，眼睛发亮，“明风你看，它们像不像会动的毛球？”
张龙和赵虎也围过来，两人意见却截然不同。
“这么肥，烤着吃肯定香，抹点盐巴和野蜂蜜……”
张龙已经开始咽口水。
“炖汤才好，放点山菇和笋干，那汤才叫鲜！”
赵虎反驳。
“吃吃吃，你们就知道吃！”何四郎瞪了他们一眼，“这么可爱的东西，养着多好！我小时候就想养只老鼠，可爹娘不让。”
钱谷则已经掏出了随身携带的《大盛律》和一本泛黄的《滇南土司例规辑要》。
他皱着眉头翻阅：“大人，这竹鼠虽非皇家禁猎之兽，但按土司旧例，山中珍禽异兽，当属土司狩猎特权范围。”
“白岩寨虽在石知府治下，但这一带山林传统上是沙定邦土司的猎场……”
岩山一听急了：“这是我们自己寨子周边竹林抓的，又不是去土司猎场偷的！这是我们彝家心意，与土司何干！”
何明风一个头两个大，一边是百姓朴素的感激之情，一边是复杂的律例旧规。
还有两个手下在争论烹饪方法，一个堂哥想当宠物养。
正当此时，又一队人马匆匆而来，为首的是城里“济生堂”药材铺的掌柜李济生。
五十来岁，留着山羊胡，一双眼睛精明地扫过竹笼。
“哎呀！果然是上好竹鼠！”
李掌柜搓着手，眼睛放光，“何大人，鄙人是城中济生堂掌柜，听闻有山民送来珍稀竹鼠，特来求购。”
“竹鼠油脂乃是治疗烫伤烧伤的良药，骨可入药治风湿，皮毛亦可做药囊...鄙人愿出高价，每只一两银子！”
六只便是六两银子，对普通百姓而言可不是小数目。
岩山和寨民们听了，脸上露出惊讶之色，似乎没想到这些竹鼠如此值钱。
“这……”何明风正欲开口，李掌柜已经转向岩山：“老人家，不如直接卖与老夫，价钱好商量！”
“不行不行！”
岩山连连摇头，“这是送何大人的礼，怎能转卖？再说，这是我们寨子的心意，不是货物。”
场面一时僵持。
何明风环视众人之后，清了清嗓子，“诸位。”
众人顿时安静下来，“岩寨老，白岩寨的心意，本官心领了。”
“但本官为官，为民做主是职责所在，若收此重礼，恐违朝廷法度。”
岩山脸色一暗。
“不过，”何明风话锋一转，“寨老坚持要送，本官倒有个两全之策。”
“这些竹鼠既是山灵之物，不如将其放归山林，让它们繁衍生长，既是感念白岩寨的心意，也是为山林留一份生机。”
“至于李掌柜所需药材，本官可牵线搭桥，请白岩寨日后若再得竹鼠，可公平交易，但不可滥捕，需留种繁衍。如何？”
岩山思索片刻，眼睛渐渐亮起：“放归山林也好，我们彝家也说，山灵之物不可尽取。”
“放归好，让它们带着我们白岩寨的感恩，在山里繁衍！”
李掌柜虽有些失望，但也点头：“大人考虑周全，鄙人赞同。”
“只是这放归...能否让鄙人取少许油脂皮毛？不多，一点点即可，实在是最近有位烫伤病人急需此药。”
何明风看向岩山，岩山爽快答应：“可以！取一点不影响放归。”
“大不了我们多养这些竹鼠一段时日，给它们养好伤再放归！”
“既然如此，”何明风笑道，“那便请寨老与李掌柜商议取用事宜。”
“另外，本官会以白岩寨名义，将竹鼠折算成钱粮，捐给州学，助贫寒学子读书。“
“再立一小碑，记‘白岩寨惠泽乡里’，立于州学门前，以彰寨老与诸位高义。”
岩山闻言大喜，连声称好。
寨民们也都露出自豪的笑容。
李掌柜见事已至此，也只得同意。
竹鼠事件看似圆满解决，何明风松了口气，回到书房继续处理公务。谁知这仅仅是个开始。
三日后，又有人送礼上门了。
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