下午四点十七分，炉膛里那簇幽蓝的火苗刚刚蹿起，舔上锅底。门外那只枯瘦的手还僵在半空，指间夹着的身份证卡在老旧木门的缝隙里，被穿堂风吹得微微发颤。陈砚舟没立刻去接，只是盯着那张覆了层塑料膜、边角磨损的小卡片看了足有三秒钟，才伸手，用两根手指稳稳地抽了过来。
他低下头，目光在证件照那张略显模糊、透着疲惫的脸上停留片刻，又抬起眼，望向门外逆光中那个瑟缩的身影。那人穿着件洗得发白、领口都磨起了毛边的旧厨师服，袖口处还沾着几点洗不掉的油渍。脸上是一种长期熬夜、饮食不规律留下的灰败气色，眼袋浮肿，眼神躲闪。
“就为了讨一碗汤？”陈砚舟开口，声音不高。
“嗯。”门外传来一声极哑的回应，像砂纸磨过喉咙，“走了……走了大半天的路。听……听人说，您这儿的汤，喝了，心口能暖和一些。”
陈砚舟没再多问，转身从灶上那口温着清水的小锅里，舀了半碗清澈见底的素面汤，递了出去。汤碗离手的瞬间，他眼风朝站在后厨门边的许铮极快地瞥了一下。许铮几乎没有任何停顿，身影一晃，便悄无声息地消失在通往监控室的小门后。
厨房里重新安静下来，只剩下水在锅里缓慢升温、即将滚沸前那种沉闷的“咕嘟”声。
陈砚舟回到灶台前，正要从罐子里抓一把笋干，许铮已经快步折返，凑近他耳边，声音压得极低：“不是咱们盯着的人。刚用系统扫了，外地户口，老家在西南山区。三个月前被‘悦宾楼’辞退，理由是手脚不干净。治安记录清白，没有案底。现在人在外头角落那张小凳上坐着，汤……喝得很慢。”
陈砚舟点了点头，没说话，目光却转向了操作台右侧——那里新摆了一个临时用的透明塑料鱼缸，水面飘着几片用来增氧的嫩绿菜叶。三条巴掌大小、鳞片闪着银光的鲈鱼，正在水里缓缓地、一圈圈地游动。
他走过去，俯下身，伸出手指，极快地触碰了一下其中一条鱼的脊背。水温正常，但指尖传来的触感，那鱼身摆动的韵律，却有些滞涩，不像活鱼该有的灵动。
“这批鱼，什么时候送到的？”
“大约十分钟前。”许铮立刻回答，“配送员穿的是‘鲜达冷链’的制服，工牌模糊。签收单在这儿。”他递过一张打印的、边缘不齐的薄纸。
陈砚舟接过，扫了一眼。单子格式是常见的配送单，但最下面的签名潦草得几乎无法辨认，更像是一串无意义的波浪线。他没作声，将单子轻轻放回台面。
许铮已经蹲下身，仔细检查鱼缸底部的过滤槽。忽然，他眉头紧紧蹙起。“这条……鱼鳃这里不对劲。”
他用带来的镊子，极轻地拨开一条鱼鲜红的鳃盖。内侧细嫩的皮肤上，赫然有一个米粒大小、边缘异常规整的圆形红点，红点周围，泛着一圈不自然的青紫色，像是皮下出血。
“不是运输磕碰的伤。”许铮的声音沉了下去，“这形状……是注射针孔。”
陈砚舟立刻从抽屉里取出一副医用橡胶手套，利落地戴上，同时将一柄刃口雪亮、造型简练的军用匕首递给许铮。“剖开，看内脏。”
许铮接过匕首，左手稳稳按住那条已经不怎么动弹的鲈鱼，右手刀尖精准地从鱼腹最柔软的中线轻轻划下。鱼腹应声而开，一股淡得几乎看不见、在光线下泛着诡异银光的胶状物，顺着刀口缓缓渗了出来，黏在冰冷的钢制刀面上，竟然呈现出一种类似融化了锡箔的质感。
他用刀尖极其小心地挑起一滴。
那滴银色胶状物脱离刀尖，滴落在坚硬的水泥地面上。
“滋——”
一声极其轻微、却令人头皮发麻的腐蚀声响起。只见地面迅速腾起一小缕刺鼻的白烟，被滴中的地方，水泥像是被高温瞬间熔化，眨眼间蚀出一个拳头大小、边缘焦黑的坑洞，深可见底，甚至露出了下面埋着的、锈迹斑斑的钢筋！
“剧毒。”许铮的声音带着金属般的冷硬，“神经毒素类，估计是混合制剂。遇热可能挥发。剂量不大，直接吃下去估计不会立刻致命，但足以让中毒者短时间内肢体麻痹，口不能言，失去行动能力。”
陈砚舟盯着地面上那个触目惊心的坑洞，眼神一点点冷了下去，像是结了冰的湖面。“明天国宴的特供菜单里，有一道主菜就是清蒸鲈鱼。他们是想让首长，在全世界镜头面前……失态，出丑。”
“谁的手笔？”
“还能有谁。”陈砚舟从牙缝里挤出几个字，“王虎那帮人，到底还是沉不住气了。”
许铮立刻起身，动作迅捷如猎豹。他将剩余两条还在微微翕动鳃盖的鲈鱼连同缸里的水，一并倒入一个特制的双层密封不锈钢箱，牢牢锁死，贴上醒目的“高危勿动”标签，搬进冷库最里侧的隔离柜。同时，他反手按下墙边一个伪装成开关盒的红色按钮。
后厨天花板上几个隐蔽的通风口，立刻传来极其轻微的“咔哒”声，百叶格栅自动闭合。墙上几处看似装饰的微型摄像头，镜头的红外补光灯悄然亮起，切换到了高敏夜视模式。
“外面什么情况？”陈砚舟问，声音已经恢复了平日的沉静。
“我去看。”
许铮从腰间抽出一面带有战术涂层、几乎不反光的小圆镜，借着灶膛里跳跃的火光，调整角度，无声地将镜面探向厨房那扇位置很高、装着毛玻璃的老式气窗。镜面缓缓滑过窗外锈蚀的铁质排水管时，猛地定住。
三个几乎与昏暗墙面融为一体的黑影，正如同壁虎般，紧贴着那条粗大的排水管，悄无声息地向上攀爬。他们都穿着深色、没有任何标识的紧身作战服，腰间鼓鼓囊囊地绑着多功能工具包，动作协调一致，节奏稳定，一看便是受过严苛训练的老手。
“是‘刀疤六’以前亲手带出来的那支‘暗影’小队。”许铮咬着牙，声音从齿缝里挤出，“那家伙剃度出家前，最后调教出来的三人组，专接见不得光的脏活儿，下手最黑。”
陈砚舟走过来，就着许铮手中的镜子看了一眼，脸上没什么表情。他转身，重新拧开炉灶最大的那个火眼，往一口深锅里注入清水，放入几片老姜、几段葱白，盖上锅盖，任其煮沸。
“你这是做什么？”许铮不解。
“试毒。”陈砚舟回答得简单，“我的厨房，我的食材，不能沾上半点脏东西。”
他闭上眼，深吸一口气，摒除杂念，心里只剩下“护食守心”四个沉甸甸的字。锅里的水开始滚沸，蒸汽“噗噗”地顶起锅盖，白色的水汽弥漫开来，扑在他脸上，带着姜葱特有的辛辣暖意。可就在这一片暖意中，他后颈的寒毛忽然毫无征兆地立了起来，一股冰冷的、被毒蛇盯上般的寒意，顺着脊椎悄然爬上。
他猛地睁开眼，锐利的目光射向那个鱼缸——
水面，无风自动，正泛起一圈圈极其细微、却绝对不正常的涟漪。没有人碰它，水却自己动了。
“他们已经在‘看’着我们了。”陈砚舟的声音很低，却字字清晰，“但这锅滚水，能照出魑魅魍魉的真面目。”
许铮立刻将那面小圆镜用特种胶带固定在窗框一个巧妙的角度，调整后，整条巷道上方的情况，包括排水管顶端和相邻建筑的屋顶边缘，都清晰地映在了镜中。那三人组果然停在了排水管顶端，似乎察觉到了厨房内的异样，不再继续向上，而是像三只蓄势待发的蜘蛛，静静蛰伏。
其中一个领头模样的，抬起一只手，对着身后两人做了个标准的“暂停待命”手势。
“他们在等信号。”许铮压低声音，“只要确定里面没有异常动静，就会立刻行动。”
“那就……给他们一点‘动静’瞧瞧。”
陈砚舟说完，猛地端起旁边一盆备用的冷水，朝着烧得正旺的灶台区域，用力泼了过去！
“嗤——！！！”
冷水遇高热，瞬间化作汹涌的白色蒸汽，轰然炸开，如同小型爆炸产生的气浪，不仅弥漫了整个后厨，甚至通过气窗的缝隙猛冲出去。固定在窗框上的反光镜里，映出的画面剧烈摇晃、扭曲，那紧贴管道的三人组显然没料到这一出，下意识地低头缩身，躲避这突如其来的热浪袭击，严密的阵型出现了片刻的混乱。
就在这电光石火的一瞬间，许铮鹰隼般的眼睛已经借助镜面，将他们身上的装备看了个七七八八——左侧那人背后是一个扁平的微型注射器包；中间那人腰间缠着几块不起眼的、疑似塑胶炸药的长条物体；而右侧那人手中，正握着一个巴掌大小、带天线的黑色信号干扰器。
“目标很明确。”许铮迅速分析，“先投毒破坏核心食材，再用干扰器切断内外通讯、破坏监控，最后引爆炸药制造混乱，趁乱强闯厨房，抢夺或销毁配方证据。”
“想得倒是周全。”陈砚舟冷笑一声，那笑声里没有温度，“可惜忘了，我这方寸灶台，不是他们那些腌臜手段能碰的地方。”
他转身走到碗柜前，从里面拿出一个边缘掉了瓷、露出黑色铁坯的老式搪瓷盆。往盆里倒了半盆清水，然后从墙上的调料架，随手抓了一小把粗盐、几粒干花椒、一片颜色深沉的五年陈皮，丢了进去，用一根筷子随意搅了搅。
“这又是做什么？”许铮看着那盆浑浊的盐水，不解。
“设个‘局’。”陈砚舟语气平淡，“他们这种人，或许不怕刀，不怕枪，练就了一身铜皮铁骨。但他们怕‘味道’，怕勾起心里头最不愿想起的东西。这盆水，能让他们握刀握枪的手，先抖上三抖。”
他将搪瓷盆端起来，放在那扇气窗正下方的窗台上，位置显眼得很。然后，他抬手，“啪”一声关掉了厨房里唯一的主照明灯。
霎时间，厨房陷入一片昏暗，只有灶膛里跳跃的火光，和那口沸水锅里透出的微弱蒸汽光亮，勾勒出物品模糊的轮廓，也将两人的影子拉长，扭曲地投在墙壁上。
两人极有默契地退到操作台两侧的阴影里，一左一右，屏息凝神，如同潜伏在暗处的猎手，静待猎物露出破绽。
几分钟死寂般的等待后，排水管上的三人组再次开始动作。这次他们分散开来，一人继续沿着管道小心翼翼地向气窗攀爬；一人如同狸猫般轻巧地滑下管道，悄无声息地绕向后巷方向；第三人则留在管道顶端，担任望风警戒。
许铮悄悄摸出贴身藏着的微型通讯器，拇指一按，接通了与沈君瑶的专属加密频道。他没有说话，只对着麦克风，极轻地吐出两个字：“启动。”
频道那头，立刻传来一声极其轻微、却异常清晰的“咔哒”声，像是老式黄铜钥匙在锁孔里转动了半圈。
“她切断了整条巷子以及相邻两个街区的民用供电总闸。”许铮对着陈砚舟的耳廓，用气音说道，“现在，这片区域，只有我们餐馆的后备独立电路还在供电。”
果然，反光镜映出的画面里，留在管道顶端望风的那人，忽然像是察觉到了什么，猛地抬起头，望向巷子两侧——原本该在黄昏时分依次亮起的路灯，此刻全部漆黑一片，整条巷子陷入了比自然暮色更深的黑暗之中。他脸色骤变，立刻朝着下方两个同伴，打出一连串急促而隐蔽的手势。
正在攀爬的那人动作一顿，毫不犹豫地从腰间抽出那个黑色信号干扰器，对准餐馆气窗的方向，用力按下开关。
一秒，两秒。
厨房里，那口沸水锅下，幽蓝的火苗依旧稳定地燃烧着，锅盖边缘溢出的蒸汽，依旧不紧不慢地升腾。
干扰器，无效。
那人愣住了，似乎不敢相信，又连续按了几次。
火光依旧，蒸汽依旧。
“我们的电路，上周阿阮亲自来改过，接的是独立的地下应急供电线路，外加三层物理屏蔽。”许铮的声音里带上一丝冷嘲，“防的就是这种上不了台面的小把戏。”
攀爬者终于意识到情况彻底超出了预期，当机立断，转身就想顺着管道滑下去撤离。
但，已经迟了。
就在他转身的刹那，一阵不知从巷子哪个角落窜出来的穿堂风，打着旋儿吹过，恰好卷起了窗台上那搪瓷盆里混合了盐、花椒、陈皮的古怪气味，不偏不倚，正正地扑在了管道上三人的脸上！
那领头的猛地吸进一口这熟悉又令人作呕的混合气味，整个人如遭雷击，呼吸骤然停滞！这味道……这混杂着廉价花椒的麻、陈皮的苦辛，还有一丝若有若无的、类似腐败中药气的味道……是他童年最深的梦魇，是他母亲缠绵病榻最后岁月里，屋子里日夜弥漫的、混杂着眼泪和绝望的死亡气息！
他双腿一软，眼前发黑，差点直接从近十米高的管道上栽下去，全靠多年训练形成的肌肉记忆，死死扣住了管道的凸起，指甲瞬间崩裂，渗出鲜血。
另外两人反应同样剧烈。左侧那人手一抖，背后那个精巧的注射器包差点脱手滑落；右侧那个直接呛咳起来，涕泪横流，仿佛吸入了致命的毒气。
“心理战，起效了。”许铮的嘴角，几不可察地向上弯了一下。
陈砚舟依旧站在灶台前，手里稳稳握着那口沸水锅的长柄，目光如同冰锥，始终没有离开过窗外镜面映出的景象。“他们不敢硬闯了。”
“要不要我出去，趁他们心神大乱，先拿下一个？”许铮问，手指已经搭在了腰间匕首的柄上。
“不急。”陈砚舟摇了摇头，“让他们走。让他们回去，把今晚在这里看到的一切，闻到的‘味道’，原原本本地，告诉王虎。我要让那头老狐狸知道，他手下最得力的‘暗影’，是怎么败在我这一锅还没下料的清水面前的。”
许铮点了点头，重新在阴影中蹲伏下来，机械义肢悄无声息地切换至高精度夜视与热成像模式，冰冷的电子镜头，牢牢锁定了那三人踉跄撤离的方向。
大约十分钟后，三个狼狈不堪的黑影，如同丧家之犬，连滚带爬地消失在了巷子尽头的黑暗里，甚至连一个鼓鼓囊囊的工具包都顾不上捡，遗落在巷子中央的湿漉漉青石板上。
陈砚舟直到这时，才几不可闻地吐出一口憋了许久的浊气。他走到窗边，端起那搪瓷盆，就着灶火的光看了看。盆里的水面上，不知何时，浮起了一层极薄的、泛着暗哑油光的薄膜，水的颜色也似乎比之前浑浊了许多。
“毒素和空气中的某些成分，产生反应了。”他声音平静，“这水，连同这盆，都不能再要了。”
他将盆里的水缓缓倒入专用的耐腐蚀废水池，然后打开另一个猛火灶眼，将空盆倒扣在熊熊火焰上，灼烧了足足一分钟，直到盆底被烧得通红，所有可能残留的物质都被彻底碳化。
许铮走过来，捡起刚才放在地上的通讯器。“沈君瑶那边传来消息，外头那个讨汤喝的流浪厨师，睡着了，呼吸平稳，体温略低，但没有任何中毒或异常的生理迹象。她建议，先把人安置在空闲的储物间里，反锁，留点水和吃的，等明天天亮，问清楚了再处理。”
“行。”陈砚舟摘下已经沾了灰尘的手套，“不冤枉一个可能是走投无路的好人，也绝不放过一个包藏祸心的坏人。”
他重新拧开那个最小的灶眼，幽蓝的火苗再次温柔地舔上锅底。他拿起水瓢，往一口干净的砂锅里注入清水。
“你……还要熬汤？”许铮看着他。
“当然要熬。”陈砚舟的语气理所当然，仿佛刚才那场无声的惊险交锋从未发生，“饭不能停，火不能熄。他们越想断了我的灶火，我就偏要把它烧得更旺，更稳。”
许铮看着他平静侧脸上跳动的灶火光晕，忽然也笑了笑，那笑容在他惯常冷硬的脸上，显得有些生疏，却带着一种并肩作战后的松弛。他站到陈砚舟侧后方半步的位置，右手自然而然地搭在了腰间匕首冰凉的柄上，拇指无意识地摩挲着上面防滑的纹路。
厨房里，炉火正红，将两人的身影长长地、安静地投在斑驳的墙壁上，随着火苗的跳动，微微晃动，却又带着一种磐石般的稳定。
窗外，深邃的巷子尽头，一只黑色的、沾着泥水的多功能战术背包，静静地躺在潮湿的青石板上，拉链半开，露出一角银灰色的、造型精密的注射器外壳，在远处霓虹隐约的反光下，闪烁着冰冷而不祥的微光。
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