地穴中的空气仿佛凝固了。
“陛下……不是陛下……”那观星阁弟子说完最后一句话，气力耗尽，晕厥过去。
星澜疾步上前探查，脸色铁青：“神魂受创，是被某种精神冲击震伤的。”
萧执已经站起身，目光如刀锋般扫过众人：“苏晚，太子能移动吗？”
苏晚迅速检查萧璟状况，少年虽然虚弱，但眼神清明，撑着石台边缘试图站起：“皇叔，我可以……”
“不可！”玄诚道人急道，“太子殿下刚经历心头血祭，元气大损，此时强行移动恐伤根基！至少需要静卧三日……”
“我们没有三日。”萧执打断他，语气斩钉截铁，“半个时辰内，必须赶到观星台。玄诚道长，你和两名观星阁弟子留下，护送太子从镇龙桥秘道返回地面，找安全处隐蔽治疗。其余人……”
他环视赵铁鹰、陈砚书、星澜，以及还能行动的另外三名观星阁精锐：“随我奔赴皇宫。”
“殿下，皇宫此刻恐怕已布下天罗地网。”
赵铁鹰沉声道，“我们这些人……”
“不是强闯。”
萧执从怀中取出一枚龙纹玉佩——那是他离京前，皇帝私下赐予的“如朕亲临”令牌，“正阳门戍卫统领赵成，是我旧部，可信。我们从正阳门入，直扑观星台。”
他顿了顿，看向苏晚：“晚晚，你……”
“我跟你去。”苏晚已服下提神丹药，虽然脸色依旧苍白，但眼神坚定，“封魂针的反噬我能压制。皇宫情况不明，若有伤亡，需要医师。”
萧执深深看她一眼，终究点头：“好。但答应我，不要逞强。”
苏晚握住他的手，掌心传来温热的触感：“你也一样。”
没有时间道别。
玄诚道人含泪背起昏迷的观星阁弟子，两名弟子搀扶萧璟，众人分作两路，一队向上返回秘道，一队向着地穴另一侧的出口疾奔。
那出口隐藏在岩浆池后的岩壁中，是一条狭窄向上的天然石阶，石阶尽头是一扇暗门。
门外，正是皇陵外围的松柏林。这是历代守陵人应急所用的秘道，连林寒都未必知晓。
冲出暗门时，亥时的更鼓声从极远处的皇城方向隐隐传来。
“还有两刻钟到子时。”
星澜仰望星空，额间星纹闪烁，“但天象已乱。紫微帝星被黑气缠绕，贪狼、七杀、破军三星齐聚宫城上空……大凶之兆。”
夜风呼啸，卷起满地落叶。皇陵松柏林在黑暗中如无数沉默的巨人，而远处，帝都的轮廓在夜色中浮现，万家灯火中，唯有皇宫区域笼罩着一层不祥的暗灰色雾霭，仿佛与世隔绝。
“上马！”赵铁鹰已从林中牵出众人来时藏匿的马匹，幸好未被发现。
七人七骑，如离弦之箭冲出皇陵范围，沿着官道向着二十里外的帝都狂奔。
马蹄踏碎秋夜寒露，冷风刮面如刀，但无人减缓速度。
萧执冲在最前，脑海中飞速盘算。
正阳门戍卫统领赵成，确实是他当年在北境一手提拔的将领，忠诚可靠。
但皇宫戍卫不止正阳门一处，更有林寒这些年安插的暗桩。即便能顺利进入宫城，从正阳门到观星台，至少要经过三道宫门、十二处岗哨。
更麻烦的是国师。
当朝国师凌虚子，年过八旬，精通道法星象，深得皇帝信任，常年居于观星台清修。
此人性格孤高，极少过问朝政，但若真如传讯所说，他在黑雾升起前发出警告……
“星澜，凌虚子国师与观星阁可有渊源？”萧执在风中高喊。
“师叔祖。”星澜简短回答，“三十年前离开观星阁入宫侍君。我入阁时他已离阁多年，只见过两次。但师尊曾说，师叔祖道心坚定，绝不可能与邪祟为伍。”
那就意味着，凌虚子要么已遭不测，要么……正在以生命为代价，拖延时间。
距离帝都城墙还有五里时，前方官道忽然亮起数十火把。
一支约百人的骑兵队拦住去路，铠甲鲜明，旗帜上是皇家禁军的徽记。
为首将领面白无须，声音尖细：“前方何人？夜禁时分擅闯官道，下马受查！”
是内侍监统领，高福。皇帝身边最得宠的宦官之一。
萧执勒马，亮出龙纹玉佩：“靖王萧执，奉旨回京！”
高福眯眼细看玉佩，脸上堆起虚伪的笑容：“哟，真是靖王殿下。老奴有失远迎。不过……”
他话音一转，“陛下有旨，今夜宫城戒严，任何人不得出入。殿下不如先随老奴到别苑歇息，明日早朝再……”
“让开。”萧执声音冰冷，“本王有急事面圣。”
“殿下，这可是陛下的旨意……”高福笑容不变，但眼中闪过阴冷，“您不会想抗旨吧？”
话音未落，他身后的骑兵队已悄然展开阵型，长矛平举，封死去路。
萧执心中雪亮。高福是林寒一手提拔的，此刻出现在这里，绝非偶然。这是在拖延时间。
他回头，与赵铁鹰交换一个眼神。
几乎同时……
“动手！”
萧执马鞭狠抽马臀，战马嘶鸣前冲！
赵铁鹰双刀出鞘，如猛虎扑入羊群，刀光所过之处人仰马翻！
陈砚书长枪如龙，专挑马腿，瞬间放倒前排骑兵！
高福脸色大变：“反了！给咱家拿下，呃！”
一柄飞刀精准钉入他咽喉。
出手的是星澜身后一名观星阁弟子，那弟子指尖还夹着第二柄飞刀，眼神冷冽如冰。
主将毙命，禁军阵脚大乱。
萧执等人根本不恋战，冲破缺口后继续狂奔，将身后的惨叫与混乱远远甩开。
帝都城墙已在眼前。
正阳门灯火通明，戍卫比平时多了三倍。
但当萧执高举玉佩冲至城门下时，城楼上一声令下，城门竟真的缓缓打开。
一名中年将领快步下城，正是戍卫统领赵成。
他单膝跪地，压低声音：“殿下！半个时辰前宫中传来密令，封闭所有宫门，任何人不得进出。末将正疑惑，就感应到您玉佩的波动……”
“长话短说。”萧执下马扶起他，“现在宫中有何异常？”
“异常太多了。”
赵成急促道，“申时起，陛下突然传旨召国师前往观星台。戌时，所有非当值内侍侍卫被强令退出内宫。亥时初，观星台方向升起黑雾，同时宫中有十几处同时起火，禁军大半被调去救火……”
他顿了顿，声音更低：“而且末将发现，今夜宫中戍卫的调令，并非出自陛下或林统领，而是……来自皇后娘娘的懿旨。”
萧执瞳孔一缩。
皇后。他的皇嫂，太子萧璟的生母，出身将门、性格刚烈的秦氏。
她怎会突然插手宫禁？
“皇后现在何处？”
“在……坤宁宫。”赵成脸色古怪，“但坤宁宫一个时辰前就封闭了，说是娘娘凤体欠安，任何人不得打扰。”
萧执心中警铃大作。
他翻身上马：“开宫门，我们要去观星台。若有人阻拦……”
“末将明白。”赵成抱拳，“正阳门到乾清门这段路，戍卫都是末将的人。但乾清门往后是内宫，末将无权管辖。殿下……千万小心。”
宫门大开。
七骑冲入宫城。
夜色中的皇宫，寂静得诡异。本该巡夜的侍卫不见踪影，沿途宫灯半数熄灭，只有风声穿过重重殿宇，发出呜咽般的回响。
越靠近内宫，空气中那股甜腻的腐香味越浓，与皇陵地穴中的气味如出一辙。
乾清门到了。
门前空旷的广场上，没有侍卫。
只有一个人。
一个穿着皇后凤袍的女人，背对宫门而立。凤冠在月光下反射着冷冽的光，华贵的衣袍拖曳在地，纹丝不动。
萧执勒马，缓缓下马。
“皇嫂。”
秦皇后缓缓转身。
月光照在她脸上，那是一张端庄美丽、却毫无血色的脸。双眼空洞，瞳孔深处隐约有暗红光芒流转。她的嘴角，挂着一丝诡异的、僵硬的微笑。
“靖王……你来了。”
声音不是从她口中发出的。
而是从她身后，那团不知何时弥漫开来的、粘稠如墨的黑雾中，传来的重叠回响。
仿佛有无数个声音，同时在说话。
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