栾府夜宴后的几日，新绛城表面上风平浪静。郤克身死族衰的余波逐渐平息，朝议重心转向了岁末祭祀、赋税汇总以及开春后的农耕事宜。赵朔每日按时上朝，参与议事，态度恭谨，言谈稳妥，与栾书等重臣相处也颇为融洽，仿佛此前那场惊心动魄的生死博弈从未发生过。
然而，平静的水面之下，暗流从未停歇。
这一日黄昏时分，细密的雪花又开始飘洒。范鞅从城外军营巡视归来，刚踏入府门，便有亲信低语禀报：“将军，驿馆那边有动静。楚使屈荡午后接待了一名访客，看似商贾打扮，但步履沉健，目含精光，入内约一个时辰方出。我们的人试图跟踪，但那人在城中绕了几圈，竟失去了踪迹。”
范鞅眉头微皱：“商贾？可曾探听他们交谈内容？”
“驿馆内有我们收买的一名杂役，但只能在外围伺候。隐约听到只言片语，似乎涉及‘江淮’、‘货价’、‘水路不畅’等，像是谈论商事。但屈荡亲自接见一个寻常商贾这么久，恐不寻常。”
“当然不寻常。”范鞅冷笑，“屈荡何等身份，楚国左徒，岂会为寻常生意浪费时间。那人多半是楚国派来的密使，借商贾身份掩护。谈论‘江淮货价’、‘水路’，或许是在传递关于楚国东方的情报，或者……是在评估通过商业渠道渗透、收买的可能性。”
他沉吟片刻：“继续监视驿馆，但要更小心，屈荡是搞情报的老手，警惕性极高。另外，查一查近日是否有来自江淮方向的商队入城，特别是携带皮革、犀角、珍珠等楚地特产，但又不太张扬的队伍。”
“诺！”
亲信领命而去。范鞅拍了拍肩上的雪，快步走向赵朔的书房。将驿馆异动禀报后，赵朔的反应却很平静。
“屈荡若无所动作，反倒奇怪了。”赵朔放下手中的竹简，“郤克倒台，晋国权力洗牌，楚国必然要重新评估北方局势，调整对策。派密使来，或是传达郢都新指令，或是实地探查后回报。他们关注江淮水路，恐怕也与楚国近期对东方越国残余势力和淮夷部落的经略有关。”
“主上，我们是否需要做些什么？比如，设法截获他们的通信，或探听密谈内容？”范鞅问道。
赵朔摇了摇头：“风险太大，容易打草惊蛇。屈荡敢在新绛活动，必然有备用的通信渠道和应急方案。我们要做的，不是阻止他传递消息，而是……影响他传递的消息内容。”
他走到炭盆边，伸手烤火，橘红色的火光映着他沉静的脸：“你不是已经安排，要‘不经意’让屈荡看到一些东西吗？这就是机会。让他看到晋国朝局平稳，栾书与我‘和睦’，晋国暂无大举征伐之志，甚至……可以让他隐约察觉到，晋国上层对持续与楚争霸感到疲惫，有意将更多资源转向内政和西陲防秦。”
范鞅眼睛一亮：“主上的意思是，我们主动释放一些真假参半的信息，通过屈荡之口传回楚国，引导楚国的判断？”
“不错。”赵朔点头，“比如，明日朝会计论明年赋税分配，必然涉及军费。你可以设法让屈荡‘得知’，中军衙门与司徒府在军费额度上有争执，栾书主张维持现有规模，重点加强训练；而我或许会提出‘西河防务需优先保障’，暗示资源可能向西倾斜。又比如，可以让屈荡‘偶然’听到，某些亲近我们的朝臣私下抱怨，连年与楚争锋，劳民伤财，不如暂时息兵养民……这些信息碎片，传到楚王耳中，会拼凑出怎样的图景？”
“晋国内部有分歧，资源紧张，重心可能西移，厌战情绪滋生……”范鞅顺着思路道，“这或许会让楚国认为，短期内来自晋国的北方压力减小，他们可以更从容地处理东方和南方事务。”
“对。楚若东顾，淮泗不稳，对我们暗中布局徐地等棋子，或许反而是掩护。甚至，楚与越残部、百越冲突加剧，也会消耗其国力。”赵朔目光幽深，“当然，这些信息要放得巧妙，不能太刻意。屈荡多疑，过于顺畅得到的消息，他反而不会信。”
“属下明白，会把握好分寸。”范鞅应道，心中对赵朔这种将计就计、借力打力的谋算深感佩服。这已不仅仅是政争或军谋，而是更高层面的战略误导。
“另外，”赵朔补充道，“对那个消失的密使，也不必过于执着。但要注意新绛城内，特别是各国商馆、客栈有无异常人员聚集或暗中串联。秦国、齐国，甚至周王室，恐怕也都在关注晋国动向。”
“诺！”
范鞅正欲告退去布置，书房外忽然传来急促的脚步声，伴随着赵忠压低却焦急的声音：“主上！西河紧急军报！”
赵朔与范鞅同时脸色一肃。“进来！”
赵忠推门而入，带来一股寒气，手中捧着一支密封的铜管，上有火漆印记，正是西河军中紧急传讯所用。
赵朔接过铜管，验看火漆无误，迅速拆开，取出里面一卷薄绢。目光扫过，他的眉头渐渐锁紧。
“主上，西河出了何事？”范鞅忍不住问。
“秦军异动。”赵朔将绢书递给范鞅，“不是大规模入侵，而是频繁的小股骚扰。龙门渡上游三十里处，两座我方新筑的烽燧哨卡，三日内遭遇四次夜袭。哨卒死伤十余，烽燧被毁。秦人动作极快，一击即走，明显是精锐斥候或轻兵所为。河西几个屯垦点也报告，有秦人游骑窥探，掠走少量牲畜。蒲津守将请命，欲派兵出塞追击，被西河郡守压下了。”
范鞅快速看完，沉声道：“秦人这是试探！麻隧之败后，秦国内部必有争议。如今见郤克事发，晋国朝局变动，他们想试探我军在西河的防备是否松懈，新任将领指挥如何，边防是否有漏洞可钻。”
“不错。”赵朔走到地图前，手指点在西河龙门、蒲津一带，“秦人狡猾。不大举兴兵，以免引发全面战争，授我以口实。用小股精锐骚扰，既能打击我军士气，探查虚实，又能挑衅，若我军应对失当，冒然出击，他们或许就能设伏吃掉我一部兵力，甚至制造摩擦升级的借口。”
“西河郡守压下出击之请，是对的。”范鞅道，“但若一味固守，任凭秦人骚扰，边军士气受损，边境百姓亦会恐慌，且让秦人觉得我软弱可欺，骚扰恐会变本加厉。”
赵朔凝视地图，片刻后，眼中寒光一闪：“守，要守得铁桶一般。攻，要攻得雷霆万钧。秦人想试探，我们就给他一个明确的答案——西河防线，不仅未因朝局变动而削弱，反而更强了。”
他转向范鞅：“立刻以我的名义，给西河郡守及蒲津、龙门守将去令。第一，加强哨卡戒备，增派暗哨游骑，完善预警网络，绝不能再让秦人轻易摸到烽燧之下。第二，挑选军中锐卒，组建数支‘猎杀队’，每队不超过百人，务必是最精锐、最熟悉地形、擅长山林夜战与长途奔袭之士。配备强弩、短刃、火种、钩索。任务不是防守，而是主动越境猎杀！”
“越境猎杀？”范鞅精神一振。
“对！”赵朔手指点向河西更西的方向，“秦人敢来，我们就敢去！‘猎杀队’的任务，是深入河西秦军控制区或缓冲地带，寻找秦军斥候小队、巡逻队、甚至偏远哨所，以偷袭、伏击、夜袭等方式，予以歼灭。不要俘虏，不要缴获，以杀伤有生力量、制造恐慌为首要目标。让秦人的斥候不敢轻易出塞，让他们的边境守军寝食难安！”
“同时，”赵朔继续道，“在边境我方一侧，可以故意露出一些‘破绽’，比如伪装运粮车队松懈，或某处烽燧‘疏于防范’，引诱秦军小队来攻，然后伏兵四起，聚而歼之。总之，要以牙还牙，以血还血，让秦人明白，骚扰的成本极高，得不偿失。”
范鞅听得热血沸腾，这才是他熟悉的主上的风格！但他随即想到一个问题：“主上，如此主动越境行动，是否需报请君上和朝廷批准？恐有擅启边衅之嫌。”
赵朔冷静道：“秦军袭我烽燧，掠我牲畜，已在先。我军反击，是保卫疆土、惩戒来犯之敌，名正言顺。不过，为免授人口实，命令中需明确：所有越境行动，必须是在确认秦军越境袭扰我方之后的反击，或是追踪袭扰秦军而至边境之外。行动范围，限于边境三十里内。战果统计，只上报斩获敌首、缴获兵器之数，不必详述行动细节。对外，只宣称是我边防游骑与秦军斥候发生的遭遇战、追击战。”
他顿了顿，语气森然：“西河郡守和边将都是明白人，知道该怎么做。我要的，是在春耕之前，把秦人的气焰打下去，让他们至少消停半年。也让朝中那些可能还觉得西河无事的公卿们看看，边境从未安宁，我赵朔所言‘强兵’之要，绝非空谈。”
“属下立刻去拟令！选派得力信使，六百里加急送往西河！”范鞅领命，转身欲走。
“等等。”赵朔叫住他，“军令发出后，你亲自去一趟西河。”
范鞅愕然：“主上，新绛这边……”
“新绛暂时无大事，有赵忠在，与栾书等人的周旋，我自会应付。西河之事，关系重大。仅凭一纸军令，边将执行起来或有偏差。你亲自去，代表我坐镇，一是监督‘猎杀队’的组建与行动，确保其精锐可靠、行动果决且不留后患；二是实地勘察边防，评估秦军真实动向与实力；三是……”赵朔声音压低，“借此时机，将我们暗中训练的那批‘种子’骨干，以补充边军或加入‘猎杀队’的名义，混入西河各营。我要西河军中，有更多绝对忠诚于我赵氏、且能力出众的基层军官和锐士。”
范鞅心中凛然，主上这是要将对西河军队的掌控，从高层将领延伸到中下层！此事若成，西河军心将更加稳固，赵氏在那里的根基也将坚不可摧。
“属下明白！必不负主上所托！”范鞅单膝跪地，郑重领命。
“起来吧。此行务必谨慎，对外就说是我派你去西河巡查防务、抚慰边军。带上我的令牌和亲笔信给西河郡守及主要将领。记住，你的主要任务是确保反击行动成功，震慑秦人，次要任务才是安插人手。切不可本末倒置，引起边将疑虑。”赵朔叮嘱道。
“属下谨记！”
范鞅匆匆离去安排。赵朔独自站在书房地图前，目光久久停留在西河那片狭长的土地上。窗外，雪越下越大，天地间一片苍茫。新绛的朝堂博弈是暗流，西河的刀光剑影则是明火。两者皆不可失。
秦人的骚扰，看似是边境摩擦，实则可能是嗅到了晋国内部权力更迭时可能出现的虚弱。必须用最强硬、最凌厉的手段，将这股试探狠狠打回去。这不仅关乎西河安危，也关乎他在朝中的地位——一个能稳固边防、震慑强秦的能臣，其价值与话语权，远胜于一个只会内斗的权卿。
“来吧。”赵朔对着地图上秦国的方向，低声自语，“让我看看，经历了麻隧之败，你们还有多少斤两。也让这新绛城里的衮衮诸公看看，谁才是晋国真正的柱石。”
雪夜沉沉，信使带着冰冷的军令冲出城门，向南再折西，奔赴风雪弥漫的西河。而范鞅也在紧锣密鼓地准备着次日清晨的出行。一场针对秦军试探的反制与猎杀，即将在黄河两岸的冰雪山林中残酷上演。与此同时，新绛驿馆内，楚使屈荡的房间里，灯烛也亮至深夜。他正在一份绢帛上书写着什么，时而停顿思索，时而奋笔疾书。窗外的雪光，映着他凝重而深邃的面容。
这一夜，许多人无眠。历史的齿轮，在风雪与黑暗中，继续缓缓转动，碾向未知的前方。
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