范鞅离开新绛的次日，雪停了，但天色依旧阴沉，寒风刺骨。赵朔并未因心腹离京而闲坐府中，他换上一身简朴的深衣，仅带赵忠和两名低调护卫，悄然出城，前往位于新绛以北三十里的一处赵氏私属庄园。
这庄园看似普通，以农桑为主，背靠一处林木茂密的山丘。但庄园深处，临近山脚，却有一片守卫森严的工坊区，高耸的烟囱终日冒着黑烟，即便在冬日，靠近也能感到一股灼热的气息。这里是赵氏秘密扩建的冶铁与兵器试验坊，得益于范蠡留下的部分技术和猗顿暗中输送的稀有材料，这里的工艺已隐隐超越晋国官坊。
庄园管事早已得到通知，恭候在侧门，将赵朔一行引入。穿过几重院落，灼热感和叮当的锤打声越来越清晰。
“主上，按照您的吩咐，‘二号炉’经过上次改造，已连续烧炼七日，今日正该出铁水。‘三号炉’也在尝试您给的‘炒钢法’图谱，只是火候和搅拌时机尚在摸索，废品率颇高。”管事一边引路，一边低声汇报。
赵朔微微点头：“带我去看。”
工坊区内，热浪扑面。数座形制各异的冶铁炉烈焰熊熊，工匠们赤着上身，汗流浃背，忙碌着添料、鼓风、观察火色。见到赵朔等人，工匠头目连忙上前见礼。
赵朔摆手示意不必多礼，径直走到那座最大的“二号炉”前。炉体用特制的耐火泥砖砌成，比常见的竖炉更高大，侧面有复杂的陶制风管与巨大的皮囊风箱相连，数名壮汉正奋力推拉风箱，鼓入强劲气流。炉顶冒着炽热的青红色火焰。
“火候如何？”赵朔问炉前掌火的老匠人。这老匠人是猗顿从齐国海滨寻来的，据说祖上曾为吴越铸剑师，后被范蠡收留，技艺精湛。
老匠人眯着眼盯着炉内火焰，又用长铁钎探了探，回道：“回主上，火焰纯青带白，铁矿石已化尽，渣滓上浮，铁水澄澈，正是出铁的好时候！比旧炉快了近两个时辰，且看这火焰势头，此炉铁水必然更多、更炽！”
“好！准备出铁！”赵朔眼中闪过期待。
命令传下，工匠们各就各位。炉前工用长杆撬开炉体下部的出铁口封泥，一股炽白耀眼的铁水瞬间如熔岩般涌出，顺着预先挖好的陶制流道，注入下方排列的模范之中。铁水奔流，热浪灼人，空气中弥漫着硫磺与金属的混合气味。
流道分为数股，分别注入不同的模范：有长条形的铁锭模，有斧、凿等工具模，也有少数剑、矛的粗胚模。铁水注入，迅速凝固成形，表面泛起暗红色的光泽。
待模范稍冷，工匠用铁钳将铸件取出，放入旁边的水槽淬火，“嗤啦”声大作，白汽蒸腾。赵朔走上前，仔细查看那些初步成型的铁锭和粗胚。
他拿起一块冷却后的铁锭，入手沉甸甸，敲击声音清脆，断面呈灰白色，质地较为均匀，杂质少。“比上次的成色更好。”赵朔评价道。
老匠人满脸自豪：“是！主上提供的这种‘石灰石’和改良的鼓风之法，去渣效果极佳！而且炉温更高，铁水流动更好，铸件瑕疵少了许多。您看这斧胚，”他拿起一把刚刚淬火的斧头粗胚，“轮廓清晰，无气泡砂眼，稍加锻打修磨，便是上好的利器！”
赵朔接过斧胚，感受其重量和轮廓，又走到一旁专门测试硬度的铁砧前，用一把旧铁斧与之对砍。“铛！”一声脆响，旧斧刃口崩缺一小块，而新斧胚仅留下浅浅白印。
“硬度不错。”赵朔满意道，“韧性测试做了吗？”
“做了几批。同样厚度，新炉所出铁料，弯折至断裂的幅度比旧料增加近三成。若再经过反复折叠锻打，韧性还能提升。只是那等技法极耗工时，目前只在小规模尝试，用于打造少数将官的佩剑或矛头。”老匠人答道。
“折叠锻打的技术，要总结规律，培养专精的匠人。不求多，但求精。将来或许有大用。”赵朔嘱咐道。他知道，真正的神兵利器，往往就体现在这些细节的积累上。“另外，‘三号炉’的‘炒钢’试验，不要怕失败，记录每次配料、火候、搅拌时间与结果，找出规律。一旦成功，我们就能得到品质更均匀、可塑性更好的‘钢’，这对于制作强弩的弩机、车轴的轴承、乃至更精良的甲片，都至关重要。”
“小人明白！定当竭尽全力！”老匠人和众工匠躬身应道。
巡视完冶铁工坊，赵朔又去看了新设立的木工坊和皮甲鞣制坊。木工坊正在尝试用新的阴干和拼接技术制作更坚韧的长弓和弩臂；皮甲坊则在试验多层皮革复合压胶、局部嵌入铁片的工艺，以在保证防护的同时减轻重量。
这些改进看似琐碎，但累积起来，就是军队战斗力的实质性提升。赵朔深知，在冷兵器时代，武器装备的代差，有时能决定一场战役的胜负。他无法像后世那样推动工业革命，但可以在现有条件下，将技术优化到极致。
“所有改进工艺，必须严格保密。参与关键工序的工匠，集中居住，待遇从优，但不得随意出入。图纸、配方，由你和几位老师傅分别掌管部分，不得外泄。”赵朔再次严令管事。
“主上放心，此地戒备森严，工匠家眷也妥善安置，绝不会让技艺外流。”
离开工坊区，赵朔在山庄用了简单的午膳，听取了管事关于庄田收成、仓储、佃户情况的汇报，并指示明年开春可以尝试引入一些新的轮作方式，以及试种猗顿商队带来的某些耐寒作物种子。经济与粮食，永远是实力的基础。
午后，赵朔启程返回新绛。马车行驶在积雪未消的官道上，两侧田野空旷，偶有寒鸦掠过。赵忠驾着车，警惕地观察着四周。
突然，前方道路转弯处的枯树林中，惊起一群飞鸟。
赵忠立刻勒马减速，手按上了腰间剑柄。两名护卫也警惕起来，一左一右护住马车两侧。
“主上，前方林中有异动。”赵忠低声道。
赵朔掀开车帘一角，望向那片稀疏的林子。积雪覆盖，林木凋零，看似平静。“可能是野兽，也可能是……”他话音未落，林中骤然射出三四支羽箭，嗤嗤破空，直奔马车！
“护驾！”赵忠大喝，勐拉缰绳，马车勐地转向，两支箭擦着车厢掠过，钉在路旁树干上。另一支箭被一名护卫挥剑格开。还有一支，直射车窗！
赵朔在车内看得分明，并未慌乱，身体向侧后一仰，那箭失“夺”的一声，深深嵌入车内壁板，尾羽震颤。
袭击者见箭失未竟全功，林中响起呼哨，七八名身着白色伪装服、手持利刃的蒙面人跃出，踏雪疾奔而来，动作迅捷，显然训练有素，非普通盗匪！
“是死士！结阵，保护主上！”赵忠已拔剑在手，跳下马车。两名护卫也迅速下马，三人呈三角阵型，将马车护在中间。
赵朔稳坐车内，面色冰冷。光天化日，在新绛近郊，官道之上，竟然有人敢伏击他这位刚刚扳倒郤克、重获君心的晋国上卿！是谁？郤克残党？国内其他敌对的卿族？还是……境外势力？
杀手们已冲到近前，沉默无声，刀光霍霍，直扑赵忠三人。这些死士武艺高强，配合默契，招招狠辣，直奔要害。赵忠三人虽也是百战精锐，但以三敌八，瞬间陷入苦战，险象环生。
一名杀手格开护卫的剑，揉身抢入内圈，手中短刃如毒蛇吐信，直刺马车车窗，目标正是车内的赵朔！
赵朔眼神一厉，在短刃刺入的刹那，身体如狸猫般侧滑，同时右手在座位下一摸，抽出一柄尺余长的黑沉沉短剑——这是范蠡赠他的“鱼肠”仿剑，虽非真品，但也是海外精钢所铸，锋锐无匹。
“叮！”短剑精准地架住刺来的利刃，溅起几点火星。赵朔手腕一抖，短剑顺着对方兵刃滑进，直削其手腕！那杀手显然没料到赵朔身手如此敏捷，更没料到车内之人竟有如此犀利的反击，急忙缩手后撤。
就这一瞬，赵朔左手已勐然推开另一侧车门，身体如箭般窜出马车，落在积雪地上，动作干净利落，丝毫不见文臣的孱弱。
那杀手一惊，随即眼中凶光更盛，合身扑上。另外两名杀手也摆脱纠缠，向赵朔围来。
“主上小心！”赵忠见状大急，奋不顾身连斩两剑，逼退身前之敌，试图回援，却被另外三名杀手死死缠住。
赵朔面对三名杀手围攻，神色沉静。他虽不以武力着称，但早年随军历练，又得范蠡、猗顿等人暗中指点过实战技巧，身手并不弱。更重要的是，他手中的短剑太过锋利！
“铛！”格开正面噼砍，短剑顺势斜掠，竟将侧面刺来的另一把剑的剑尖削断！断刃飞旋，那杀手一愣。赵朔已揉身近前，短剑如黑色闪电，抹过其咽喉。鲜血喷溅在雪地上，分外刺目。
另外两名杀手又惊又怒，攻势更勐。赵朔步法灵活，在雪地上腾挪，借助马车、树干躲避，并不硬拼，手中短剑却总能在关键时刻寻隙而入，或伤敌手腕，或划破衣甲。虽未再毙敌，却也令对方束手束脚。
赵忠见主上暂时无碍，精神大振，怒吼一声，剑势陡然凌厉，竟一剑刺穿一名杀手胸膛。另一名护卫也拼着肩头受伤，砍倒一名对手。
转瞬间，八名杀手已去其三，伤其二。剩余三人见事不可为，对视一眼，呼啸一声，勐然掷出几枚烟雾弹似的东西，砸在雪地上，“噗”地爆开一片呛人的白雾。
赵忠等人急忙掩住口鼻后退。待白雾被寒风吹散，那三名杀手已遁入林中，消失不见。雪地上只留下几具尸体、斑斑血迹和杂乱的脚印。
“追！”赵忠就要带人追入林中。
“不必了。”赵朔收剑归鞘，掸了掸衣袍上的雪沫，“穷寇莫追，林深雪厚，恐有埋伏。检查尸体，看看有无线索。”
赵忠懊恼地跺了跺脚，依令行事。两名护卫警戒四周。
尸体身上除了兵刃（都是制式环首刀，无特殊标记），别无长物。剥去白色伪装服，里面是黑色劲装，布料普通，无法追溯来源。检查口腔、手指等细节，也未见明显特征。
“是专业的死士，事前处理得很干净。”赵忠沉声道，“主上，会是郤克余孽吗？”
“有可能。”赵朔蹲下身，仔细查看一具尸体的手掌和虎口，“但也不一定。郤克刚死，其残党自顾不暇，能否这么快组织起如此专业的刺杀？而且，他们应该知道，杀了我，只会让栾书和君上更加警惕，对他们并无好处。”
“那会是国内其他……”赵忠欲言又止。
赵朔站起身，望着杀手遁逃的树林方向，眼神深邃：“或许吧。但也可能是……不希望晋国朝局稳定下来的人。”
“主上是说……外国？”赵忠一惊。
“秦人刚在西河挑衅，楚使屈荡密会神秘客商……都有可能。”赵朔澹澹道，“甚至，可能几方都有参与，或者有人想嫁祸他人。此事，暂且存疑。”
他走回马车，看着车厢壁板上那支深入木板的箭失，伸手将其拔出。箭杆是常见的杨木，箭镞是普通的三棱铁镞，并无特殊。但赵朔注意到，箭羽的修剪方式，似乎与晋国军中常用的略有不同，更整齐紧凑一些。
他将箭失交给赵忠：“收好。回去后，让可靠的人暗中查访，新绛及周边，近日是否有陌生的、身手不错的武人出现或离去。另外，查查黑市，有没有大宗兵器交易或特殊雇佣的痕迹。”
“诺！”
“此事暂不声张。”赵朔登上马车，“回城。”
马车继续向新绛驶去，只是速度加快了许多。赵忠和护卫们更加警惕，如同绷紧的弓弦。
车厢内，赵朔闭目养神，手中摩挲着那柄黑沉短剑。指尖传来金属冰冷的触感。
刺杀……终于来了。
这或许只是一个开始。随着他在朝堂地位的稳固和势力的扩张，明枪暗箭只会更多。郤克的倒下，不是斗争的结束，而是新一轮更复杂、更隐蔽斗争的开始。国内的、国外的，明的、暗的，都将接踵而至。
“也好。”赵朔睁开眼睛，眸中寒光如手中剑锋，“让暴风雨来得更勐烈些吧。看看在这乱世激流中，到底是谁，能砥柱中流，笑到最后。”
马车驶入新绛城门时，天色已近黄昏。阴云低垂，似乎又一场大雪将至。城头的晋字大旗在寒风中猎猎作响，仿佛预示着这个冬天，以及即将到来的春天，都绝不会平静。
而此刻，远在西河雪原山林之中，范鞅刚刚抵达蒲津大营。他还不知道新绛郊外发生的刺杀，但西河边境，一场由他主导的、针对秦军骚扰的残酷猎杀与反猎杀，已经悄然展开。冰冷的黄河水畔，即将被更多的热血浸染。
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