蒲津大营，坐落于黄河东岸一处高崖之上，扼守蒲津渡口，与西岸秦军要塞隔河相望。时值隆冬，黄河部分河面已封冻，但主河道依然水流湍急，裹挟着冰凌，发出沉闷的轰响。
大营辕门外，西河郡守公孙枝、蒲津守将胥臣已率一众将校等候。寒风呼啸，旌旗冻得僵硬，甲士们呵出的白气瞬间凝成冰霜。范鞅一身风尘，在数名亲卫簇拥下飞马而至，勒住战马，马匹喷出的白雾混入寒风。
“范将军！”公孙枝与胥臣上前抱拳行礼。公孙枝年约五旬，面容清癯，目光沉稳，是晋国老臣，资历深厚，虽非赵氏嫡系，但对赵朔颇为敬重。胥臣则正当壮年，虎背熊腰，一脸虬髯，是赵朔早年提拔的骁将，对赵氏忠心耿耿。
范鞅下马还礼：“公孙郡守，胥将军，诸位久候了。风雪兼程，未敢延误。”
“将军辛苦，营中已备下热汤炭火，请！”公孙枝侧身相邀。
一行人进入中军大帐。帐内炭火烧得正旺，驱散了外间的酷寒。范鞅解下沾满雪沫的大氅，并未立刻落座，而是从怀中取出赵朔的令牌和亲笔密函，郑重交给公孙枝：“郡守，胥将军，此乃主上军令。”
公孙枝和胥臣肃然接过。公孙枝展开绢书，胥臣在一旁同看。信中内容，除了重申赵朔在朝堂所言“精兵守险、酌情反击”之策，更明确了组建“猎杀队”、实施越境猎杀、并借机安插骨干的具体指令。信末，赵朔亲笔写道：“西河安危，社稷所系。望诸君同心，临机决断，勿负国恩。朔在朝中，自当为诸君后盾。”
公孙枝看完，与胥臣对视一眼，两人眼中皆有振奋与决然之色。郤克乱政时，西河军费时被克扣，戍卒怨声载道，他们这些边将也备受掣肘。如今赵朔复起，不仅给予明确支持，更允许他们采取强硬主动的反击策略，正中下怀。
“主上明鉴！”胥臣拳头紧握，声音洪亮，“秦狗欺人太甚！终日小股袭扰，如蚊蝇叮咬，不痛不痒却烦人至极！末将早就想带儿郎们杀过河去，给他们点颜色看看！如今有主上军令，正好放手大干！”
公孙枝较为持重，但眼中也闪烁着精光：“范将军，主上信中提及的‘猎杀队’人选与行动要领，可有更详细的章程？”
范鞅点头，走到悬挂的边防地图前：“主上与我都认为，反击必须迅猛、精准、狠辣。‘猎杀队’规模不宜过大，每队五十至八十人最佳。成员需满足以下条件：第一，必须是军中最为骁勇善战、至少经历过三次以上实战的老兵；第二，熟悉西河边境乃至河西秦控区地形、水文、气象；第三，擅长山林、雪地、夜战、长途奔袭与潜伏；第四，心志坚定，令行禁止，能忍受极端环境与残酷战斗。”
他手指在地图上划出几个区域：“猎杀区域，主要在河西这三大片：龙门上游山地、蒲津对岸丘陵、以及更北的芮城以南的荒原。这些地方秦军布防相对稀疏，但又是其斥候活动频繁或小型补给线路经过之处。”
“行动方式，”范鞅继续道，“以伏击、偷袭、夜袭为主。发现秦军小股部队，评估实力后，若我方占优，则迅速围歼，不留活口，缴获重要物品后迅速撤离。若遇秦军小型据点，可远程用强弩袭扰，或趁夜摸哨、纵火，制造混乱后袭杀。所有行动，必须快进快出，绝不可恋战。得手后，沿预定撤离路线返回，沿途需消除痕迹。”
“另外，”范鞅压低声音，“主上安排了一批经过特殊训练的‘种子’骨干，约有百人，已随我前来。他们将在‘猎杀队’中担任队率、伍长，或作为技术尖兵。这些人，胥将军，你要妥善安排，既要让他们发挥作用，又不要过于显眼，引起其他军将不必要的注意。”
胥臣心领神会：“将军放心，末将晓得轻重。这些人将以补充前线锐卒或军中比武优胜者的名义，分散编入各‘猎杀队’及边军精锐营中。”
“好！”范鞅看向公孙枝，“郡守，后勤保障、伤员救治、战功记录与封赏，以及……对朝廷的例行战报如何措辞，就需您多费心了。”
公孙枝捋须道：“老夫责无旁贷。粮秣、箭矢、药品已加紧调拨。战功按斩首记，缴获酌情上报。给朝廷的战报，只言我边防游骑与越境秦军斥候发生遭遇战、追击战，斩获若干，挫敌锐气。细节一概略过。”
三人又详细推敲了人选、装备、联络信号、接应方案等细节，直至深夜。
次日，选拔与组建工作紧锣密鼓地展开。胥臣亲自坐镇，从各营遴选锐士。条件苛刻，但响应者众。边军将士饱受秦军骚扰之苦，早有复仇之心，且听闻此次行动由赵朔大夫支持，功赏必厚，纷纷踊跃报名。
最终，挑选出符合条件者四百余人，分为六支“猎杀队”，每队约七十人，由胥臣麾下最悍勇的六名都尉分别统领。范鞅带来的百名“种子”骨干，被巧妙地分配进去，担任副队率、斥候长、弩机长等关键职务。
装备方面，除了标配的环首刀、长矛、皮甲，每队加强配备十具蹶张强弩，每人配备手弩、短刃、钩索、火镰、三日份的压缩干粮、盐、药品以及白色伪装披风。为加强机动，每队还配有二十匹战马，用于快速转移和驮运物资。
训练只进行了短短三日，主要是熟悉新装备、强化小队配合、演练伏击与撤离战术、熟记信号与地形。时间紧迫，但入选者本就是精锐，适应极快。
第四日，风雪暂歇，天色阴沉。六支“猎杀队”分批悄然离开蒲津大营，如同融入雪原的幽灵，消失在西方的群山与荒原之中。
等待是焦灼的。范鞅、公孙枝、胥臣坐镇大营，时刻关注着各队传回的信鸽和接应点的消息。
第一日，无消息。
第二日午后，北方接应点传来信号：甲队遭遇秦军斥候十人，全歼，获首级十，地图一份，秦军令牌一枚，自身轻伤两人。
胥臣抚掌大笑：“开门红！”
范鞅却道：“让甲队更换伏击区域，秦军损失一队斥候，必加强该区域搜索。”
第三日黎明前，南方接应点急报：丙队夜袭秦军一处临时哨所，纵火制造混乱后突入，斩杀二十七人，焚毁哨所，缴获一批箭矢与衣物，自身阵亡三人，伤五人。
“丙队休整，后撤二十里潜伏。伤员速送回。”公孙枝果断下令。
第五日，规模最大的战果传来：戊队与己队协同，在芮城以南荒原伏击了一支秦军小型运输队。强弩突袭射杀大半护卫，随后短兵相接，全歼护卫，俘获民夫，缴获粮车二十辆，驮马十五匹。此战，戊队阵亡五人，伤十一人；己队阵亡二人，伤七人。
消息传回，大营震动。这已不是小规模斥候战，而是成建制的歼灭战！虽然对手只是运输队，但意义重大。
“秦人必不甘休！”范鞅看着地图，“通知各队，提高警惕，秦军可能组织报复性清剿。各队向预定安全区域靠拢，可暂时蛰伏，避其锋芒。同时，加大在边境我方一侧的巡逻和示强，做出积极防御姿态，吸引秦军注意力。”
果然，接下来几日，秦军明显加强了边境巡逻力度，数支规模较大的骑兵队在河西频繁活动，搜索晋军“猎杀队”踪迹。但“猎杀队”凭借对地形的熟悉和灵活的战术，时而化整为零潜伏，时而快速转移，让秦军扑空。偶有遭遇，也是小规模接触，互有伤亡。
同时，蒲津、龙门等晋军要塞，白日旌旗招展，斥候游骑四出，夜间鼓角相闻，火把通明，摆出一副严阵以待、随时可能大举过河的架势。秦军摸不清晋军虚实，主力不敢轻易远离要塞，清剿行动雷声大雨点小。
十余日后，风雪再起。六支“猎杀队”陆续奉命撤回，除戊、己两队损失较大外，其余四队伤亡均在可控范围。统计战果：累计击杀秦军约一百五十人，焚毁哨所一座，摧毁运输队一支，缴获地图、令牌、兵器、马匹若干。自身阵亡二十三人，伤三十余人。
战果迅速上报新绛，同时传遍西河各营。边军士气大振，欢声雷动。多年来被动挨打、憋屈防御的郁气为之一扫。秦军方面，则明显收敛了许多，小股袭扰几乎绝迹，边境一时间竟出现了罕见的平静。
胥臣咧嘴笑道：“这下够秦狗疼一阵子了！看他们还敢不敢随便伸手！”
公孙枝却提醒道：“不可大意。秦人记仇，此番受挫，必谋报复。开春之后，恐有大战。我等需加紧整备，不可因小胜而懈怠。”
范鞅点头赞同，心中却想，主上要的就是这个效果：在秦人酝酿大规模报复之前，争取到宝贵的巩固防线、整合内部的时间。同时，这次行动也成功地将一批忠诚骨干安插进了西河边军的中下层，赵氏对这支军队的影响力，正在潜移默化地加深。
就在西河雪原刀光剑影渐渐平息之时，数千里外的楚国郢都，却是另一番暗潮涌动。
楚国王宫，章华台暖阁。
楚王熊审斜倚在锦榻上，面色有些苍白，不时轻咳。他年纪不过三十许，但继位以来，外有晋国压境，内有若敖氏等大族掣肘，心力交瘁，身体一直不佳。下首坐着令尹子重、左尹子辛、以及刚从左徒升任司马的公子贞等重臣。
屈荡的密报已经呈上，楚王与几位重臣刚刚传阅完毕。
“晋国郤克伏诛，赵朔复起，栾书掌衡……”楚王声音虚弱，但眼神锐利，“屈荡观察，晋国朝局暂稳，栾赵似有默契，且晋国上层有厌战疲秦之声，资源可能西倾。诸卿以为如何？”
令尹子重沉吟道：“大王，郤克刚愎，专权内斗，其死对晋国未必是坏事。赵朔此人，沉稳多谋，善于治军，昔年西河败秦，鄢陵破我大军，皆显其能。其复起掌权，对我楚国恐非福音。至于栾书，老谋深算，善于平衡，有他在，晋国内耗或可减少。二人若真能和睦，共辅晋君，晋国实力不可小觑。”
左尹子辛却道：“令尹所言固然有理，但屈荡报告中亦提及，晋国连年争霸，国库空虚，民心厌战。栾书与赵朔即便和睦，也需时间整合内部，应对晋侯猜疑。其军费争执、资源西倾之象，或许不假。此时晋国，外强中干，未必有余力大举南侵。”
公子贞年轻气盛，接口道：“左尹之言，末将以为太过乐观。赵朔‘强兵’之策，锋芒直指我大楚。其与栾书和睦，或是暂时妥协。一旦让其稳固内部，练就精兵，必是我心腹大患！与其等其坐大，不如趁其朝局初定、或有内隙之时，予以打击，至少夺回鄢陵之战失去的郑地等利益！”
子重摇头：“子囊，兵者凶器，不可轻动。晋国虽或有内忧，但根基未损。此时北伐，若晋国上下同仇敌忾，反中其下怀。且我国东方，越国残余未清，淮泗诸部时有反复；南方百越，亦需弹压。四处用兵，国力难支。”
子辛道：“令尹所言极是。臣以为，当务之急，是巩固东方，彻底吞并越地，收服淮泗，稳定后方。对晋，可暂且采取守势，同时加强外交，离间其卿族，尤其是赵朔与栾书、乃至与晋侯之间。屈荡在新绛，正可于此着力。”
楚王听着臣子们的争论，咳嗽了几声，缓缓道：“晋国之事，确需谨慎。子重、子辛之言，老成谋国。子囊之虑，亦有道理。这样吧，”他做出决断，“对晋，暂取守势，但边防备战不可松懈。命申、息之师加强戒备。同时，准屈荡所请，增拨财货，令其在新绛加紧活动，探听虚实，必要时可尝试接触晋国不满之臣，播撒猜疑种子。至于东方……”
他眼中闪过一丝凌厉：“越国虽破，然勾践之族散于东海，据岛而守，勾结百越，屡扰我边。淮泗诸部，阳奉阴违。开春之后，集重兵于东方，以令尹子重为主将，子囊为副，先平越残，再定淮泗！务必在晋国缓过气来之前，稳定我东南大局！”
“大王圣明！”众臣躬身领命。
子重与子囊对视一眼，皆看到对方眼中的凝重与战意。东方战事，关乎楚国未来战略纵深，不容有失。
章华台的议政结束了，但郢都的暗流并未平息。关于晋国局势的争论，关于东方战事的准备，关于权力格局的微妙变化，都在宫廷与贵族的府邸中暗暗发酵。楚国的战略重心，在晋国内变与自身利益权衡下，暂时东移。而这，或许正是新绛城中，某些人希望看到的。
西河的血雪，郢都的暗潮，在同一个冬天，沿着不同的轨迹奔涌。它们终将在未来的某个时刻，交汇成更加汹涌澎湃的历史洪流。而此刻，无论是蒲津营中的范鞅，还是新绛府内的赵朔，亦或是郢都深宫的楚王，都只是在洪流到来之前，努力布局，试图掌握那稍纵即逝的先机。
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