粮价持续暴跌的消息，如同决堤的洪水，在味县城中汹涌蔓延。
第十七日清晨，当城内外十处王府粮铺同时挂出“今日新米，每石五百文”的惊人价格时，整个市场的最后一道心理防线，在无数双眼睛的注视下，被彻底碾碎。
城南市集，孙记米行门前。
曾经门庭若市的铺面，此刻门可罗雀。孙豹头发蓬乱，双目深陷，声嘶力竭地叫卖着，声音里透着彻底的绝望：“三百文！只要三百文一石！上好的白米啊！”他的叫喊在空旷的街道上回荡，却只引来几个挎着菜篮的妇人远远驻足，指指点点。
“还三百文？官仓才卖五百文，听说还是新米，粒粒饱满！”
“早干什么去了？当初两千多文的时候，求爷爷告奶奶都不肯多卖一斗！”
“活该！这些黑了心肝的奸商，宁王殿下就该把他们全抓起来！”
刺耳的议论像刀子一样扎进孙豹心里。他瘫坐在米袋上，看着满仓曾经视若珍宝、如今却成了索命符的粮食，浑身冰冷。更让他恐惧的是，昨天下午，放印子钱的“疤脸刘”已经带着人堵过一次门，那双三角眼里闪着的凶光，孙豹至今想起都打颤。
最后通牒是三日，今天已经是第二天。三千贯的印子钱，利滚利，卖掉全部存粮也未必够填。他仿佛已经看到自家祖传的米行被夺走，卧病的老娘无钱医治，儿子被赶出学堂，甚至自己横尸街头的景象。
“掌柜的……掌柜的！”小伙计阿福从后门慌慌张张跑进来，压低声音，“刚才、刚才看见赵老实家的伙计，推着两车米，往城西官仓方向去了！听说是……是王府按四百文一石收的！”
孙豹猛地抬起头，眼中血丝密布。赵老实也撑不住了？连这个平时最老实巴交的庄稼汉都选择了向王府低头？那自己呢？自己三天前偷偷送到府衙的那份关于罗永昌密会记录的“投名状”，究竟有没有用？为什么至今没有回音？难道王府觉得自己罪孽深重，不值得救赎？
恐慌和悔恨像毒蛇啃噬着他的心。他想起十天前的深夜，自己鬼使神差写下那份密报时的战战兢兢；想起将密报塞进府衙角门石缝后，连续几夜从噩梦中惊醒。他出卖了罗永昌，可罗永昌现在还没倒！万一……万一罗永昌知道了……
就在孙豹濒临崩溃之际，米行斜对面的茶摊上，一个看似寻常的茶客，默默将孙豹的惨状和赵老实卖粮的动向记下。他是“澄心斋”的暗桩。
与此同时，罗家大宅深处，一间门窗紧闭、弥漫着檀香也压不住焦虑气息的密室内。
烛火将三个拉长的黑影投在墙壁上，扭曲晃动。罗永昌坐在主位，脸色阴鸷得如同暴风雨前的天空。左手边是不断擦汗的钱富海，右手边是面色惨白、手指微微发抖的李员外。
“二位，”罗永昌开口，声音沙哑干涩，像是砂纸磨过木头，“现在，已经不是什么亏钱赚银子的小事了。周景昭这是摆明了车马，不仅要我们的钱，更要我们的命！”
钱富海勉强挤出一个比哭还难看的笑容，手里的汗巾已经能拧出水来：“罗爷，您……您别吓唬小弟。咱们、咱们就是做点粮食买卖，就算……就算囤积了些，罚没家产也就是了，何至于要命啊？”他眼神闪烁，不敢直视罗永昌。
“罚没家产？”罗永昌嗤笑一声，从怀中掏出一本薄薄的、边缘烧焦的账册副本，轻轻拍在桌上，“看看这个。周景昭的人抄刘记的时候，‘无意中’发现的。上面记的，可不仅仅是粮食买卖。”
钱富海和李员外凑近一看，顿时魂飞魄散。那账册上，清晰地记录着过去半年，通过罗家渠道，流向生僚山区某几个寨子的粮食、铁器、盐巴的数量，以及对应的“回礼”——砂金、兽皮，还有几条关于宁军布防的模糊消息。后面几页，还有与交州某商号的特殊交易记录，备注着“李”字。
李员外腿一软，差点从椅子上滑下去，声音都变了调：“这、这……这是通匪！资敌！罗爷，这……这账册怎么会在刘记？刘豹那个杀才他……”
“刘豹？他怕是早就被王府控制了，这就是个饵！”罗永昌眼中凶光毕露，“周景昭手里，恐怕不止这一本。咱们几家这些年来往的底子，他就算没拿到全部，也摸清了大半。再加上这次哄抬粮价、围积居奇、动摇民心的罪，数罪并罚，你们觉得，咱们还有活路吗？”
密室内死一般寂静，只有蜡烛燃烧的噼啪声和两人粗重的喘息。
良久，钱富海像是抓住了救命稻草，颤声道：“罗爷，您之前说……说‘那边’‘暗星’的大人们，不是答应会帮我们吗？他们……他们神通广大，能不能……”
“帮？当然会帮。”罗永昌压低了声音，身体前倾，烛光在他脸上投下深深的阴影，“‘暗星’的使者，昨夜子时，已经与我见过面了。”
钱富海和李员外精神一振，连忙竖起耳朵。
“周景昭敢跟我们打粮仗，倚仗的无非是城外那几处粮仓。只要粮仓一毁，他手里没了筹码，市场恐慌再起，粮价瞬间就会反弹！到时候，百姓抢购，我们手里剩余的粮食就是救命稻草，价格翻上几番都不成问题！不仅亏的能赚回来，还能大赚特赚！”
“烧……烧官仓？！”李员外惊得直接从椅子上弹起来，碰倒了旁边的花瓶，碎裂声在寂静中格外刺耳。他脸无人色，牙齿都在打颤，“这、这可是形同造反！杀头灭门的大罪啊！使不得，万万使不得！”
“杀头？灭门？”罗永昌猛地站起，逼近李员外，眼中是孤注一掷的疯狂，“不这么做，你以为我们就能有好下场？周景昭会放过我们？别忘了，咱们和‘暗星’这些年往来的真凭实据，恐怕早就不止一本账册了！他只是在等，等一个把咱们一网打尽、连根拔起的时机！现在粮价崩盘，人心浮动，正是他下手的好时候！与其坐以待毙，不如拼死一搏！”
他环视两个面如土色的盟友，声音带着蛊惑和威胁：“‘暗星’已经安排好了人手，都是精锐。今夜子时，同时动手，目标就是黑石坳和牛角山那两个最大的官仓。火起之后，他们还会在城中几处制造混乱，吸引官兵注意力。而我们——”
他盯着钱富海和李员外，“要做的，就是稳住！明天一早，不管粮仓烧没烧成，咱们三家所有米行，统一挂牌，每石粟米只卖八百文！做出不惜血本、清仓回款的姿态，进一步扰乱市场，制造恐慌！只要撑过这三五天，‘暗星’在永昌郡和生僚那边的配合行动一起，周景昭首尾不能相顾，就是我们翻盘之时！”
钱富海内心激烈挣扎。烧官仓？这太疯狂了！成功了或许能苟延残喘，可万一失败……就是万劫不复。他想起自己昨晚派心腹送出去的那封密信，那封信里，他不仅撇清了自己与“暗星”的直接关联（事实上他确实接触不多），还暗示了罗永昌可能有极端举动。
王府应该已经收到了吧？如果王府早有防备，那“暗星”的行动岂不是自投罗网？自己现在答应罗永昌，就是往火坑里跳；可不答应，以罗永昌现在疯狗般的状态，恐怕立刻就会对自己不利……
他脸上肥肉抖动，最终挤出一丝难看的、谄媚的笑容：“罗……罗爷深谋远虑！小弟……小弟唯罗爷马首是瞻！我回去就准备，明天一定配合！”
李员外见钱富海表态，虽然怕得要死，也只得哭丧着脸，哆哆嗦嗦地应承下来。
罗永昌这才满意地坐回去，脸上露出一丝狰狞的笑意：“好！只要我们三家同心，再借‘暗星’之力，未必不能绝处逢生！二位，成王败寇，就在今夜了！”
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