銮驾在青州并未停留太久。赵宸虽然对青州的恢复情况感到欣慰，但他心中始终记挂着此行的核心目标——江南，这片大雍最富庶，却也传闻中土地兼并最为严重的“膏腴之地”。在青州简单巡视、接受万民朝拜、并实地查看了几处恢复较好的村落和水利工程后，皇帝便下令继续启程南下。
皇后与嫔妃们倒是在青州短暂逗留期间，得以游览了当地几处颇有名气的山水名胜，算是稍解深宫寂寥。但皇帝显然志不在此，他的心思早已飞向了南方的烟雨水乡。
队伍沿运河南下，过淮安，穿高邮，不日便进入了江南地界。 一过长江，景色便与北方迥异。虽是深秋，水网依旧纵横，河渠如织，稻田虽已收割，但阡陌之间，桑林、竹林、茶山依旧苍翠，白墙黛瓦的村落点缀其间，小桥流水，橹声欸乃，处处透着一种北方难以见到的灵秀与富庶气息。
“果然是‘上有天堂，下有苏杭’。” 骑在马上的赵宸，望着眼前如诗如画的江南风光，忍不住赞叹，连日的奔波劳顿似乎也减轻了不少，心情明显愉悦起来。随行的文官们也不时吟哦几句应景的诗词。
然而，欣赏风景之余，赵宸的眼神却更多地在那些广袤平整、显然经过精心打理的田畴，以及田边那些或气派、或雅致的庄园别墅上流连。他知道，这表面的富庶安宁之下，可能隐藏着他此行最想探知的秘密。
銮驾并未直接进入繁华的苏州或杭州城，而是在抵达常州府外围时，皇帝突然下令，全军于一处事先选定的、靠近运河码头的开阔地扎营，暂歇两日。
安排妥当后，当天下午，赵宸换上了一身寻常富家公子喜爱的锦缎袍服，陈彦则扮作随行的账房先生或师爷模样，两人只带了四名身手绝顶、同样换上便装的大内侍卫，悄无声息地离开了戒备森严的御营，一头扎进了江南水乡的田园村落之中。
微服私访，正式开始。
几人并未往热闹的城镇去，而是专门拣那田间小路、河浜堤岸行走。皇帝显然做足了功课，目标明确地朝着几处传闻中土地集中程度较高的区域行去。
江南的乡村，远比北方村落看起来整洁、富裕。房舍大多齐整，路上行人的衣着也少见补丁。但赵宸和陈彦都注意到，许多在田间劳作的农人，虽然手脚不停，但脸上并无多少丰收的喜悦，更多的是麻木与疲惫。而且，目光所及，大片大片的良田似乎都归属于少数几个规模庞大的庄园，田埂地界处，往往立着刻有不同姓氏或堂号的界碑。
走了约莫一个多时辰，日头偏西。众人来到一处规模颇大的庄园附近。这庄园背靠缓坡，面对清溪，粉墙高耸，隐约可见里面亭台楼阁，气派不凡。庄园外围，则是连绵不绝、阡陌整齐的稻田，此刻已收割完毕，留下整齐的稻茬。
“少爷，”陈彦改了称呼，低声道，“走了这许久，想必口渴了。前面有户人家，不如去讨碗水喝，顺便歇歇脚？”
赵宸会意，点了点头。陈彦所指的，是距离那大庄园约一里多地，溪边一处显得有些孤零零的农家小院。土坯墙，茅草顶，与不远处那气派的庄园形成了鲜明对比。
几人走近，院子里一个头发花白、穿着打补丁短褐的老农，正带着两个身材结实的青年在劈柴。听到动静，老农警惕地抬起头，看到赵宸等人衣着光鲜（虽已尽量朴素，但料子和气度与普通农夫仍是天壤之别），脸上露出些许惶恐，连忙放下柴刀，在破旧的衣服上擦了擦手，躬身道：“几位……几位老爷，有何贵干？”
陈彦上前一步，脸上带着温和的笑意，拱手道：“老丈有礼了。我们主仆几人行路至此，口干舌燥，想向老丈讨碗清水解渴，不知可否行个方便？”
老农见陈彦说话客气，神色稍缓，连忙道：“使得，使得！清水有的是，只是家里粗陋，怕怠慢了贵人。” 说着，便招呼其中一个青年：“大牛，快去灶间，把早上晾凉的开水舀几碗来！”
那叫大牛的青年应了一声，快步进屋。老农又搬来几个粗糙的木凳，用袖子擦了擦，请赵宸等人坐下。
不一会儿，大牛端着个木托盘，上面放着几个粗瓷大碗，里面是清澈的凉开水。赵宸道了声谢，接过一碗，慢慢喝着，目光则打量着这简陋的院子和眼前的父子三人。老农约莫五十多岁，脸上沟壑纵横，是常年劳作留下的印记，两个儿子都在二十上下，体格健壮，但面色黝黑，眼神朴实中带着一丝木讷。
“老丈家里就你们父子三人？”陈彦看似随意地攀谈起来，“大娘和儿媳们呢？”
老农叹了口气，摇头道：“老婆子前年得病，没熬过去，走了。这两个小子……唉，还没成家呢。” 说着，他看了一眼两个闷头不语的儿子，眼中满是愁苦和无奈。
赵宸放下水碗，接口问道：“哦？两位兄弟看着都是一表人才，又正值壮年，为何还未成家？可是眼光太高？”
老农苦笑道：“贵人您说笑了，我们庄户人家，哪敢有什么眼光。实在是……实在是家里光景不好，拿不出聘礼，也盖不起新房，哪家姑娘愿意嫁过来受苦？”
陈彦问道：“我看老丈和两位兄弟都是勤快人，这江南地方，土地肥沃，只要肯下力气，收成应该不错吧？去年收成如何？”
提到收成，老农脸上的愁苦更浓了：“收成……唉，去年年景还行，一亩地能打两三石谷子。可是……” 他指了指不远处那高大的庄园围墙，“我们家的地，早就不属于自己啦。我爷爷那辈儿，家里还有十几亩水田。到了我爹那会儿，我小时候生了场大病，家里实在没钱抓药，我爹没办法，只好把地……押给了那边的王老爷家，后来利滚利，还不上了，地就……就归了王家了。如今，我们父子三个，都是租种王老爷家的地。”
“租种？租子几何？”赵宸立刻追问，这是关键。
“王老爷算是……算是‘仁义’的，每亩地，不论年成好坏，固定交租一石五斗。” 老农掰着手指头算，“我们父子三人，租了十五亩地。一年下来，能收差不多四十石谷子，交掉二十二石五斗的租子，还能剩下十七八石。看起来不少，可去掉种子、农具损耗、官府的税（佃户也要承担部分赋税），再换成盐、布、油这些必需之物，能落进口粮的，也就勉强够我们爷仨糊口，再想攒下点钱……难呐！” 他指了指两个儿子，“就这点家底，哪个姑娘愿意来？就算有姑娘不嫌弃，我们连间像样的新房都盖不起。”
赵宸和陈彦对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。固定地租一石五斗，在江南这亩产较高的地方，看似比例不算最高（约五成多），但对于没有自己土地的佃户来说，扣除所有成本，也仅仅能维持最基本的生存，几乎没有任何抗风险能力和积累。一旦遇到天灾、疾病，立刻就会陷入困境，当年老农的父亲卖地，恐怕就是前车之鉴。
“老丈，那边整个庄子，连带外面这些田，都是王老爷一家的？” 陈彦指着那庞大的庄园问道。
老农点了点头，又摇了摇头：“差不多吧。听说王老爷家祖上就是做官的，后来经商，这附近七八个村子，好田差不多有六七成都是他家的。 也有些零散的小户，自己还有几亩薄田，但都是边边角角，或者地势不好的地方。像我们这样的佃户，最多。”
了解得差不多了。赵宸站起身，对老农道：“多谢老丈的水。打扰了。” 说着，对陈彦使了个眼色。
陈彦会意，从袖中取出几块约莫二三两重的碎银子，塞到老农手中：“老丈，一点茶资，不成敬意。给两位兄弟添件衣裳，或是……看看能不能托人说说媒。”
老农看着手中白花花的银子，吓了一跳，连忙推拒：“这如何使得！就几碗水……”
“老丈收下吧，我们老爷一番心意。”陈彦坚持将银子放在旁边的柴堆上，然后便与赵宸等人转身离开了。
走出老远，还能听到身后那老农带着哭腔的喊声：“谢谢贵人！谢谢老爷！好人呐！”
离开那户农家，夕阳的余晖将田野染成一片金黄。赵宸脸上的轻松愉悦早已消失不见，取而代之的是一片沉肃。他回头望了一眼那在暮色中显得更加巍峨的庄园黑影，又看了看远处那些在田埂上荷锄归家的、佝偻瘦小的佃农身影，良久，才缓缓吐出一句话，声音冷冽：
“六七成良田，尽归一家……好一个‘王老爷’！江南之弊，今日方见一斑！”
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