返回行营的路上，赵宸的脸色一直阴沉如水，与之前欣赏江南风光时的愉悦判若两人。那老农一家的境遇，以及“王老爷”家坐拥六七成良田的事实，像一根冰冷的刺，深深扎进了这位年轻皇帝的心中。富庶表象下的尖锐矛盾，比他预想的更加触目惊心。
御帐之中，烛火跳动。陈彦为皇帝斟上一杯清茶，缓声道：“陛下息怒。江南之地，商贸繁盛，财富集中，土地流转自古频繁。那王家……其先祖或许为官，或许经商，积累财富后购买田产，只要买卖手续合规，依法纳税，于法理上，朝廷确实难以直接处置。此乃百年积弊，非一日一人之过。”
赵宸将茶杯重重顿在桌上，茶水溅出：“难道就任其如此？眼睁睁看着良田美地，尽入豪强之手，百姓沦为佃户，永无出头之日？长此以往，国本动摇，便是这些‘守法’的豪强，亦会成为朝廷心腹之患！”
“陛下所言甚是，放任自流绝非良策。” 陈彦沉稳道，“然则，欲治此顽疾，需有章法，抓其要害。土地兼并，手段繁多。固然有王家这般看似‘合规’积累的，但更多的，恐怕是巧取豪夺、勾结官吏、强买强卖、高利盘剥致使农户破产抵债等不法行径。 这些，便是朝廷可以、也必须要管的！”
赵宸眼中寒光一闪：“你的意思是……”
“陛下可命人暗中详查。”陈彦道，“重点便从这常州府，尤其是那位王老爷周边查起。查其家族发迹史，查其田地来源，查其是否与官府勾结，有无逼死人命、强占民田、放印子钱（高利贷）等不法情事。只要抓住真凭实据，哪怕只有一两件，便可以此为突破口， 撬动这看似铁板一块的局面。惩治了违法的，那些看似‘守法’的，也会心惊胆战，有所收敛。更重要的是，我们可以籍此，收回一部分被非法兼并的土地！”
“好！”赵宸精神一振，这确实是一个可行的切入点。他立刻唤来随行的暗卫首领，低声吩咐一番，命其调集精干人手，以那“王家庄园”为中心，秘密调查常州府境内，尤其是几个田产最多的大地主，其发家史、田地来源、与官府往来、有无欺压良善、违法犯禁之事，务求拿到确凿证据。
调查需要时间。 皇帝南巡的队伍，便顺势在常州府外围扎营，名义上是皇帝体察江南民风，流连风景，实际上是在等待暗卫的回报。这半个月里，皇帝带着后妃偶尔在左近名胜游览，也接受了几次常州府官员的觐见，询问些风土人情、赋税农桑，态度平和，让人摸不清深浅。而陈彦则陪着皇帝，又进行了几次更隐蔽的微服探访，对江南的土地集中状况和底层农户生活，有了更深入的了解。
半个月后，暗卫首领带着厚厚的卷宗，深夜密报御前。
烛光下，赵宸与陈彦仔细翻阅着那些用蝇头小楷记录的调查结果，脸色越来越难看。
调查显示，常州府乃至周边数府，土地兼并情况触目惊心。那“王老爷”家，发迹于其曾祖，本是府衙小吏，利用职权之便，低价强买了不少因水患逃亡的灾民田地，又放高利贷，兼并了更多。虽已过去数代，手段相对“温和”，但早期原罪清晰。而其他几家大地主，问题则更加赤裸裸：
有勾结县衙胥吏，篡改田契，将农户熟田强行“划”为荒地，再以极低价格“购买”的；
有放“印子钱”，利滚利，逼得农户家破人亡，最终以田地、儿女抵债的；
有利用宗族势力，强占同族孤寡田产的；
最让赵宸震怒的是，有现任常州府通判、数名知县、县丞等官员，或其亲属，暗中参与土地买卖，充当保护伞，甚至自己也化身地主，利用职权低价圈占上好水田的！ 其中，常州府通判更是与多家豪强往来密切，收受巨额贿赂，为其非法兼并土地、逃避赋税提供庇护，甚至动用官差为其催租逼债！
“官！官！都是这些蛀虫！” 赵宸气得一掌拍在案上，震得笔墨纸砚乱跳，“食君之禄，不思报国，反而与豪强沆瀣一气，鱼肉乡里，侵吞国本！此等官民勾结，祸国殃民，罪不容诛！该杀！统统该杀！”
陈彦捡起卷宗，沉声道：“陛下息怒。证据确凿，正是动手之时。将这些违法的地主、贪墨的官员一举拿下，其所侵吞、强占的非法田产，便可依法籍没，收归官有。 此乃第一步，也是最直接的一步——收回土地。”
赵宸强迫自己冷静下来，问道：“土地收回之后，又当如何？若只是充作官田，另行招租，不过是换了个地主，于农户无益，兼并之根未除。”
“这便是第二步——如何分配，并防止再次兼并。”陈彦显然已深思熟虑，“臣以为，对于这些收回的土地，可试行新法：优先分给原被侵占的农户或其亲属，若无，则分给本地无地少地的佃户、贫农。 但并非白给。”
“哦？细细道来。”
“分得土地的农户，前三年，视为‘官佃’，每年需向官府缴纳所获粮食的五成作为‘佃租’。 这五成，已比许多私租为低，可保证其生活大有改善，且有盈余。” 陈彦解释道，“三年之内，只要该农户按时足额交租，无作奸犯科，三年期满，此地便正式归其所有，颁发地契，只需按章缴纳田赋即可。 此举，一则可让农户珍视土地，勤于耕作；二则可检验其是否有能力保有田产；三则，官府也可借此收回部分前期查案、安置的成本。”
赵宸眼睛一亮：“以租代售，三年为期……妙！如此，土地真正到了农户手中，且其有了恒产，心便安了。然则，仅此还不够。今日分下去，明日可能因其生病、嫁娶、遭遇横祸，不得已又将地卖了，复为兼并。”
“陛下圣虑周全，此乃第三步，亦是长远之策——设立抑制兼并的机制。”陈彦继续道，“兼并之根源，除了豪强巧取豪夺，亦因农户抗风险能力极弱，一旦急需用钱，别无他法，只能卖地。故此，朝廷可在江南试点，设立‘皇家惠民钱庄’。”
“钱庄？”
“正是。此钱庄由皇家内库出资为主，吸收部分官银，专为农户提供小额、低息的生产、生活借贷。 比如，青黄不接时可借粮，婚丧嫁娶、疾病修缮时可借钱。利息必须远低于民间高利贷。农户可以未来收成或田契为抵押。同时，颁布法令，民间土地买卖，价格不得高于‘皇家钱庄’对同类土地的估值。 若农户真到山穷水尽必须卖地时，可优先卖给‘皇家钱庄’，钱庄按公允价收购。钱庄收购的土地，可再次按‘三年官佃’之法，分给新的无地农户。如此，形成循环。”
陈彦总结道：“打击非法，收回土地；以租代售，分配土地；设立钱庄，稳定地价，提供保障。 三管齐下，或可在江南，慢慢撕开土地兼并的铁幕，让更多农户得以保有恒产，朝廷也能逐步掌握更多的土地资源与调控能力。”
赵宸在帐中来回踱步，仔细咀嚼着陈彦的每一句话。这套组合策略，既有雷霆手段（打击非法），又有怀柔安置（分配土地），更有长远制度（钱庄与限价），考虑周详，并非空中楼阁。
“好！便依此策！”赵宸猛地停下脚步，眼中燃起熊熊斗志，“先拿这些罪证确凿的蠹虫开刀！传朕旨意……”
接下来的数日，平静的江南骤然掀起惊涛骇浪！
皇帝圣旨直接下达，早已秘密调集至附近的精兵与钦差缇骑同时动手，以迅雷不及掩耳之势，锁拿了常州府通判、三名知县、五名县丞及佐吏，以及卷宗上列明的七家罪行昭彰、与官员勾结最深的大地主及其核心爪牙。罪名详实，铁证如山，根本不容辩驳。
旨意中，皇帝痛斥这些官员“辜负皇恩，勾结地方，贪墨枉法，为豪强张目，侵夺民田，致使百姓流离， 动摇国本”，着即革去一切官职功名，押解进京，交三法司严审，其家产抄没，其非法所得田产，全部籍没入官，收归国有！涉案豪强，主犯斩立决，家产抄没，田产同样全部籍没！
一时间，常州府乃至整个江南官场、士林、商界，风声鹤唳，人心惶惶。昔日威风八面的官员锒铛入狱，富甲一方的豪强顷刻间家破人亡，其名下数以万亩计的良田被官府贴上了封条。皇帝的雷霆之怒与铁腕手段，让所有人心惊胆战。
江南各地的世家大族、豪强富户，此刻人人自危，如坐针毡。 他们或许没有如那几家被抄的这般罪行昭彰，但谁家发迹史上没点不光彩？谁家扩张田产时没与官府打过“交道”？皇帝这次明显是冲着土地兼并和官绅勾结来的，而且下手极狠，不留余地！他们疯狂地自查、扫尾，约束子弟，打点关系，试图打探宫中的风向，揣摩皇帝的真正意图。皇帝的“新政”中，关于设立“钱庄”和“土地限价”的部分，虽然也以邸报形式下发，但在这种“杀官抄家、没收田产”的恐怖氛围下，竟被绝大多数惊恐的世家下意识地忽略了，或者说，暂时无暇去深究其长远影响。 他们此刻最关心的，是如何自保，如何不成为皇帝下一个开刀的对象。
在绝对的力量和突如其来的打击面前，任何长远的制度性威胁，似乎都显得遥远了。皇帝的策略取得了意想不到的效果——用最激烈、最直接的手段吸引了全部火力，为后续更深远但也更温和的制度建设，争取了空间，减少了初期阻力。
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