哒。
一滴乳白色的粘稠液体，顺着V字形的刀口缓缓滑落，砸在半旧的铁皮桶底，溅起一朵白色的微花。
空气湿热，带着泥土发酵的腥味。
周辰手里握着一把特制的弯头割胶刀，小心翼翼地在树干上划出第二道口子。他没有穿龙袍，只穿了一件被汗水浸透的亚麻短衫，裤脚卷到膝盖，靴子上全是黄泥。
“陛下，这玩意儿黏糊糊的，能换金子？”
铁牛蹲在一旁，伸出粗大的手指蘸了一点胶液，放在鼻子底下闻了闻，一股生涩的植物味。他嫌弃地在树干上蹭了蹭手，“看着像鼻涕。”
“这比金子贵。”
周辰收起刀，看着桶里慢慢积攒的胶液，眼神专注，“铁牛，你记得咱们那是平板车在路上跑的时候，颠得屁股疼吗？”
“疼啊！骨头架子都快散了。”铁牛揉了揉屁股。
“要是把这东西做成轮子，套在车轮上，你就算睡着了也不会被颠醒。”
周辰从桶里捞出一团已经稍微凝固的胶块，在手里揉捏，胶块被拉长，松手后又弹了回去。
“还有定远号那个螺旋桨的密封圈，如果没有这东西，船就得漏水。以后咱们要造更快的车，更大的船，甚至……能飞上天的机器，都离不开它。”
周辰站起身，环视四周。
这里是马尼拉郊外的一片原始丛林。在他身后，数千名随军工匠正在挥汗如雨地测量土地，打下界桩。
“孙掌柜。”
“臣在。”
工部侍郎孙掌柜拿着图纸跑过来，满脸油汗。
“把这片林子，方圆五十里，全部圈起来。”
周辰指着地图，“把杂树砍了，全部种上这种三叶橡胶树。我要在这里建大周的第一个橡胶基地。”
“陛下，地倒是够大，树苗也能在本地找。但是……”
孙掌柜面露难色，“砍树、挖坑、种树、割胶，这活儿太累，而且需要的人手太多。咱们带来的工兵要修港口，根本抽不出这么多人。要是雇佣本地土着，咱们没带那么多银子。”
“谁说要给银子了？”
周辰冷笑一声，转身走向林子边缘的空地。
那里，三千多名西班牙俘虏正被黑狼卫用枪托驱赶着，像牲口一样挤在一起。他们身上那华丽的丝绒外套已经被撕烂，假发不知去向，脸上全是污泥和惊恐。
“这些不就是人手吗？”
周辰走到俘虏群前。
一名身材高大、虽然狼狈但依旧昂着头的西班牙贵族冲了出来。他是前任总督的卫队长，费尔南多。
“我是贵族！我有爵位！”
费尔南多用生硬的汉语吼道，挥舞着满是泥垢的手臂，“按照战争公约，你们应该给我体面的待遇！让我赎身！而不是让我像个农奴一样在这里晒太阳！”
啪！
周辰没说话，铁牛上去就是一巴掌。
费尔南多被抽得原地转了个圈，半边脸瞬间肿了起来，两颗牙齿混着血水飞了出去。
“公约？”
周辰走过去，一脚踩在费尔南多的胸口，把他踩进烂泥里。
“在这里，朕的话就是公约。”
周辰拔出腰间的左轮手枪，用枪管拍了拍费尔南多的脸颊。
“你们在美洲挖银矿的时候，给印第安人讲过公约吗？你们把华人当猪仔卖的时候，给他们讲过体面吗？”
费尔南多看着黑洞洞的枪口，喉结滚动，原本的傲气瞬间变成了恐惧。
“不……不要杀我……”
“朕不杀你。”
周辰收回脚，“杀了你太浪费。既然你有力气吼，那就有力气砍树。”
他转过身，对负责看守的黑狼卫千夫长下令。
“传令，成立‘南洋建设兵团’。”
“所有的西班牙俘虏，还有那些之前帮着洋人欺压华人的土着走狗，全部编进去。”
“每个人每天定额。砍不到十棵树，没饭吃。敢逃跑的，就地枪决。”
周辰指了指这片茂密的丛林。
“告诉他们，什么时候这片林子变成了橡胶园，什么时候朕考虑放他们回国。”
“是！”千夫长狞笑着，挥舞起手中的皮鞭。
啪！啪！
鞭子抽打在肉体上的声音响起。
刚才还叫嚣着贵族尊严的费尔南多，被塞了一把生锈的斧头，被一脚踹向一棵大树。他看着那粗糙的树干，又看了看身后黑洞洞的枪口，最终还是举起了斧头，笨拙地砍了下去。
有了这几千名免费的“苦力”，橡胶园的建设进度瞬间提速。
接下来的三天，马尼拉郊外变成了巨大的工地。
树木倒塌的轰鸣声、监工的喝骂声、俘虏的喘息声交织在一起。
周辰没有一直盯着。他把具体的事务交给了孙掌柜和一个从泉州招募来的老练管事。
他回到了港口。
经过三天的抢修和补给，大黑舰队已经焕然一新。
定远号的烟囱里冒着轻烟，锅炉维持着低压待机状态。船身上的弹痕已经被修补，巨大的煤仓里填满了从吕宋岛上搜刮来的优质无烟煤——虽然这里不产煤，但西班牙人的仓库里囤积了不少从澳洲运来的好货。
“陛下，淡水和食物都补充满了。”
石香姑站在码头上，一身红衣如火，精神抖擞，“还在仓库里发现了几百桶朗姆酒，弟兄们都馋坏了。”
“酒可以带，但不许喝醉。”
周辰看着那些忙碌搬运物资的水手，“下一站是马六甲。那是葡萄牙人的地盘，也是整个南洋最窄、最险的咽喉。”
“葡萄牙人？”
石香姑不屑地哼了一声，“那帮人比西班牙人还贪，在海峡里拉了铁索，过往船只都要交买路钱。我早就想去会会他们了。”
“这次不用交钱了。”
周辰踏上定远号的舷梯。
“我们去收钱。”
他站在舰桥上，最后看了一眼身后的马尼拉。
总督府的废墟已经被清理干净，大周的龙旗插在了城市的最高点。远处的丛林里，橡胶园的雏形正在显现。
这里将是大周在海外的第一个行省，也是未来工业帝国的血液来源。
“起航！”
汽笛长鸣。
数十艘战舰依次离开码头，在海面上划出一道道白色的航迹。
周辰站在船头，迎着扑面而来的海风。
他的目光穿过茫茫大海，投向西南方。
马六甲海峡。
那是连接东方与西方的十字路口。谁控制了那里，谁就控制了世界的咽喉。
“葡萄牙人……”
周辰摸了摸腰间的枪柄。
“希望你们的铁索够结实，别被朕的船头一撞就断了。”
舰队加速。
黑烟滚滚，向着夕阳落下的方向，全速突进。
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