黎明前的黑暗最为浓稠，凉州城北门在寅时三刻悄然开启。两支队伍鱼贯而出，在岔路口分道扬镳，没入不同的方向。
东路，由沈墨率领，是明面上的“佯动队伍”。三辆加固马车被油布遮盖得严严实实，由五十名“惊凰营”精锐护卫，另有一百名凉州边军骑兵随行。队伍中还有四名司天监人员携带着各式罗盘法器，不时煞有介事地测量着什么。油布下隐约可见方正箱体的轮廓，大小与真正的“圣骸”隔离箱相仿——实际上，里面装的是鲁衡连夜赶制、掺杂了少量赤铁矿粉与磷光材料的石箱仿品，辅以特制香炉，能在夜间散发出与“圣骸”相似的微光和能量波动假象。
西路，才是真正的核心。林惊雪亲自带队，赵珩坐镇凉州统筹全局。队伍仅有二十人：十名“惊凰营”最精锐的侦察兵，六名精通机关、地质与药理的匠学司好手，以及玄微道长和司天监那位最沉默寡言却经验最丰富的康博士。两辆特制的小型马车，车轮包裹厚麻布以减声，拉车的马匹蹄上都包了棉套。真正的“圣骸”隔离箱被安置在第二辆马车内，外部又加装了数层浸湿的毛毡和特制陶土板，以最大程度隔绝能量外泄和温度传导。韩猛担任副手，负责具体指挥。
岔路口，林惊雪勒马，对沈墨最后交代：“记住，你们是诱饵，但也是战士。遇敌不必死战，以迟滞、周旋、制造声势为主。每隔两个时辰，通过信鸽汇报一次位置和情况。若遇强敌，允许放弃车辆，化整为零撤回。保全有生力量为上。”
沈墨抱拳，神色坚毅：“将军放心，末将晓得轻重。定让那些魑魅魍魉以为真货在东路！”他顿了顿，压低声音，“将军，您那边……务必小心。”
林惊雪点头，不再多言，调转马头，带着西路的车队悄无声息地驶入通往祁连山深处的小径。两支队伍背向而行，如同刺向迷雾的两柄利剑。
沈墨的队伍沿着官道向东北方向行进，速度不快不慢，恰似一支负有秘密使命、谨慎前行的车队。日上三竿时，队伍已离开凉州城约四十里，进入一片丘陵地带。
负责前哨侦察的“惊凰营”士兵王焕，此刻正伏在一处山脊的岩石后，用林惊雪亲自指导制作的单筒望远镜（水晶磨制镜片，黄铜筒身）观察前方谷地。突然，他瞳孔一缩——前方约三里处的树林中，惊起大片飞鸟，久久不落。
“有埋伏！”他立刻向后方打出约定好的手势暗号。
沈墨接到预警，立即下令：“全军戒备！车队减速，前队变后队，做好转向准备！司天监的人，开始‘做法’，把动静闹大些！”
命令迅速执行。四名司天监人员跳下马车，展开旗幡，点燃特制的药粉，一时间烟雾缭绕，罗盘叮当作响，口中念念有词，仿佛在全力压制“圣骸”的躁动。马车上的油布也被刻意掀开一角，露出里面“石箱”的一角，在日光下，掺入的磷光材料反射出奇异的黯淡光泽。
果然，前方的山道拐弯处，突然涌出近百名黑衣蒙面人，手持刀剑弓弩，挡住了去路。两侧山坡上也影影绰绰出现了人影。
“交出星钥！饶尔等不死！”为首一名黑衣人声音沙哑，用的是腔调怪异的中原话。
沈墨拔刀出鞘，冷笑：“藏头露尾的鼠辈，也配谈条件？凉州军，列阵！”
护卫骑兵迅速展开冲锋阵型，“惊凰营”士兵则依托马车，亮出了连弩。战斗一触即发。
然而，就在黑衣人即将冲锋的瞬间，异变突生！
地面传来细微的震动，不是马蹄，而是某种沉闷的、有节奏的撞击声。紧接着，从黑衣人后方的树林中，竟缓缓走出了五具高达近丈的“东西”！它们比星陨湖畔的“泥石傀儡”更加高大、完整，身躯由黑石与某种暗沉的金属构件拼接而成，关节处闪烁着不稳定的暗红流光。它们步伐沉重，每一步都在地面留下浅坑，手中持着巨大的、似石似铁的棍棒或残破刀剑。
“归墟教的‘护法神将’！”黑衣人中有**惊呼，语气带着狂热与恐惧。
这些巨型傀儡的出现，让沈墨心中一沉。这超出了预料！归墟教竟能操控如此庞大的造物？还是说，它们本就潜藏在这片山岭之中？
“弩箭集火！瞄准关节和头部！”沈墨厉声下令。
“惊蛰-II型”连弩的箭雨泼洒向最前方的一具巨型傀儡，大部分箭矢钉在石质身躯上效果寥寥，少数射中关节缝隙的，似乎略微阻滞了它的动作。骑兵尝试冲锋，但战马在靠近这些散发不详气息的傀儡时纷纷受惊，不听驱使。
一具傀儡挥动巨棒，狠狠砸向一辆马车。“轰隆！”马车连同拉车的马匹被砸得粉碎，木屑血肉横飞——幸好里面是空的仿品石箱，真正的“圣骸”不在此处。
“撤退！交替掩护，向东南方向的矮林撤！”沈墨当机立断，放弃硬拼。队伍开始且战且退，利用地形和连弩火力迟滞敌人和傀儡的追击。战斗从一开始，就陷入了不利的苦战。
更让沈墨不安的是，他在混乱中瞥见，那些黑衣人的首领，似乎对巨型傀儡的出现也有一丝意外，但很快转为更深的狂热，指挥着手下配合傀儡围攻。这些傀儡，可能不完全受归墟教控制，或者，教内也有不同派系？
东路诱饵，已深深陷入迷雾与铁拳之中。
与此同时，林惊雪带领的西路军，正沿着一条几乎被荒草淹没的古羌道，向祁连山深处蜿蜒前行。这条路是赵珩通过查阅古籍和询问老猎户找到的，崎岖难行，但极为隐秘。
队伍沉默地行进，除了马蹄包裹棉套后的闷响和车轮压过碎石的细微声音，几乎听不到其他动静。所有人都保持着高度警惕。林惊雪走在队伍最前，手中同样持着单筒望远镜，不时观察前方和两侧山势。
玄微道长与康博士同乘载有“圣骸”的马车，时刻监测着隔离箱的状态。
“温度还在缓慢上升，但脉动频率似乎稳定了一些。”康博士低声汇报，手中一个改良过的、带有刻度水晶柱的温度计紧贴着箱体外壁，“能量辐射峰值比出城时降低了约一成。远离凉州和人口稠密区，确实有效。但一旦靠近星陨湖或类似能量源，恐怕会立刻反弹。”
玄微道长闭目感应片刻，缓缓道：“贫道能感觉到，西方……鬼哭涧方向，确实有隐隐的‘呼唤’。但很微弱，断断续续，仿佛被什么东西阻隔或干扰。那里要么有极强的天然屏蔽，要么……有人布下了阵法。”
林惊雪回头：“能判断出是哪种吗？”
“不像天然。”道长摇头，“天然地脉屏蔽，感觉应更浑然一体。此处的阻隔感，有雕琢的痕迹，虽然很高明。归墟教中，必有精通风水奇门的高人。”
队伍继续前行。午后，他们抵达一处名为“一线天”的险峻峡谷。两侧崖壁高耸，天空仅剩一道细缝，谷底乱石嶙峋，通道仅容一辆马车勉强通过。
“停。”林惊雪抬手，队伍立刻止步。她下马，仔细观察着地面和两侧岩壁。韩猛凑过来：“将军，有何不妥？”
“太干净了。”林惊雪指着谷口地面，“虽是人迹罕至，但鸟兽总该有些痕迹。你看，连粪便和爪印都几乎没有。两侧崖壁上的藤蔓，有被最近整理过的迹象，虽然做得隐蔽。”
她示意两名侦察兵上前，用长杆小心拨开前方路面的浮土。果然，在几处关键位置，露出了浅浅的、被精心掩饰过的陷坑痕迹，坑底隐约可见削尖的木刺。
“有埋伏，或者至少被预设了障碍。”林惊雪眼神冰冷，“归墟教果然谨慎，连这条秘道也设了防。或者说，他们早就料到可能会有人从这条路接近鬼哭涧。”
“怎么办？绕路吗？其他路更远，也更难走。”韩猛问。
“不。”林惊雪抬头看向两侧近乎垂直的崖壁，“他们防的是地面。我们走上面。”
她命令队伍后退半里，寻找合适地点。很快，在峡谷侧翼找到一处相对平缓、可以攀登的坡地。留下五人看守马车和马匹（包括玄微道长和康博士），林惊雪亲自带领其余十五人，携带必要的工具、武器和一部分给养，准备从崖顶迂回，侦查并清理可能存在的伏兵，再回来接应马车。
攀登过程有惊无险。“惊凰营”士兵本就擅长山地作战，在林惊雪的现代攀岩技巧指导下，很快抵达崖顶。从上方俯瞰，峡谷地形一目了然。果然，在峡谷中段一处凹陷的岩壁后，发现了人工搭建的简易掩体，里面藏着八名归墟教徒，正紧张地盯着谷口方向。
“无声解决。”林惊雪下令。
四名侦察兵如同狸猫般悄无声息地摸近，用淬毒的吹箭和短弩，在极短时间内将八名哨兵放倒，未发出大的声响。清理掉陷阱机关后，林惊雪发出信号，下方留守的人开始小心翼翼地将马车拆分，重要部件和“圣骸”箱由人力背负，马匹则牵着，缓缓通过清理后的峡谷。
就在队伍即将全部通过一线天时，崖顶负责警戒的士兵突然低喝：“有人！西南方向，约两百步，山林中有反光！可能是望远镜或兵器！”
林惊雪立刻跃上一块巨石眺望。只见西南侧的山林间，隐约有人影闪动，数量不详，正在向这个方向快速移动，行动间颇有章法，不像普通教徒。
“是另一批人？还是归墟教的援兵？”韩猛紧张道。
“不管是谁，不能让他们缀上。”林惊雪果断道，“加快速度！通过峡谷后，在前方三里的‘乱石坡’设伏！他们若敢追来，就让他们尝尝‘惊凰营’山地伏击的滋味！”
队伍迅速行动起来。真正的“圣骸”在颠簸中继续向着鬼哭涧深处转移，而追踪者的身影，如同附骨之疽，悄然出现在了地平线上。
东路苦战，西路遇伏。双锋出鞘，皆已染尘。而鬼哭涧深处的秘密，依然笼罩在重重迷雾之中。
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