希望基地的清晨，被一种不同于往日的肃杀气氛所笼罩。中央广场上，引擎低沉地轰鸣着，五辆经过重度改装的装甲越野车和两辆满载物资的重型卡车排列整齐，如同蓄势待发的钢铁巨兽。车身焊接着厚重的附加装甲，车顶架设着遥控武器站，车窗玻璃换成了防弹的蜂窝状复合材料，每一处细节都彰显着此行的凶险。
陆铭站在队列最前方，目光缓缓扫过即将同行的队员，也扫过前来送行的留守伙伴。苏沐雪一袭紧身作战服，身背特制的冷凝装备箱，清冷的面容上看不出波澜，只有眼底深处一丝不易察觉的坚毅。王强（胖子）活动着粗壮的胳膊，检查着挂在改装越野车侧面的那挺狰狞的重机枪，嘴里叼着根能量棒，看似随意，但眼神锐利如鹰。幽灵安静地靠在他的狙击车旁，擦拭着那支长得有些夸张的反器材步枪，仿佛周围的一切都与他无关。猴子则灵巧地在车顶检查着通讯天线，确保这趟远行的生命线畅通无阻。
除了这几位核心战斗成员，队伍中还加入了两位技术专家：张衡，负责沿途信息采集、设备维护和可能的科技破解；以及另一位精通机械工程和爆破的三阶好手，代号“扳手”。李芸医生最终被陆铭强令留了下来，基地需要她坐镇医疗中心，应对可能出现的疫情或重伤员。一同留守的，还有沉稳可靠的陈宏，负责全局统筹，以及以勇猛着称的王虎，负责基地防务。此外，像赵铁柱这样经验丰富的初代老队员，也被安排协助守家，确保大本营万无一失。
“基地，就交给你们了。”陆铭走到陈宏和王虎面前，用力拍了拍他们的肩膀，“内务维稳，外防窥伺。我们留下的‘家当’，还有几千号人的性命，是重中之重。”他的目光扫过一旁眼神关切的李芸和众多留守队员。
“放心，陆队！”王虎捶了捶胸口，声音洪亮，“有我在，保证一只变异老鼠都溜不进来！你们放心去闯，家里绝对稳当！”
陈宏则更加沉稳，递过一个加密数据板：“这是根据磐石壁垒的情报和我们自己的侦察，规划出的三条备选路线和风险评估。沿途有几个可能的补给点和已知的危险区域标记，务必小心。保持定期通讯，如有变故，立刻撤回，基地永远是你们的后盾。”
陆铭接过数据板，重重点头：“明白。我们这次出去，一是摸清东南那个‘科研禁区’的虚实，二是尽可能搜集外界情报和稀缺资源。短则一月，长则…看情况。基地的发展不能停，按计划推进围墙扩建和农业区的净化工作。”
交代完毕，陆铭转身，面对整装待发的远征小队，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“这次出去，不是郊游。我们要去的地方，是地图上标着血红问号的未知之地，比我们之前遇到的任何情况都可能更危险。记住，我们的首要目标是侦察和生存，其次才是获取。任何时候，保住性命，带回信息，就是胜利。清楚了吗？”
“清楚！”众人齐声低吼，气势凝聚。
“登车！出发！”
没有过多的告别话语，队员们迅速而有序地登上各自车辆。陆铭坐上头车的副驾，苏沐雪安静地坐在他身后的指挥位。王强跳上第二辆车的驾驶座，将重机枪的保险打开。引擎咆哮声陡然增大，车队缓缓驶出基地厚重的大门，迎着初升的朝阳，踏上了充满未知的远征之路。
留守的人们站在围墙上，目送着车队消失在远处废墟的拐角，每个人的脸上都写满了凝重与期盼。基地的未来，很大程度上，就寄托在这支精锐小队能否带回希望的火种。
车队离开希望基地的控制范围后，周遭的环境以肉眼可见的速度变得荒凉和诡异。熟悉的、被定期清理过的道路消失了，取而代之的是被疯狂滋生的变异植物撕裂的沥青路面，以及随处可见的、锈蚀报废的车辆残骸，它们如同巨兽的骨骸，无声地诉说着末日降临时的惨烈。
空气中弥漫的不再是简单的腐败气味，而是混合了某种刺鼻的化学残留和浓郁花粉的怪味，迫使所有人早早戴上了过滤面具。变异的动植物也变得更具攻击性。拳头大小、甲壳闪烁着金属光泽的尸甲虫群如同潮水般涌过路面，被车队碾过时发出令人牙酸的碎裂声；形如枯枝、却能突然弹射起数米高、喷射腐蚀性汁液的“刺藤”不时从路边袭来，需要时刻警惕。
“这才离开不到五十公里，生态恶化程度就加剧了这么多。”张衡的声音从通讯器传来，他正在车内分析着环境监测数据，“辐射值超标，空气成分复杂，难怪会滋生出这么多鬼东西。”
“保持车速，不要轻易下车。猴子，无人机前出侦察五百米，注意高空和地面异常。”陆铭冷静地下达指令。车队保持着紧凑的队形，沿着勉强可以通行的旧公路遗迹，向着东南方向坚定前行。
沿途，他们经过了一些小型幸存者聚集地的废墟，大多已被攻破，只剩下断壁残垣和散落的白骨，偶尔能看到一些简陋的防御工事残留，无声地证明着曾经有人在此挣扎求生，却又最终被黑暗吞噬。这种景象，比单纯的荒芜更让人心情沉重。
中午时分，车队在一处相对开阔、视野良好的立交桥断桥上暂停休整，轮流进食和检查车辆。桥下，是密密麻麻、一眼望不到边的废弃车海，隐约可见有体型硕大的变异兽在其中穿梭。
“按照这个速度，避开主要障碍的话，预计四天后能抵达目标区域的边缘。”张衡看着电子地图说道。
就在这时，负责警戒的幽灵突然发出警告：“一点钟方向，桥下车流中有异常移动，速度很快，正在靠近！”
众人立刻放下食物，进入战斗位置。只见桥下的车顶棚上，几道黑影正以惊人的速度跳跃腾挪，迅速接近断桥的支撑柱。它们体型似人，但四肢着地，动作如同猿猴般灵敏，皮肤呈现一种不健康的灰绿色，在阳光下泛着油腻的光泽。
“是‘掠食者’！小心，它们擅长攀爬和集群攻击！”王强吼道，已经操控重机枪锁定了方向。
“不要主动开火！它们数量不明，避免纠缠！”陆铭下令，“所有人上车，准备强行冲过去！”
然而，还是晚了一步。几只动作最快的掠食者已经顺着桥柱灵巧地爬了上来，发出尖锐的嘶叫声，扑向离得最近的车辆！新的征程，第一次真正的考验，就此拉开序幕。
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