车队在官道上走着，车轮压过碎石，发出咯吱咯吱的声音。秦凤瑶骑马走在最前面，后面跟着五百边军，再往后是三十辆装满粮食的马车。每辆车都盖着油布，用绳子绑得牢牢的。
太阳越升越高，路上全是灰尘。士兵们脸上都是汗，没人说话。队伍走得整整齐齐，前后左右都很均匀。
前面山路变窄了，两边是陡坡。秦凤瑶抬手示意停下。她眯着眼往前看，发现拐弯的地方有黑影在动。
没一会儿，一群人从坡上冲下来，堵在路上。他们拿着木棍、锄头，还有人扛着扁担。有人光着脚，有人脚上裹着破布。一个高个子男人站在最前面，大声喊：“停下！不准走！”
秦凤瑶一挥手，边军立刻列阵。十名骑兵上前挡住粮车，其他人分成两排守住两侧。刀拔出来了，弓也拉上了弦，没人乱动。
她骑马向前，停在那群人五步远的地方。
“我是太子侧妃秦凤瑶，奉旨送赈灾粮。你们是谁？为什么拦路？”
那个高个子男人单膝跪地，抱拳说：“小人陈石头，原来是青柳村的里正。我们是从南边逃过来的灾民，三天没吃东西了。听说这里有粮，求您给一点救命。”
他话刚说完，后面的人就喊起来。
“给粮！给粮！”
“饿死了！孩子快不行了！”
几个年轻人往前挤，被边军用枪杆推开。场面有点乱。
秦凤瑶没动。她看着陈石头的脸，发现他穿得破，但腰间挂着一个小布袋，上面有磨损的痕迹。他的手指上有茧，不是干农活留下的那种。
她回头下令：“打开第三辆粮车，架锅烧水，煮粥。”
副将马上带人去办。有人搬下米袋，有人拿出锅，在路边生火。米倒进锅里，加水开始煮。
灾民们安静了一些。
秦凤瑶又说：“派十个人去分粥，只准给老人和孩子，每人一碗，不能多拿。”
命令很快执行。十个士兵端着碗走进人群，专找瘦弱的孩子和白发老人，把热粥递过去。
陈石头站在原地没动。他看着分粥的过程，眼神有点复杂。
粥香飘出来时，很多人眼睛都红了，但他们没抢。有个老妇人捧着碗蹲在地上，一边喝一边掉眼泪。
秦凤瑶开口说：“这批粮是要送到江南三州的八十七万百姓手里的。如果今天全分了，后面的人就会饿死。我答应你们，七天之内会有第二批粮来，两千石，够撑到下雨。”
人群开始骚动。
“真的吗？谁信啊！”
“她们怕我们闹，才这么说的！”
一个年轻人突然大喊：“抢啊！他们不敢杀人！”说完就往粮车冲。
两名边军冲上去，把他按在地上。其他人想动，看到一排士兵举起弓箭，就不敢动了。
秦凤瑶抽出短刀，往地上一插，刀身一半进了土里。
“我带的是边军精兵，走过北疆雪原，杀过草原狼群。你们当中谁比我更狠，现在可以试试。”
她看着所有人：“你们不是贼，我知道你们是被逼的。但如果谁敢劫粮，我就当他是贼，当场杀了。”
现场一下子安静了。
她拔出刀，放回鞘里。
“今晚我会留下三百石米，设粥棚。你们自己选三个人监督发粮，行不行？”
陈石头突然跪下，重重磕了个头：“只要真有粮来，小人愿意带路，把你们送到最缺粮的村子！”
他抬头看着她：“我知道一条小路能绕过塌方，还能躲开流寇。”
秦凤瑶点头：“好。你现在就挑两个人，跟我一起安排今晚的事。”
她转头对副将说：“按计划分粮，加强警戒。另外让轻骑提前出发，查清楚前面十里有没有塌方或积水。”
命令传下去后，队伍准备继续走。士兵们检查粮车，加固绳子。火堆还在烧，锅里的粥还在分。
秦凤瑶站在马镫上，看向远处的山路。她看见三个穿灰衣的人悄悄离开人群，往山坡上的树林走去。
她不动声色，叫来一名亲卫。
“盯住那三个进林子的人。不要靠近，也不要让他们发现。记下他们去的方向。”
亲卫领命走了。
她跳下马，走到陈石头面前：“你刚才说愿意带路，我现在给你一个任务。”
“你说。”
“等会儿车队走的时候，你跟在我旁边。我要知道每一处险路的情况，不能出错。”
陈石头用力点头：“小人明白。”
车队再次出发。这次陈石头走在秦凤瑶马边，低声说着沿途村落的名字和位置。他说得很细，哪家有井、哪段路下雨后容易滑坡都说清楚了。
太阳偏西时，队伍来到一座断桥前。原来的木桥被山洪冲垮，只剩两根柱子立在河边。
“只能绕路。”陈石头说，“往东走五里有座石板桥，但那边常有溃兵出没。”
秦凤瑶问：“有多少人？”
“少的时候三五个，多的时候二十多个。都带着兵器，抢过两次粮车。”
她想了想，下令：“改道走石板桥。调两个百人队走在前后，中间粮车加快通过。所有人不准离队，发现可疑目标立即示警。”
命令迅速传达。队伍转向东边的小路。这条路更窄，两旁长满杂草。马车走得慢，车轮几次陷进泥里，都被士兵推了出来。
天快黑时，终于看到那座石板桥。桥面还算完整，但桥头有烧过的痕迹，像是有人在那里住过。
秦凤瑶举手示意停下。她先派轻骑过桥探路，确认安全后才让主力通过。
就在最后几辆粮车踏上桥面时，她忽然回头。
她看见之前溜走的那三个灰衣人，正躲在对面山坡的树后往这边看。其中一人抬起手，好像在打手势。
她看了几秒，然后转身面向前方。
“过桥后扎营。按三级警戒布置哨位，夜间巡哨次数加倍。另外派人回去传消息，就说第一波阻拦已解决，明日午时前可进入灾区范围。”
士兵们开始搭帐篷、清点物资。她在地图上标出位置，用炭笔画了一条粗线。
陈石头走过来问：“侧妃，今晚真的留三百石米吗？”
她抬头看他：“我说话算数。”
“那……我能去看看地方吗？找个平坦些的空地架锅。”
她点头：“去吧。顺便告诉你选的那三个人，明天早上我要见他们。”
陈石头走了。她坐在一块石头上，拿起水囊喝了口水。
远处传来乌鸦叫声。风吹树林，沙沙作响。
她把手伸进怀里，摸到了边军调令令牌。冰凉的铁片贴着胸口，让她觉得踏实。
车队已经全部过桥。士兵们忙着生火做饭，检查武器。有人磨刀，有人喂马。
她站起身，走向正在搭灶台的士兵。
“粥要多煮些水，让更多人能喝上一口。”
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