南京码头，晨曦初露。江面雾气未散，数十艘大小船只已泊在岸边，帆樯如林。挑夫扛着麻袋在跳板上来回穿梭，脚踩在湿滑木板上发出沉闷声响。商贩叫卖声、船工吆喝声、骡马嘶鸣声混杂，空气里弥漫着江水腥气和货物陈味。
一艘蒸汽战舰缓缓靠岸，黑烟从烟囱冒出，在晨风中拖出长长痕迹。船身吃水颇深，甲板上水手忙着抛缆绳、降船帆。舷梯放下，李想第一个踏下船板。
他年约二十五，面庞黝黑，眼角有风吹日晒的细纹，身着水师都头青色戎服，腰佩短刀。在海上航行十日，靴子沾着盐渍，脚步踏在码头青石上时，竟有些虚浮，太久没踩踏实地面了。
“李都头，可要先歇歇？”身后副手问。
李想摇头，从怀中取出油布包裹的奏折，紧紧攥着：“直接进宫。陛下等着。”
他穿过码头人群。挑夫扛着麻袋擦肩而过，几乎撞到他；卖炊饼的老汉掀开蒸笼，白汽扑面；几个孩童追逐嬉戏，险些绊倒在他脚边。南京城的繁华扑面而来，与澳洲荒凉海岸形成鲜明对比。李想目不斜视，现在不是享受的时候，径直朝皇城方向走去。
皇城守卫验过腰牌，一名通传太监引他入内。穿过三道宫门，青石甬道笔直延伸，两侧红墙高耸。李想脚步加快，靴跟敲击石板，发出清脆回响。他手心冒汗，不是因天热，而是紧张。面圣，单独奏对，这是他这个小小都头从未有过的殊荣。
政事堂外，两名侍卫按刀肃立，太监入内通报，片刻后出来：“陛下宣李想觐见。”
李想深吸口气，整理衣冠，跨过门槛。
堂内宽敞明亮，窗棂透进晨光，在地砖上投下整齐光斑。紫檀木御案后，陈东身着常服，未戴冠冕，正批阅奏章。听见脚步声，他抬起头。
李想紧走几步，在御案前三丈处跪地叩首：“臣水师都头李想，拜见陛下！”
声音在堂内回荡。陈东放下朱笔：“起来说话。”
“谢陛下。”李想起身，仍垂首躬身，双手捧出奏折，“臣等奉命南下澳洲，探明铁矿分布，工部侍郎李肃已写成奏折，命臣面呈陛下。”
太监接过奏折，呈至御案。陈东拆开油布包裹，展开纸张。奏折用的是工部专用笺纸，字迹工整：
“臣工部侍郎李肃，叩首恭请圣安。臣奉命南下澳洲，已历三月。此地铁矿之丰，实前所未见。海岸线绵延千里，露天矿脉随处可见，矿石含铁量极高，以锤击之，声脆如金……”
陈东目光扫过字句，神色平静。澳洲的情况他早有预料，前世记忆里，那本就是铁矿富集之地。李肃奏折中还提及当地土着稀少，气候适宜，已在东岸建立简易营地，可容千人居住。
看完，他将奏折搁在案上，看向李想：“李肃可好？”
“侍郎大人安好，只是海边日头毒，晒黑了些。”李想忙答。
“你们辛苦了。”陈东道，“澳洲之事朕已知晓，会尽快安排人手。你先下去休息，赏银五十两，准假三日。”
“谢陛下恩典！”李想再拜，躬身退出。
堂内恢复安静。陈东靠向椅背，手指轻敲扶手。澳洲铁矿确是大明所需，如今铁路、蒸汽机、枪炮制造，哪样不需铁？但开采需人力，大明本土劳力宝贵，不能大批调往万里之外。
他沉思片刻，转向左侧：“钱刚。”
一位身着绯袍的年轻官员应声从屏风后走出。他面白无须，眉眼清秀，正是新科状元、现任中书侍郎钱刚。他手持纸笔，已在旁记录多时。
“拟旨。”陈东道。
钱刚铺开明黄诏纸，磨墨提笔，动作娴熟。
“第一道，给西域都护方七佛。”陈东语速平稳，“命其将西辽战俘约六万余人，悉数押送澳洲，充作矿工。沿途由水师接应。”
钱刚笔走龙蛇，字迹端正刚劲。
“第二道，给非洲将军杨林。”陈东继续，“命其从非洲矿场每月分调一万昆仑奴，同样运往澳洲。”
他顿了顿，补充：“另，自今日起，凡流放重犯，十恶不赦者，皆可发往澳洲采矿，刑部会同工部，拟定章程。”
“是。”钱刚应声，笔下未停。
不过盏茶功夫，两份诏书已成。钱刚双手呈上：“陛下请看。”
陈东扫过一眼，点头：“用印。”
侍立一旁的司礼监掌印太监林朝恩上前，取出紫檀木匣中的玉玺，蘸朱泥，稳稳盖在诏书末端。“皇帝之宝”四个篆字鲜红夺目。
“八百里加急，发往西域、非洲。”陈东道。
“遵旨。”
三日后，西域，虎思翰耳朵。
原西辽王宫已换了大明旗号。宫墙刷了朱漆，檐角挂了铜铃，殿内铺设地毯，摆设屏风，但仍掩不住异域风情——穹顶彩绘莲花纹样，廊柱雕刻卷草图案，窗棂是西域特有的几何花格。
大殿内，宴席已开。
西域都护、方国公方七佛坐于主位，他年过三十，面庞方正，蓄短须，身着麒麟补子绯袍，腰束玉带。左右两侧设矮几，坐满各国使者。这些人服饰各异：有的头缠白巾，有的戴绣花小帽，有的披彩色披肩。眼珠多是浅褐或绿色，高鼻深目，胡须浓密。
侍女穿梭斟酒，酒是西域葡萄酒，盛在银壶中，乐师弹奏胡琴、琵琶，曲调婉转悠扬。
方七佛举杯：“诸位远道而来，本都护代大明陛下，敬诸位一杯。”
通译将话译成数种语言。使者们纷纷举杯，有人一饮而尽，有人浅酌即止。
“自今日起，”方七佛放下酒杯，声音提高几分，“尔等之国，皆为大明藩属。大明将保尔等疆土安宁，不受外敌侵扰。”
一位吉尔吉斯使者起身，右手抚胸行礼：“大都护明鉴。我吉尔吉斯斯坦小国寡民，愿永世臣服大明，岁岁朝贡。”
其余使者也纷纷表态。
方七佛颔首：“既如此，当速遣使赴南京，面见陛下，接受册封。陛下仁厚，必厚赐尔等。”他话锋一转，“若有不从者……”
他未说完，但殿内温度似乎降了几分，使者们噤声，有人下意识挪动身体。
“大都护放心。”喀喇汗国使者忙道，“我王已备厚礼，不日便遣使东行。”
宴会继续，但气氛已不如先前轻松。方七佛不再多言，只偶尔与左右将领低声交谈。他目光扫过殿内——这些西域小国，小国畏威而不怀德。大明铁骑踏平西辽的威势犹在眼前，他们不得不服。但时间久了呢？
得尽快建立羁縻制度，派流官，驻军队，控制西域商路……方七佛心中盘算。陛下有旨，西域暂由藩属国自治，但必须牢牢握在手心。
酒过三巡，天色渐暗。使者们陆续告退，殿内只剩大明官员。
方七佛揉了揉眉心，正欲起身休息，殿外忽然传来脚步声。一名亲兵快步而入，单膝跪地：“禀国公，天使到！”
话音未落，一队人马已至殿外。为首者身着蟒服，面白无须，正是司礼监随堂太监周通。他身后跟着十名锦衣卫，皆着飞鱼服，佩绣春刀，风尘仆仆却精神抖擞。
周通跨入殿内，扫视一周，目光落在方七佛身上，朗声道：“陛下旨意，方国公接旨！”
方七佛立刻离席，整衣下跪。殿内官员也随之跪倒一片。
周通展开明黄诏书，声音清晰：“大明皇帝令：今澳洲铁矿丰富，然矿工不足。为开采澳洲铁矿，命方七佛遣人护送战俘至澳洲挖矿。钦此！”
诏书简短，方七佛听清楚了，澳洲缺人，陛下要从西域调战俘。
“臣领旨！”他叩首，起身接过诏书。
周通脸上露出笑容，拱手道：“方国公辛苦。陛下还有口谕：西域初定，诸事繁杂，国公当以稳妥为上。战俘押送之事，可稳重进行，不必急于一时。”
“臣明白。”方七佛点头，转向亲兵，“安排天使休息，备热水热食。”
“国公客气。”周通道，
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