天使离去的马蹄声渐远，西域都护府正堂内烛火通明。方七佛负手站在西域舆图前，目光从虎思翰耳朵一路向东，划过河西走廊、川蜀之地，最终落在南京港的位置上万里路，押送数万战俘，这差事不好办。
“陈先生。”他唤道。
屏风后转出一人，年约四十，面白短须，眉毛短而淡，眼睛细长。他身着青色文士袍，头戴方巾，正是方七佛的心腹幕僚陈平平。陈平平脚步轻缓，行至方七佛身侧三步外站定，垂手等候。
方七佛没有回头，仍盯着舆图：“陛下的旨意你也听到了，六万战俘，要押去澳洲挖矿，你说，该派谁去？”
陈平平眼皮微抬，细长的眼睛里闪过一丝精光。他没有立刻回答，而是上前两步，手指虚点在舆图上：“国公爷，此去澳洲，海陆兼程，至少要三个月。六万战俘，即便分批押送，每批也需数千兵士随行。路途遥远，水土不服，战俘或有暴动之险……”
“这些我都知道。”方七佛转过身，烛火在他脸上投下跳动的光影，“我问的是人选。”
陈平平捻着下巴上几根稀疏的胡须，缓缓道：“此人须有领兵之能，可镇住战俘；须有跋涉之毅，能吃苦耐劳；须有……”他顿了顿，“须有足够分量，让陛下觉得咱们对此事重视。”
方七佛盯着他：“说名字。”
陈平平眼睛又转动了一下，声音压低：“刘强，刘将军。”
堂内安静了一瞬。烛火噼啪一声，爆出个灯花。
方七佛脸上神色未变，但眼中掠过一丝光亮。他慢慢走回主位坐下，端起已经凉透的茶盏，抿了一口：“理由呢。”
“其一，刘将军曾任大将军之职，统兵有方，威望足够。”陈平平语速平稳，“其二，此去澳洲，功成之后，陛下必有封赏。刘将军乃陛下旧部，他得赏，便是国公脸上有光，其三……”
他停下，观察方七佛的表情。
方七佛放下茶盏：“说下去。”
陈平平躬身：“国公伤愈复出，重掌兵权。刘将军虽已卸任大将军之职，但毕竟曾代掌军务，在军中根基仍在，若长留西域，与国公同处一城，时日久了，恐生尴尬，不如借此机会，让他外出办差。一来显国公大度，二来……也免得碍眼。”
最后四字他说得极轻，几乎被烛火燃烧声盖过。
方七佛沉默片刻，忽然笑了。他手指在扶手上轻轻敲击：“好主意，果然是本公的智囊。”
陈平平躬身：“国公过奖。”
“明日便开军议。”方七佛起身，“你去拟个章程，战俘如何分批，路线如何规划，粮草如何补给——要详细。”
“是。”
西域的夜，寒冷刺骨。北风呼啸着刮过军营，吹得帐篷布哗啦作响。戍卫的士兵裹紧棉袄，搓着手在篝火边跺脚。
刘强营地设在虎思翰耳朵城外三里，依山而建。中军帐内灯火通明，刘强刚巡完营回来，解下披风扔给亲兵。他年约二十五，面庞方正，肤色黝黑，眼角有常年风吹日晒的细纹。虽已卸任大将军之职，但军中旧部仍习惯称他“大将军”。
“将军，喝口热酒吧。”亲兵队长赵方递上酒囊。
刘强接过，仰头灌了一口。酒是西域烧刀子，辛辣滚烫，从喉咙一路烧到胃里。他哈出一口白气，正要说话，忽然闻到一股奇异的香味——混着肉香、香料，还有一丝说不清的腥膻。
“什么味道？”他皱眉。
赵虎咧嘴一笑：“那几个小子在煮宵夜呢，说是什么好东西。将军要不要尝尝？”
刘强本已疲惫，但香味实在诱人。他披上披风：“走，看看去。”
帐外不远处，几个亲兵围着一口小铁锅。锅下柴火噼啪，锅内汤汁翻滚，冒着白汽。一个年轻亲兵正用小刀切着肉块，那肉颜色深红，纹理奇特，呈管状，切面布满蜂窝似的小孔。
“见过将军！”见刘强过来，几人忙起身。
刘强摆摆手，走到锅边。香味更浓了，混着八角、桂皮、花椒的辛香。他吸了吸鼻子：“煮的什么？这么香。”
亲兵王二挠头笑：“回将军，是……是牛身上的好东西。”
“少卖关子。”刘强笑骂，从赵虎手中接过筷子，夹起一块。肉块炖得软烂，入口即化，带着独特的嚼劲和浓郁的香气。他咀嚼几下，点头：“嗯，不错。这是什么肉？”
几个亲兵互相看看，脸上露出古怪笑容。王二凑近些，压低声音：“将军，这是……牛喜欢。”
“牛喜欢？”刘强没听懂。
旁边一个新来的亲兵李顺好奇地问：“什么是牛喜欢？”
王二挤眉弄眼：“就是牛身上那玩意儿——牛逼！”
“噗——”李顺刚喝进嘴的一口水全喷了出来，溅到火堆上，滋啦一声。周围亲兵哄堂大笑，赵虎笑得直拍大腿。
刘强举着筷子的手僵在半空。他看着筷子上剩下的半块肉，脸色变了变，喉结滚动。片刻，他把肉塞进嘴里，用力咀嚼，然后咽下。
“味道……确实不错。”他声音有点干。
亲兵们笑得更欢了。刘强也笑了，摇摇头，把筷子还给赵虎。寒风刮过，他拉紧披风：“行了，吃完赶紧睡，明日还要操练。”
“是！”
刘强转身往回走。走了几步，他回头看了一眼，那几个亲兵又围到锅边，筷子在锅里翻找，笑声在寒夜里传得很远，他嘴角微扬，继续朝中军帐走去。
帐内炭盆烧得正旺，暖意扑面。刘强在案前坐下，摊开西域布防图看了一会儿，
揉了揉眉心，卸任大将军已有月余，如今只领一部兵马，驻守城外。方七佛伤愈复出后，对他依旧客气，军中事务也常询问他意见，但刘强能感觉到，有些东西不一样了。
权力这东西，尝过滋味的人，很难完全放手，而接过权力的人，也很难完全放心。
刘强叹口气，吹熄烛火，帐内陷入黑暗，只有炭盆里火星偶尔闪烁。
翌日辰时，西域都护府正堂。
将领们陆续到齐，钱峰坐在左侧位，他年约三十，是方七佛一手提拔的嫡系。完颜宗望坐在右侧，这位原金国名将归顺大明后，屡立战功，如今官至副都护。其余将领依次落座，刘强坐在完颜宗望下首。
方七佛步入堂内时，所有人都起身，他今日身着麒麟补子绯袍，腰束玉带，头戴乌纱，面色红润，已无伤病之态。
“坐。”他走到主位，抬手示意。
众人落座。堂内安静，只有炭盆里木炭燃烧的轻微噼啪声。
方七佛环视一周，缓缓开口：“昨日天使传旨，诸位都在场，陛下有令，要将六万西辽战俘，押送澳洲挖矿。”
堂内响起低低的议论声，钱峰皱眉：“国公，六万人，路途遥远，这任务不简单”
“本公知道。”方七佛打断他，“所以今日召集诸位，便是要议一议，此事该由谁负责。”
他顿了顿，目光扫过众人：“此乃军国大事，关乎澳洲铁矿开采，进而关乎我大明军工命脉，陛下将此重任交予西域，是对我等的信任，不能马虎。”
完颜宗望起身，抱拳道：“末将愿往！”
“完颜将军勇武，本公知晓。”方七佛微笑，“但将军另有要务——喀喇汗国虽已称臣，但其西部部落仍有异动，将军需坐镇西线，不可轻离。”
完颜宗望欲言又止，最终坐下。
钱封也起身：“末将亦可担此任。”
方七佛摇头：“你负责虎思翰耳朵防务，亦不可离。”
接连几位将领请命，都被方七佛以各种理由婉拒。堂内气氛渐渐微妙，国公似乎心中已有人选。
刘强一直沉默，他手指在膝盖上轻轻敲击，心中盘算。押送战俘去澳洲，这差事苦是苦，但若能办好，必是大功一件。陛下如今重视澳洲铁矿，此事办妥了，说不定……
正想着，他听见方七佛唤他：“刘将军。”
刘强抬头。
方七佛看着他，眼中带着恳切：“刘将军，在座诸位，本公最信任的便是你。你曾任大将军，统兵有方，威望素着。此去澳洲，山高路远，非有大将之才不能胜任。”
他站起身，走到刘强面前，伸手拍拍刘强的肩膀：“六万战俘，分三批押送。首批两万人，需在半月内启程，沿途险阻，本公思来想去，唯有交给你，我才能放心。”
堂内所有人的目光都落在刘强身上。
刘强心中一动。他看见方七佛眼中的信任，听见那恳切的语气，一股热流涌上心头。原来国公并未因他卸任而疏远，反而将这重任托付——这是何等的看重！
他起身，抱拳，声音铿锵：“末将领命！定不负国公所托，将战俘安全押至澳洲！”
方七佛脸上露出欣慰笑容，又拍拍他肩膀：“好！本公就知道，刘将军不会推辞。”他转向众人，“即日起，刘将军全权负责押送事宜。各部需全力配合，要人给人，要粮给粮！”
“是！”众将齐声。
军议又持续半个时辰，讨论分批、路线、补给等细节。刘强专注听着，不时提出建议。方七佛频频点头，钱封、完颜宗望等人也补充意见。
散议时，已是午时。
刘强走出都护府，冬日阳光照在身上，暖洋洋的。赵方牵马过来：“将军，回营？”
“回营。”刘强翻身上马，动作利落。他勒住缰绳，回头看了一眼都护府朱红大门，心中豪气顿生。
这差事苦，但他刘强什么苦没吃过？当年追随陛下起兵，转战千里，什么险关没过过？如今国公如此信任，他必不负所托！
“驾！”
马鞭轻扬，战马嘶鸣，朝着城外军营疾驰而去。
都护府内，方七佛站在窗边，看着刘强远去的背影。陈平平悄无声息地走到他身后。
“走了？”方七佛问。
“走了。”陈平平答，“看刘将军神色，很是振奋。”
方七佛嘴角微扬，转身走回案前：“振奋就好。你拟的章程，给他送去了？”
“已经差人送往刘将军营中。”陈平平道，“按章程，首批两万战俘，需配三千兵士押送。刘将军可从他本部调两千，再从各营抽调一千。”
“嗯。”方七佛坐下，端起新沏的茶，“战俘营那边，好生看管，不能出乱子。
陈平平垂首：“明白。”
“至于钱奉、完颜宗望，”方七佛吹了吹茶沫，“你私下跟他们通个气，就说本公另有重用，澳洲之事太过辛苦，不舍得让他们去。”
“是。”
陈平平退下，方七佛独自坐在堂内，慢慢饮茶。
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