五月初三，京西房山煤矿。
天色未明，矿场四周的山峦还沉浸在墨蓝色的晨霭中，但矿区里早已灯火通明。不是寻常的油灯火把，而是数十盏特制的“气死风灯”——格物院新制的玻璃罩煤油灯，在晨风中稳稳亮着，将一片长约二里的木制轨道照得如同白昼。
轨道用硬木制成，枕木间距三尺，铁皮包边，从矿坑口一直延伸到三里外的堆煤场。此刻，轨道旁密密麻麻站满了人。最前排是格物院掌院宋应星和他的弟子们，个个眼睛通红却精神亢奋；中间是工部、兵部的官员，神色复杂；后排则是矿工和附近被惊动的百姓，伸长了脖子张望。
所有人的目光，都聚焦在轨道起点那台怪物身上。
那东西长两丈，高八尺，通体铸铁打造，形如卧龙。龙头是个巨大的锅炉，此刻正“呼哧呼哧”喷着白汽；龙身是汽缸和传动装置，复杂的连杆曲轴让人眼花缭乱；龙尾则拖着十节运煤车斗，每节可载煤千斤。怪物周身漆成暗红色，在灯火下泛着金属冷光，侧身烙着三个大字：“火龙号”。
“老师，气压够了！”一个年轻弟子盯着锅炉上的气压表，声音激动得发颤。
宋应星须发皆白，此刻却像个孩子般兴奋。他凑到气压表前仔细看了看，又俯身检查各处阀门，最后直起身，深吸一口气：“点火！”
“点火——”
命令层层传下。守在锅炉后的两个工匠用长柄铁钳夹起烧红的煤块，投入炉膛。火焰“轰”地腾起，透过观察孔可以看到炉膛内已成一片金红。
“呜——呜——”
汽笛拉响，尖锐的声音划破晨空，惊起远处山林中一片飞鸟。围观人群发出惊呼，不少人下意识后退。
锅炉压力持续上升。气压表的指针颤抖着向右移动，越过红线，停在“五”的位置——这是宋应星计算出的安全极限。
“准备——”宋应星举起右手。
所有人的心都提到了嗓子眼。
“启动！”
操作工用力扳下主阀门。
“嗤——轰轰轰！”
白汽如怒龙般从排汽管喷涌而出，巨大的声响震得人耳膜生疼。紧接着，整台机车开始剧烈颤抖，连杆带动驱动轮缓缓转动，铁轮与木轨摩擦发出“嘎吱嘎吱”的刺耳声响。
动了！
那钢铁怪物，真的动了！
虽然缓慢，虽然摇晃，但它确实在沿着轨道向前移动！后面拖着的十节车斗随之启动，车轮碾过轨道，发出有节奏的“哐当”声。
“成了！成了！”格物院的弟子们跳起来欢呼。
工部官员们目瞪口呆。一个老主事喃喃道：“真乃鬼斧神工...真乃鬼斧神工...”
矿工们则表情复杂。他们祖祖辈辈用扁担挑，用驴车拉，一天不过运几十石煤。眼前这怪物，一次就能拉上万斤，还不费人力畜力...以后还要他们这些矿工做什么？
欢呼声中，火龙号速度逐渐加快。一里、二里...眼看就要抵达终点堆煤场。
就在此时，异变陡生。
“嘎——嘣！”
一声刺耳的断裂声从轨道中段传来。紧接着是木头劈裂的巨响，然后整段轨道突然塌陷！火龙号的驱动轮瞬间失去支撑，车身猛地倾斜，锅炉里的沸水从安全阀狂喷而出，白汽弥漫如雾！
“停车！快停车！”宋应星嘶声大喊。
操作工手忙脚乱地关闭阀门，但惯性让机车继续前冲。倾斜的车身拉扯着后面的车斗，一节车斗脱钩侧翻，煤炭撒了一地。
“轰隆！”
最终，火龙号在距离塌陷处三丈远的位置停了下来，半个车身歪斜着，轮子卡在破损的轨道里，蒸汽还在“嗤嗤”外泄。
现场死一般寂静。
刚才的欢呼雀跃，转眼成了惊恐茫然。
宋应星踉跄着冲上前，不顾滚烫的蒸汽，扑到塌陷的轨道处查看。只见三根枕木齐根断裂，断裂面平整得诡异——不像是自然老化，倒像是...被人锯过！
“老师，您看这个。”一个眼尖的弟子从断木旁捡起一样东西，脸色煞白。
那是一柄木工锯，锯齿上还挂着新鲜木屑。
巳时三刻，越国公府承运阁。
张世杰将那份事故报告轻轻放在案上，神色平静。他面前站着三人：宋应星须发凌乱，袍袖被蒸汽烫出好几个洞；工部尚书徐光启——这位历史上的科学巨匠，在张世杰的干预下避开了历史上的悲剧，如今执掌工部；还有匆匆赶来的夜枭统领陈横。
“也就是说，”张世杰缓缓开口，“火龙号本身运转正常，是轨道被人做了手脚？”
宋应星噗通跪地：“公爷明鉴！老臣以性命担保，火龙机车的设计绝对可靠！今日若无小人破坏，必能全程试跑成功！那锯子...那锯子就是证据！”
徐光启扶起宋应星，沉吟道：“公爷，木轨承重有限，本就是权宜之计。臣建议改用铸铁轨道，虽造价高昂，但一劳永逸。”
“铸铁轨道...”张世杰手指轻敲桌面，“一条二里长的木轨，造价几何？若换成铁轨，又需多少？”
“木轨约需银八百两。铁轨...”徐光启默算片刻，“至少五千两。”
五倍的造价。张世杰沉默。如今朝廷用钱的地方太多：漠北战事、海军建设、西域经略、还有分封功臣的安家费...每一笔都是巨款。
但他更在意的是另一件事。
“陈横。”
“属下在。”
“查出来了吗？谁做的？”
陈横单膝跪地，脸色凝重：“公爷，那锯子是市面上最常见的木工锯，无法追查来源。但夜枭在矿场附近发现几个可疑脚印，还有这个——”他呈上一块碎布，“挂在轨道旁的灌木上，是上好的杭绸，不是矿工或普通工匠穿得起的。”
杭绸...江南特产。
张世杰眼中寒光一闪。他想起了朝堂上那些反对分封、反对新政的文官，想起了江南那些靠漕运、矿运发财的商贾世家。火龙机车一旦推广，首先冲击的就是这些人的利益。
“还有，”陈横补充，“今晨事发前，有人看见工部虞衡司主事马文升的车驾在矿场附近出现，逗留约两刻钟后离去。”
马文升...张世杰记得这个人。马士英的远房侄子，靠着叔父的关系进的工部，掌管物料稽核。而马士英，正是朝中反对分封的急先锋。
一切都连起来了。
“公爷，”宋应星老泪纵横，“老臣研制火龙机车，不为名利，只为报效朝廷！如今漠北征战，军需转运艰难；西域若定，万里补给更成难题。若有此车，一列可抵百驾马车，昼夜不息，风雨无阻...这是利国利民的大好事啊！为何...为何有人要阻挠？”
张世杰起身，走到那幅巨大的《大明坤舆全图》前。他的手指从北京出发，划过漠北，划过西域，最后停在嘉峪关。
“宋先生，你可知孤为何急着要火龙机车？”
“老臣愚钝...”
“你看这里。”张世杰手指重重点在河西走廊，“从长安到敦煌，三千里。寻常车队走完需两月，途中损耗三成。若用火龙机车，昼夜可行四百里，七日可达，损耗不过一成。”
他又指向漠北：“从张家口到杭爱山，两千五百里。李定国大军每日消耗粮草三千石，需要两千辆马车、五千民夫转运。若有铁路，十列火龙机车就能解决。”
最后，他的手指停在西域：“而这里...从天山到里海，万里之遥。若要长期经略，没有铁路，就是无根之木，无水之舟。”
转过身，张世杰目光如炬：“所以火龙机车必须成，铁路必须建。这不是格物院一家之事，这是国运所系！”
宋应星激动得浑身发抖：“公爷...公爷圣明！老臣...老臣就是拼了这条命，也要把火龙机车造出来！”
“你的命很金贵，不能拼。”张世杰扶住老臣，“孤要你活着，造出更多更好的机车，建起贯通大明的铁路网。至于那些宵小之辈...”
他看向陈横：“继续查。不必打草惊蛇，但要把他们的人都找出来。另外，增派护卫，保护格物院和京西矿场。再有人敢伸手，直接剁了。”
“遵命！”
“徐尚书。”
“臣在。”
“工部牵头，筹建‘大明铁路总局’。第一要务，重修京西铁路，全部改用铁轨。钱从内帑出，不够就发铁路债券，朕亲自担保。”
徐光启震惊：“公爷，铁轨造价高昂，若建三千里铁路，恐需数百万两...”
“那就先建三百里。”张世杰决断，“从京西煤矿到通州码头，把煤直接运到运河边。让那些靠运煤发财的漕帮看看，什么叫大势所趋。”
他顿了顿，又道：“另外，格物院要研制适合西域、漠北的铁路。那里缺水缺木，轨道如何建？机车如何防沙防冻？这些都要提前想。”
宋应星和徐光启对视一眼，都看到彼此眼中的震撼。公爷的眼光，早已超出一次试验的成败，看到的是整个帝国的未来。
“臣等...领旨！”
同日深夜，北京城东某处僻静宅邸。
密室无窗，只点着一盏油灯。昏黄的光线下，围坐着五六人。主位上是个微胖的中年人，正是工部虞衡司主事马文升。他左手边是个精瘦的账房先生打扮的男子，右手边则是个满脸横肉的汉子，一身短打，手指关节粗大，是常年干粗活的手。
“马爷，事情...办砸了。”汉子低着头，声音发虚，“那铁怪物没翻，只是歪了...还留了锯子...”
马文升脸色阴沉：“废物！不是说好锯断五处吗？怎么只断三处？”
“那轨道旁有人巡逻，我们刚锯三根就被发现了，只能赶紧撤...”
“巡逻？”马文升眯起眼，“宋应星那个老东西，什么时候这么谨慎了？”
账房先生低声道：“马爷，恐怕不是宋应星的人。今天事发后，矿场周围多了不少生面孔，看样子是练家子...会不会是越国公派去的？”
听到“国公”二字，马文升眼角抽了抽。他想起叔父马士英的叮嘱：做事要干净，绝不能留下把柄。可如今...
“锯子呢？处理了吗？”
“扔...扔在现场了。”汉子声音更虚。
“什么？！”马文升霍然起身，一巴掌扇在汉子脸上，“蠢货！那是证据！”
账房先生连忙劝住：“马爷息怒，息怒。一把寻常锯子，查不到咱们头上。要紧的是...公爷会不会已经起疑了？”
马文升强迫自己冷静下来，坐回椅中。油灯的火苗在他眼中跳动，映出几分惶恐，几分狠厉。
“起疑又如何？没有证据，他能拿我怎样？我是朝廷命官，工部主事！”他像是在给自己壮胆，声音却有些发飘。
账房先生叹了口气：“马爷，咱们做这事，是为了什么？还不是为了保住漕运的生意？可如今王爷铁了心要建铁路，听说还要成立什么铁路总局...这是要把咱们往死路上逼啊。”
这话戳中了痛处。马家三代经营漕运，在运河沿岸有十二处码头、三百条货船，每年光运煤一项就进账数十万两。若铁路真建起来，这些船、这些码头、这些祖祖辈辈的营生，就全完了。
“所以铁路不能成。”马文升咬牙，“一次不成，就两次；两次不成，就三次。宋应星那个老东西，能防得了几时？”
“可公爷那边...”
“公爷？”马文升冷笑，“公爷要操心的事多着呢。漠北打仗，西域拓边，朝堂上还有那么多人反对分封...他顾得上一条铁路？”
他站起身，在密室里踱步：“叔父说了，朝中反对分封的大臣正在串联，准备联名上书。到时候王爷自顾不暇，哪还有精力管格物院那点事？”
账房先生还是不安：“可是马爷，我听说...公爷对火龙机车极为看重，说是什么‘国运所系’。咱们这样对着干，万一...”
“没有万一！”马文升打断他，“你记住，法不责众。现在朝中反对新政的官员有多少？江南反对加税的士绅有多少？运河沿岸靠漕运吃饭的百姓有多少？几十万！公爷难道能把几十万人都杀了？”
他越说越激动：“铁路是什么？是奇技淫巧！是劳民伤财！是违背祖制！我们阻止铁路，是在维护祖宗法度，是在为百姓请命！就算闹到御前，我们也有理！”
这番话说得冠冕堂皇，连他自己都快信了。
汉子揉着红肿的脸，嘟囔道：“马爷，那接下来...还干不干？”
“干！当然要干！”马文升眼中凶光毕露，“不过要换个法子。明着破坏不行，就来暗的。”
他从袖中取出一张银票，拍在桌上：“这是一千两。去找几个生面孔，混进格物院当学徒，或者混进矿场当工人。摸清火龙机车的图纸、配方、关键部件...然后——”
他做了个抹脖子的手势。
“记住，要做得像意外。锅炉爆炸，或者...宋应星那个老东西，年纪大了，猝死也是很正常的。”
账房先生和汉子对视一眼，都看到彼此眼中的寒意。
这已经不止是破坏铁路，这是要杀人灭口了。
“怎么？怕了？”马文升盯着他们。
“不...不怕。”汉子咽了口唾沫，收起银票，“小的这就去办。”
两人匆匆离去。密室里只剩下马文升一人，油灯将他的影子投在墙上，扭曲拉长，如同鬼魅。
他走到墙边，那里挂着一幅《运河漕运图》，标注着马家所有的码头和航线。他的手指抚过图上那些标记，喃喃自语：
“祖宗的基业...不能败在我手里...”
同一时间，格物院机造坊。
这里灯火通明，彻夜不熄。坊内堆满了各种金属材料、木料、工具，空气里弥漫着煤烟和铁锈的气味。中央的工作台上，摊着火龙机车的全套图纸，宋应星带着几个得意弟子，正围着图纸激烈讨论。
“老师，驱动轮的结构还得改。”大弟子王徵——历史上与宋应星齐名的机械专家——指着图纸某处，“今日的倾斜，除了轨道问题，轮轴受力不均也是原因。学生建议加装弹簧减震。”
宋应星点头：“有理。还有锅炉，压力还可以再提高。今日只到五成，若提到七成，速度能快一倍。”
“可是老师，压力太高，万一爆炸...”
“所以要加安全阀，双重，三重！”宋应星眼神狂热，“老夫算过了，只要材料过关，工艺到位，七成压力绝对安全。你们看——”
他拿出一块巴掌大小的铁板，表面光滑如镜：“这是用新式高炉炼出的精铁，比寻常铸铁坚韧三倍。用这种铁造锅炉，可承十倍于今日的压力。”
弟子们传看着那块铁板，啧啧称奇。格物院这些年取得的突破，外人难以想象：改良高炉、研制镗床、发现焦炭炼铁法...每一项都是颠覆性的。
“老师，”一个年轻弟子忽然问，“今日之事...明显是有人破坏。咱们还要继续吗？”
坊内安静下来。所有人都看向宋应星。
老学者抬起头，花白的眉毛下，眼睛依然明亮如少年：“为什么不继续？就因为他们怕？就因为他们要维护旧有的利益？”
他站起身，走到窗边。窗外是格物院的庭院，远处可见京城的点点灯火。
“你们知道，老夫为什么痴迷格物之学吗？”宋应星声音悠远，“少年时，老夫见农夫抗旱，用龙骨水车，一天只能灌三亩田。那时就想，能不能造一种机器，一天灌三十亩、三百亩？”
“后来见纤夫拉船，赤脚磨破，肩背勒痕，就想能不能造一种船，自己会走？”
“再后来从军，见士卒扛着笨重的火炮行军，日行不过三十里，就想能不能造一种车，载着火炮日行三百里？”
他转过身，眼中闪着泪光：“这些年，公爷给了老夫机会，给了格物院银子、材料、人手。咱们造出了改良织机，让一个织工能抵十个；造出了新式火铳，让大明军队所向披靡；造出了火龙机车，让万里转运成为可能...”
“那些反对的人，他们怕什么？怕机器取代人力，怕旧生意被抢，怕自己的利益受损。可他们想过没有？机器取代人力，人力就能去做更聪明的事；旧生意被抢，新生意就会出现；他们的利益受损，但天下百姓受益！”
宋应星走到工作台前，拿起那卷图纸，紧紧抱在怀里：
“火龙机车必须成。不是为了老夫的名声，不是为了格物院的荣耀，是为了大明千万百姓，为了前线浴血的将士，为了王爷说的那个——贯通九州、威震四海的煌煌盛世！”
一番话，说得弟子们热血沸腾。
王徵第一个跪下：“学生愿追随老师，万死不辞！”
“学生愿追随！”
“学生愿追随！”
看着跪了一地的弟子，宋应星老泪纵横。他想起多年前，自己还是个默默无闻的举人，在田间地头琢磨农具改良。那时何曾想过，有朝一日能主持这样的伟业？
“都起来。”他擦去眼泪，“咱们继续干活。三天之内，拿出改进方案。一个月内，造出新的火龙机车。三个月内，京西铁路必须通车！”
“是！”
机造坊里再次响起叮叮当当的敲打声、吱吱呀呀的锯木声、还有弟子们激烈的讨论声。这声音在深夜里传得很远，仿佛在向整个京城宣告：
新时代的脚步声，已经响起，任何阻挡都是徒劳。
五月初五，端午。
张世杰没有参加宫中的宴会，而是再次来到京西煤矿。这次，他不是一个人，而是带着满朝文武——支持新政的，反对新政的，看热闹的，都被他“请”来了。
矿场上，那条二里长的木轨已经拆除，取而代之的是崭新的铸铁轨道。轨道旁，停着改进后的火龙二号机车。车身更加流线，驱动轮加装了弹簧，锅炉用上了新式精铁。
“公爷，可以开始了。”宋应星恭敬禀报。
张世杰点头：“开始吧。”
这次没有欢呼，没有呐喊，所有人都屏息凝神。连那些反对的官员，也瞪大了眼睛，想看看这“奇技淫巧”到底能成不能成。
汽笛拉响，白汽喷涌。
火龙二号缓缓启动，然后加速，再加速...比上次快了一倍不止！它平稳地行驶在铁轨上，拖着的十五节车斗装满煤炭，却丝毫不显吃力。
一里、二里...顺利抵达终点。
然后调头，返回起点。
全程四里，用时一刻钟。若是马车，需要半个时辰；若是人力，需要两个时辰。
现场死一般寂静。
然后，工部尚书徐光启第一个跪倒：“天佑大明！此乃神器！”
接着，那些支持新政的官员纷纷跪倒：“公爷圣明！格物院大功！”
反对派官员们脸色铁青。有人想说什么，但看着那钢铁怪物，看着张世杰冷峻的面容，终究没敢开口。
张世杰走到机车旁，伸手抚摸还温热的锅炉。铁的温度，火的温度，未来的温度。
“诸位都看到了。”他转身面向众人，“这就是火龙机车。一列可抵百驾马车，昼夜不息，风雨无阻。从今天起，大明要建铁路，要建很多很多的铁路。从北京到南京，从长安到敦煌，从张家口到杭爱山...”
他顿了顿，声音提高：
“有人反对，说这是劳民伤财。孤告诉你们：现在花一百万两建铁路，将来每年能省下千万两的转运损耗！有人反对，说这是违背祖制。朕告诉你们：太祖皇帝若拘泥祖制，何来今日之大明？成祖皇帝若不敢革新，何来七下西洋？”
“这个时代在变，泰西在变，世界在变。大明若不变，就会被时代抛弃！铁路要建，火龙机车要造，格物院要扶持！这是朕的决心，也是大明的国策！”
他看向那些反对派官员：“你们可以反对，可以上书，可以死谏。但铁路，一定要建！”
说完，张世杰不再理会众人，转向宋应星：“宋先生，朕要给你一个新的任务。”
“公爷请讲。”
“研制适合战场的铁路和机车。”张世杰目光投向西北，“李定国将军正在漠北苦战，粮草转运艰难。朕要你在三个月内，造出能在草原上快速铺设的轻便铁路，造出能拉火炮、拉兵员的军用机车。能做到吗？”
宋应星深吸一口气：“老臣...必竭尽全力！”
“好。”张世杰点头，“需要什么，尽管开口。钱，孤给；人，孤给；权，孤给。只有一条：要快！”
“遵旨！”
人群渐渐散去。夕阳西下，将火龙机车的影子拉得很长，投在崭新的铁轨上，仿佛一条即将腾飞的巨龙。
张世杰独自站在轨道旁，久久未动。
王瑾小心翼翼上前：“公爷，该回了。”
“王瑾，你说...”张世杰忽然问，“一百年后，大明的铁路会修到哪里？”
“这...奴婢不敢妄测。”
张世杰笑了，笑容里有一种王瑾从未见过的憧憬：
“孤希望，能修到天山脚下，修到里海之滨，修到泰西诸国的都城。让大明的火车，满载着丝绸、瓷器、茶叶和书籍，跑遍这个世界。也让这个世界的新知识、新技术，顺着铁路来到大明。”
他抬起头，望向西边天际。那里，落日熔金，云霞似火。
“那该是怎样一番景象啊...”
话音未落，一阵急促的马蹄声由远及近。陈横飞马而至，甚至来不及下马，就在马背上急报：
“公爷！漠北八百里加急！李定国将军...已于五月初三击溃巴图尔主力，阵斩八千，俘虏万余！巴图尔率残部西逃，李将军正追击！还有...将军在战报中说，若铁路能修到漠北，此战可早胜一月，少死五千将士！”
张世杰浑身一震。
他缓缓转过身，看着身后那台静静卧在铁轨上的火龙机车。夕阳的余晖为它镀上一层金边，锅炉里未散的蒸汽袅袅升起，在暮色中幻化成各种形状。
仿佛一条真正的龙，即将苏醒，即将腾飞。
“传旨。”张世杰的声音在晚风中格外清晰，“命宋应星即刻研制漠北铁路。命徐光启筹备修建张家口到归化城的铁路线。命户部拨银一百万两，专款专用。”
“再传旨李定国：孤的铁路，会修到他脚下。让他放心西征，大明...做他的后盾！”
暮色四合，京西煤矿亮起了灯火。
那灯火，比以往任何一晚都要明亮。
因为它照亮的，不仅是一条铁路，一台机车。
而是一个时代。
一个属于钢铁、蒸汽与速度的。
崭新时代。
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