“星陨之谷”深处，地动山摇。
山腹的崩塌如同巨兽垂死的哀嚎，岩石如雨般坠落，岩浆从裂缝中喷涌而出，将昏暗的洞窟映照得一片血红。狂暴的能量乱流与高温蒸汽席卷一切，吞噬着来不及逃生的“林魈”战士和西班牙探险队员。绝望的惨叫、岩石崩裂的巨响、岩浆翻滚的咆哮，混杂成一首地狱的序曲。
萧景珩在最后时刻掷出的火药筒，不仅炸塌了湖底通道，阻断了追兵，爆炸的冲击波更意外地引发了山体深处本就不稳定的能量平衡。而“黑爪”强行献祭自身、沟通“星核”的疯狂仪式，则成了压垮骆驼的最后一根稻草。古老的地质结构、沉睡的“星骸”能量、野蛮的血祭巫术，三者碰撞，引发了这场毁灭性的灾难。
阿尔瓦罗队长被亲信拼死拖出祭坛范围，卡洛斯神甫则被一块坠落的巨石砸中右腿，惨叫着倒地。几名幸存的西班牙火枪手架起两人，连滚爬爬地冲向那条被炸塌又勉强挖通的狭窄裂缝——唯一的生路。身后，是吞噬一切的崩塌与炽流。
“快！快！上帝啊！”阿尔瓦罗语无伦次地祈祷着，华丽的军官服被撕扯得破烂不堪，脸上满是血污和恐惧。什么黄金，什么荣耀，什么“星核”的秘密，在此刻都化为了对生存最原始的渴望。
当他们终于连滚爬爬地冲出裂缝，重新感受到外界冰冷而充满硫磺味的空气时，几乎瘫软在地。回头望去，只见环形山中央区域烟尘滚滚，巨大的裂缝如同恶魔的嘴巴，不断向外喷吐着火光和浓烟，整个山体都在发出令人牙酸的呻吟，仿佛随时会彻底垮塌。
“完了……全完了……”卡洛斯神甫看着手中彻底碎裂的圣物十字架和星盘，面如死灰。不仅探索“星脉”、获取无尽“星骸”的梦想破灭，带出来的精锐也损失殆尽，更可怕的是，他们似乎释放了某种不该触碰的力量。
“走！离开这里！永远离开这个魔鬼之地！”阿尔瓦罗歇斯底里地吼道，挣扎着爬起来，在几名残余手下的搀扶下，头也不回地向丛林深处逃去，甚至顾不上那些还在山腹中哀嚎的土着盟友。
而此刻，环形山外围，萧景珩率领的残部正面临着另一重生死危机。
山崩引发的连锁反应远超预期。不仅山腹核心区域坍塌，外围山体也出现大面积滑坡和裂缝。萧景珩等人刚刚撤回临时营地，脚下的大地就剧烈震颤起来。
“地龙翻身了！快跑！” 经验丰富的士卒惊呼。
“保护将军！” 王焕嘶吼着，和几名亲卫死死护住踉跄的萧景珩。
营地瞬间大乱。简陋的木棚、帐篷在摇晃中倒塌，储存物资的箱子翻滚，山石从坡上滚落，砸中来不及躲避的士兵。更要命的是，随着山体开裂，一股股带着刺鼻硫磺味的黄色毒烟从地缝中弥漫开来，吸入者顿时咳嗽不止，眼睛刺痛流泪。
“是毒瘴！掩住口鼻！往上风口撤！” 萧景珩撕下一块衣襟沾湿捂住口鼻，厉声下令。他左臂的伤口在剧震中崩裂，鲜血染红了绷带，但此刻顾不得了。
队伍在烟尘、落石和毒瘴中艰难穿行，向环形山外侧的高地转移。不时有人被滚石击中，或吸入过多毒烟倒下，但无人停留救援，残酷的生存法则在此刻展现得淋漓尽致。
就在他们即将冲出最危险的滑坡区时，前方探路的斥候连滚爬爬地奔回，脸上毫无血色：“将军！前面……前面谷口被堵死了！山崩下来的巨石和树木，把出口彻底封死了！还有……还有‘林魈’的残兵！他们在那边，好像在自相残杀！”
萧景珩心头一沉，抢步登上一个土坡望去。只见原本的谷口通道，已被如山般的碎石断木堵塞，高逾数丈，人力短时间内绝难打通。而在乱石堆另一侧，隐约可见数十名幸存的“林魈”战士，正如同没头苍蝇般乱窜，时而惊恐地望向还在喷烟怒吼的山体，时而对着堵塞的谷口发出绝望的嚎叫，甚至开始为了争夺有限的逃生空间而互相砍杀。
“天亡我也……”一名老卒望着绝路，喃喃道，眼中露出绝望。
萧景珩环视四周，身边仅剩不足百人，个个带伤，疲惫不堪，弹药耗尽，粮草丢失大半，前有绝路，后有不断蔓延的崩塌和毒瘴。绝境，真正的绝境。
然而，他眼中却燃起一团更炽烈的火焰。不能死在这里！清辞还在“新杭”苦等，京中局势未明，西番大敌当前，还有那么多弟兄的血仇未报！他猛地转身，目光扫过一张张或绝望、或麻木、或犹带不屈的脸。
“兄弟们！” 萧景珩的声音嘶哑却如金石交击，压过了山崩地裂的余响和远处的喊杀，“看到了吗？谷口堵了，但山还在塌！毒烟还在漫！留在这里，只有死路一条！”
他指向那堵塞的谷口，和其后如同地狱绘图般的混乱“林魈”残兵：“他们也怕！他们也想活！但这山，这毒，这绝路，饶不了他们，也饶不了我们！”
他顿了顿，目光如电，扫过每一个人：“想活，就只有一条路——杀过去！踩着他们的尸体，从这绝地里，凿出一条生路！‘林魈’主力已葬身山腹，外面这些，不过是丧家之犬！我们是大明的军人，是永宁侯麾下的好汉！难道连一群丧胆的蛮夷都杀不过吗？！”
“王侯将相，宁有种乎？今日，老天要收我们，我们就偏要挣出这条命去！让这贼老天看看，我大明儿郎的脊梁，是折不弯的！拿起你们的刀，握紧你们的矛，跟着我，杀——！”
“杀——！” 被逼到绝境的士兵们，被主帅这破釜沉舟、背水一战的怒吼点燃了最后的血性。求生的本能、军人的荣誉、对主将的信任，化作了狂暴的斗志。他们抓起身边一切可用的武器——卷刃的刀、折断的矛、甚至石头木棍，发出一声震天的怒吼，如同受伤的猛虎，向着那堵塞的谷口、向着谷口外混乱的“林魈”残兵，发起了决死的冲锋！
没有阵型，没有号令，只有最原始的搏杀。明军残兵如同一把烧红的尖刀，狠狠捅入了混乱的“林魈”人群。绝望的“林魈”战士在内外夹击下（山崩的恐惧和明军的突击）彻底崩溃，哭喊着四散奔逃，自相践踏。
萧景珩一马当先，手中战刀早已砍出缺口，他夺过一杆“林魈”的长矛，挥舞如风，所过之处，腥风血雨。王焕死死护在他身侧，如同磐石。李铁头挥舞着一柄铁锤，状若疯虎。灰岩长老在几名族中勇士的保护下，用古老的咒语和药粉，驱散着靠近的毒烟和敌人。
这是一场为了生存而进行的、最残酷的消耗战。每一分每一秒都有人倒下。但当最后一个挡在谷口乱石堆前的“林魈”战士被乱刃分尸，当幸存的明军将士用血肉之躯、用刀砍、用手刨，硬生生在那巨石和断木的屏障上，扒开一个仅容一人通过的缺口时，黎明的第一缕曙光，恰好刺破了弥漫的烟尘，照射在每一个血污满身、却眼神明亮的幸存者脸上。
他们，冲出来了！
站在环形山外，回望那依旧在喷吐着浓烟与火光、仿佛魔神怒吼的“星陨之谷”，劫后余生的百余名将士相顾无言，唯有粗重的喘息和压抑的哽咽。进去时近五百健儿，出来不足百人，且人人带伤，物资尽失。
但，他们活着出来了。
萧景珩拄着长矛，望着东方渐白的天际，那里是“新杭”营地的方向。清辞，你还好吗？西番的舰队，到了吗？
“将军，我们现在……” 王焕喘着粗气问道，他背上添了一道深可见骨的伤口，脸色苍白。
萧景珩深吸一口气，压下翻腾的气血和左臂钻心的疼痛，沉声道：“清理伤口，搜集散落武器，清点人数。派出哨探，搜索阿尔瓦罗等西番残部踪迹，活要见人，死要见尸！其余人，就地休整一个时辰，然后……急行军，回援‘新杭’！”
他知道，走出“星陨之谷”，只是另一场更艰苦战斗的开始。但此刻，他心中只有一个念头：回家！回到她的身边！无论面对的是西番的巨舰，还是更残酷的命运。
几乎就在萧景珩率残部浴血冲出“星陨之谷”的同一时刻，万里之外的紫禁城，也正被另一场无声的、却更加惊心动魄的风暴所席卷。
乾清宫，东暖阁。龙榻之上，景和帝（四皇子）面色蜡黄，气若游丝，已到了弥留之际。冯保躬身侍立在榻前，手中捧着一道明黄色的绢帛，正是传位遗诏。阁内，仅有皇后、杨廷和及另外两位顾命大臣，气氛凝重得能拧出水来。
“陛下……该用印了。” 冯保的声音带着一丝不易察觉的颤抖，将玉玺轻轻蘸满朱砂。
景和帝艰难地抬起手指，在冯保的搀扶下，颤抖着按向遗诏末尾。然而，就在印玺即将落下的刹那，殿外忽然传来喧哗！
“放肆！陛下寝宫，何人敢闯！” 御前侍卫的怒喝声传来。
“臣等有十万火急军情，要面禀陛下！清君侧，诛奸佞！” 一个嚣张跋扈的声音响起，紧接着是甲胄碰撞和刀剑出鞘的声音！
是三皇子！他竟敢带兵硬闯宫禁！
暖阁内众人脸色剧变。杨廷和猛地站起：“逆子！安敢如此！”
冯保眼中厉色一闪，尖声道：“护驾！” 早已埋伏在屏风后的数十名锦衣卫力士瞬间涌出，刀剑出鞘，将龙榻护在中央。同时，殿外也传来激烈的厮杀声，显然是三皇子带来的兵马与守卫宫禁的禁军交上了手。
“陛下！传位于我！儿臣才能保我大明江山永固！诛杀这些蛊惑君父的阉党奸臣！” 三皇子一身戎装，手持利剑，在一群甲士的护卫下，竟然真的冲破了外殿的阻拦，闯到了暖阁门口，面目狰狞地吼道。他手中高举一份奏折，“看！这是永宁侯萧远勾结其子萧景珩，海外拥兵自重，私开银矿，交通西番，意图不轨的铁证！还有沈氏女，牝鸡司晨，干涉朝政！此等乱臣贼子，皆由尔等包庇！父皇，您醒醒吧！”
“混账东西！” 皇后气得浑身发抖，“陛下尚在，你竟敢带兵逼宫，还要构陷忠良！来人，给我拿下这个逆子！”
然而，殿外的厮杀声却渐渐向暖阁逼近。显然，三皇子蓄谋已久，调动的兵马非同小可，禁军似乎有些抵挡不住。
就在这千钧一发之际，一个清冷而坚定的女声，穿透了殿内的嘈杂与殿外的喊杀，清晰地响起：
“三殿下此言差矣！永宁侯府忠肝义胆，天地可鉴！世子萧景珩远涉重洋，开拓疆土，九死一生，所获‘星骸’奇矿，利国利民，其忠心奏报早已由内官监密呈御览！倒是殿下您，勾结东南豪商，私通佛郎机番夷，截断海疆补给，欲陷忠良于死地，更欲引狼入室，坏我大明海防！此等行径，与卖国何异？！”
众人愕然望去，只见沈清辞一身素色命妇朝服，在两名老太监的引领下，不知何时已穿过侧门，进入暖阁。她手中高举一份卷宗，目光如电，直视三皇子，毫无惧色。在她身后，跟着两名风尘仆仆、却目光锐利的劲装汉子，正是威远镖局总镖头林震远派出的心腹，手中各捧着一个密封的铁盒。
“你……沈氏！你血口喷人！” 三皇子又惊又怒，他没想到沈清辞竟敢在此刻出现，还拿出了如此犀利的反击。
“血口喷人？” 沈清辞冷笑一声，将手中卷宗递给冯保，“冯公公，此乃东南市舶司被扣押账簿副本、与佛郎机人往来密信抄件，以及三殿下府中长史与番夷使者会面之证人画押供词！证据确凿，请陛下、皇后娘娘、诸位大人过目！” 她又指向身后两人手中的铁盒，“此二盒中，一为世子萧景珩自海外新陆所得‘星骸之心’矿样及新种粮谷，乃利国利民之祥瑞！另一盒，则为三殿下勾结之番夷使者，欲谋害世子、窃取新陆之密信原件！人证物证俱在，请陛下圣裁！”
此言一出，满堂皆惊！杨廷和迅速翻阅卷宗，脸色越来越沉。冯保接过铁盒，验看后，对皇后微微点头。
“逆子！你还有何话说！” 皇后怒极，指着三皇子。
三皇子脸色惨白，他万万没想到沈清辞竟在如此短时间内，拿到了如此致命的证据！他勾结西番、图谋海外之事极为隐秘，怎会……
“假的！都是伪造的！是陷害！是这妖妇构陷本王！” 三皇子歇斯底里地吼道，眼中凶光毕露，“给本王杀了这妖妇！清君侧！”
他身边的甲士闻言，就要动手。
“我看谁敢！” 一声苍老却中气十足的怒吼从殿外传来。只见永宁侯萧远，在一队精锐家将的护卫下，大步走入。他虽然面色略显疲惫，但身姿挺拔，目光如炬，手中握着一柄先帝御赐的宝剑。“陛下尚在，皇后在此，顾命大臣在此，尔等持械闯宫，欲行篡逆，才是真正的乱臣贼子！京营提督、五城兵马司指挥使皆在殿外，尔等还不束手就擒！”
仿佛为了印证萧远的话，殿外的喊杀声迅速平息，取而代之的是整齐的脚步声和“放下武器”的喝令。显然，萧远并非孤身前来，他已暗中调动了忠于皇室的力量，控制了局面。
三皇子面如死灰，他最后的依仗——突然发难的兵变，已然失败。他环视四周，冯保、杨廷和冰冷的目光，皇后愤怒的眼神，萧远凛然的剑锋，沈清辞手中那仿佛能定他生死的铁证……他知道，大势已去。
“噗通”一声，三皇子手中长剑落地，他瘫软在地，面无人色。
一场惊心动魄的宫变，在最后关头，被沈清辞携来的铁证和永宁侯的及时掌控，消弭于无形。
景和帝似乎用尽了最后一丝力气，看完了这场闹剧，他的手，终于重重地按在了传位遗诏之上。鲜红的玺印，端正地盖在了“皇四子”的名字旁边。
“陛下……陛下！” 冯保哽咽呼喊。
景和帝的手，无力地垂下。他最后的目光，似乎扫过了沈清辞，眼中闪过一丝难以言喻的复杂，随即，缓缓闭上。
“陛下……驾崩了！” 冯保尖利的声音响彻大殿。
阁内顿时哭声一片。但在哭声中，杨廷和已肃然整衣，面向遗诏，跪拜下去：“臣等，谨遵大行皇帝遗诏！恭请新皇即位！”
皇后拭去眼泪，强忍悲痛，对冯保道：“冯伴伴，宣诏吧。”
尘埃，暂时落定。但新皇年幼，权柄交割，朝局暗流，远未平息。而沈清辞与永宁侯府，在此次惊变中挺身而出，力挽狂澜，却也彻底站在了风口浪尖。未来的路，是福是祸，犹未可知。
“新杭”外海，血战方歇，余烬未冷。
击退西班牙舰队第一次进攻的喜悦，并未持续太久。海面上，七艘西班牙战舰（“圣·安娜”号被焚毁）虽然退到了更远的海域，却并未远离，而是在外海重新编队，虎视眈眈。岸上，明军和土着联军虽然守住了滩头，但伤亡惨重，工事损毁，弹药消耗巨大，人人疲惫不堪。谁都知道，西班牙人的下一次进攻，只会更加猛烈。
指挥所内，气氛凝重。赵霆手臂缠着绷带，正向沈清辞汇报战损和敌情。沈清辞听着，面色沉静，但紧握椅背的手指关节已然发白。萧景珩生死未卜，海外孤军，内无强援，外有强敌，真正是到了山穷水尽的地步。
“夫人，箭矢仅余一成，火药不足两成，火炮损毁三门，重伤者百余人，轻伤无数。土着盟军伤亡亦重，士气有所跌落。” 赵霆声音沙哑，“西番鬼畜下次再来，怕是……”
“没有怕是。” 沈清辞打断他，声音不大，却带着不容置疑的力量，“唯有死战。赵将军，你即刻带人，拆毁所有非必要房屋，取木石加固炮台、胸墙。搜集所有可用之铁器，熔铸箭簇、弹丸。动员所有妇孺老弱，煮海制盐，鞣制皮革，编搓绳索，务使人尽其用，物尽其用。另，派人深入内陆，与高山部落等盟友商议，许以重利，请其不惜一切代价，搜集火硝、硫磺等物，我们需要自制火药！”
“末将领命！” 赵霆精神一振，夫人并未慌乱，反而思路清晰，这让他心中稍安。
“还有，”沈清辞走到海图前，指向一处隐蔽的海湾，“此处暗礁密布，水道狭窄，大船难入。挑选死士，驾小舟载薪草火油，埋伏于此。若敌舰再来，主力固守正面，死士则趁夜或趁雾，由此处出击，行火攻之计，焚其辎重补给舰只！即便不成，也要扰其心神！”
“夫人妙计！” 赵霆眼睛一亮。
“此外，”沈清辞转身，目光扫过在场诸将，“告诉大家，世子爷已在回援途中！京中援军亦不日将至！我等只需再坚守数日，必能里应外合，全歼来犯之敌！”
“世子爷要回来了？京中援军？！” 众将又惊又喜，士气为之一振。他们并不知道这是沈清辞为稳定军心所说的权宜之言，但在此绝境，一丝希望便是救命稻草。
“去吧，依计行事。告诉将士们，身后即是家园，已无退路。唯有死战，方有生机！” 沈清辞挥了挥手。
众将轰然应诺，领命而去。指挥所内，只剩下沈清辞一人。她缓步走到窗前，望着远处海面上那如狼群般的西班牙战舰剪影，望着滩头尚未清理完毕的狼藉战场，望着空中那轮渐渐西沉、却仿佛带着血色的残阳。
夫君，你一定要平安回来。
京中，一定要稳住。
这里，我会守住。
无论付出什么代价。
她轻轻抚摸着微微隆起的小腹，那里有一个尚未知晓世间艰险的新生命。眼中闪过一丝温柔，随即化为更深的决绝。
海风呜咽，带着硝烟与血腥的气息，掠过残破的营寨，掠过焦黑的战船残骸，掠过每一个严阵以待、目光坚毅的士兵的脸庞。遥远的东方海平线上，最后一丝天光被夜幕吞噬，星辰渐次亮起。其中一颗，格外明亮，却带着一丝不祥的暗红，如同凝固的血滴，悬挂在天际。
那是“星陨之谷”方向。也是，希望的方向。
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