“镇海”号在铅灰色的海面上破浪北返，风帆被来自东南方向的逆风扯得哗哗作响，航速远不如来时迅捷。天色阴沉，乌云低垂，仿佛随时要砸向海面，空气中弥漫着暴雨将至的咸腥与沉闷。
舰桥之上，萧景珩背靠着主桅，用一块湿布紧紧按压着肋下。粗糙的麻布早已被鲜血反复浸透，又在海风中凝成暗红色的硬痂，每一次呼吸都牵扯着撕裂般的剧痛。更糟糕的是那股自“熔火之喉”沾染的、跗骨之蛆般的“污秽”寒意，正顺着伤口丝丝缕缕地渗入体内，与腰间断刃传来的微弱暖意（墨托大祭司所赠“星核”鳞片被沈清辞以金锡熔铸嵌入断刃）形成拉锯，带来一阵阵忽冷忽热、恶心欲呕的眩晕。
“将军，进舱吧，您脸色……” 周擎端着一碗黑褐色的汤药走来，眼中布满血丝。他肩头也缠着绷带，那是为萧景珩挡下“裂岩”一记碎石飞溅所伤。
“无妨。” 萧景珩接过药碗，一饮而尽，苦涩的药汁勉强压下喉头的腥甜。他目光投向西北方，那是“新杭”的方向，也是风暴可能袭来的方向。从“海民”斥候带来的消息看，两艘葡萄牙盖伦船离港向西北而去，这绝非吉兆。他们要么是发现了新的目标，要么……就是直奔“新杭”，趁虚而入。清辞，你一定要撑住。
“离‘新杭’还有多远？” 他声音沙哑。
“按目前航速，若无意外，明日黄昏可至外海。” 周擎估算道，“但看这天色，怕是要起大风浪。”
话音刚落，一阵狂风毫无征兆地席卷而来，带着咸湿的雨星，抽打在人脸上生疼。“镇海”号猛地一晃，甲板上未固定的木桶辘辘滚动。远处海天相接之处，墨黑的云墙以肉眼可见的速度推进，云层中隐隐有电蛇窜动。
“风暴！是暴风圈！快！降半帆！固定所有货物！所有人甲板就位！” 经验丰富的老舵工嘶声大吼。
豆大的雨点瞬间砸落，紧接着便是倾盆暴雨，天地间白茫茫一片。狂风呼啸，掀起数丈高的巨浪，狠狠拍打着“镇海”号厚重的船壳。这艘历经修补的战舰在波涛中剧烈颠簸，发出不堪重负的呻吟。萧景珩死死抓住缆绳，才没被甩出去，肋下伤口传来钻心的痛，眼前阵阵发黑。
“左满舵！避开那个浪头！”
“帆索！抓紧帆索！”
“有人落水了！”
混乱的呼喊、风雨的咆哮、木材的断裂声混杂在一起。一个巨浪如山般压来，“镇海”号猛地向左倾斜，甲板几乎与海面平行！萧景珩感到脚下一空，身体不由自主地向船舷滑去！千钧一发之际，一只粗壮的手臂死死拽住了他的腰带，是周擎！
“将军！抓紧！” 周擎目眦欲裂，半边身子探出船舷，用尽全身力气将萧景珩拖回。两人滚倒在湿滑的甲板上，大口喘息。就在他们刚才的位置，船舷护栏被海浪拍断了一截，冰冷的海水兜头浇下。
萧景珩咳出几口咸涩的海水，挣扎着爬起，抹去脸上的水渍，目光焦急地扫过甲板。士兵们拼死与风浪搏斗，但伤亡已然出现。更让他心头发沉的是，船体的摇晃幅度越来越大，龙骨似乎发出了不祥的“嘎吱”声。
“是暗伤！之前被西番炮击的龙骨暗伤裂开了！” 一名浑身湿透的船匠连滚爬爬地冲上舰桥，脸色惨白如纸，“必须立刻找地方抢修，否则再来几个大浪，船就要散了！”
“这鬼天气，哪里能靠岸抢修！” 周擎吼道。
萧景珩强忍眩晕，脑中飞速盘算。风暴不知持续多久，船体撑不住，必须立刻靠岸！他猛地想起“礁石”在撤离时匆匆塞给他的一张粗糙皮卷，上面似乎标注了几个“圣岛”与“新杭”之间、可供“海民”小舟临时避风的隐秘小湾和礁盘。
“把‘礁石’叫来！” 他嘶声喊道。
很快，同样狼狈不堪的“礁石”被带到。风雨中，萧景珩展开那张被海水浸湿、字迹模糊的皮卷，指着其中一个距离最近的标记，那似乎是一串环状小岛围成的浅水湾。“这里！能去吗？船能不能进去？”
“礁石”眯着眼，仔细辨认，又抬头看了看风暴方向，迟疑道：“是‘龟背环礁’！能避风，水不深，但有暗礁，大船……很难，除非有人引路，而且现在浪大……”
“没时间了！你来引路！告诉舵工怎么走！” 萧景珩斩钉截铁，转向舵工，“老何，信他一次！全船性命，交给你了！”
老舵工看了一眼“礁石”，又看了看在风浪中呻吟的战船，猛一咬牙：“妈的，拼了！小兄弟，指路！”
“礁石”深吸一口气，站到舵工身边，眯起眼，努力透过雨幕辨识方向，同时口中用土语急促地说着方位。“左……偏一点……慢……前面有白浪，是暗礁！右满舵！快！”
“镇海”号在狂风暴雨和惊涛骇浪中，如同醉汉般歪歪扭扭地前进，每一次转向都险象环生，船底不时传来令人牙酸的刮擦声。所有人都屏住了呼吸，将性命系于“礁石”的眼力和老舵工的技术。
就在船体倾斜到几乎侧翻的极限时，前方雨幕中，隐约出现了一片犬牙交错的黑色礁石轮廓，礁石后方，似乎有相对平静的水面。
“就是那里！冲进去！” “礁石”大喊。
“抓紧了！” 老舵工嘶吼，将舵轮打到死。
“镇海”号借着浪势，险之又险地从两座巨大礁石之间的狭窄缺口挤了进去！船身猛烈刮擦，木屑纷飞，但总算冲入了环礁包围的内湾！湾内虽然仍有风浪，但比外面狂暴的海面已平静了太多。
“下锚！快！” 萧景珩急令。
沉重的铁锚入水，船只终于稳了下来。众人瘫倒在甲板上，劫后余生的庆幸与疲惫交织。雨势未歇，但风浪被环礁阻挡，威胁大减。
“立刻检查船损！抢修龙骨！清点伤亡！” 萧景珩扶住桅杆，强撑着下令。他知道，这只是暂时安全，风暴不知持续多久，船必须尽快修好，时间不等人。
船匠带着人匆匆下到底舱。周擎则带人清点，脸色沉重：“将军，阵亡七人，重伤十一，轻伤无数。淡水舱进了海水，部分干粮被泡。更麻烦的是……有两个重伤员，伤口发黑溃烂，高烧说胡话，像是……像是染了那‘污秽’。”
萧景珩心头一沉，最坏的情况还是出现了。圣岛的“污染”，竟然能通过伤员传播？他挣扎着走向安置伤员的底舱。昏暗的油灯下，两名伤兵蜷缩在角落，脸色青黑，裸露的伤口处，皮肉翻卷，隐隐有暗红色的、如同细小血管般的纹路在皮肤下蔓延，散发着淡淡的、与“熔火之喉”相似的甜腥腐臭。他们眼神涣散，口中含糊地念叨着听不懂的词汇，身体不时抽搐。
是“浊气”侵蚀！萧景珩能感觉到，自己腰间那断刃传来的暖意，在靠近这两人时，微微波动，带着一丝排斥与警示。
“隔离！立刻将他们单独隔离！接触过的人，衣物全部焚烧，用石灰水清洗身体！没有我的命令，任何人不得靠近！” 萧景珩厉声道。他不知道这“污秽”具体如何传播，但绝不能让其在船上蔓延。“另外，把所有从圣岛带回的东西，尤其是那些‘星眸族’的器物，全部集中封存，由我亲自看管。”
众人虽不明就里，但见萧景珩神色前所未有的严峻，立刻照办。伤员被抬到尾舱一个临时隔出的小间，用浸过醋的布帘隔开。
萧景珩独自站在存放圣岛之物的木箱前，箱中除了墨托大祭司赠与的皮卷，还有几件“星眸族”的小型仪式器具和“海民”赠送的贝壳饰品。他拿起那卷皮卷，入手微沉，兽皮柔韧，上面的文字与图案并非用普通墨水书写，而是用某种矿物颜料混合着……疑似“星骸”粉末绘制，在昏暗光线下隐隐流转着微光。他小心展开，上面的文字扭曲如星轨，夹杂着奇异的象形图，他一个也看不懂。但当他凝神注视，并将一丝精神集中在腰间断刃上时，奇异的感应发生了——皮卷上几个符号微微亮起，断刃也传来轻微的暖流，同时，一些破碎的、模糊的意念画面，如同水波般在他脑海掠过：翻滚的星云、流淌的熔岩、扭曲的祭祀、以及……两处遥远之地、由地脉星光隐隐连接的光点……
是“星陨之谷”和“圣岛”！这两处“星骸”坠落之地，果然存在着某种超越距离的联系！而且，皮卷似乎记载了关于这种联系，以及“星骸”力量本质、乃至如何初步“沟通”与“疏导”的粗浅法门！墨托大祭司说这是“粗浅法门”，但对萧景珩而言，这不啻于打开了一扇通往全新领域的大门！只是眼下，他重伤疲惫，精神不济，根本无法深入解读，只能强记下几个似乎与“净化”、“隔绝”相关的符号图形。
他合上皮卷，心头忧虑更重。两处“星骸”之地的污染可能共鸣，船上已出现“浊气”侵蚀的伤员，而“新杭”那边……“星陨之谷”距离营地并不遥远，若圣岛的污染通过某种方式传递过去，或者营地内部本就存在隐患……
“将军！船匠说，龙骨裂得厉害，需要至少一天才能勉强补上，但要完全修复，必须进港大修。而且……风暴没有减弱的迹象，看天色，恐怕要持续到明日午后。” 周擎带来了坏消息。
一天！还要困在这里一天！萧景珩心急如焚，每一刻的耽搁，都可能让“新杭”陷入绝境。他走到舷窗边，望着外面依旧汹涌的风雨和被环礁切割得支离破碎的天空。清辞，一定要等我！
就在这时，负责了望的士兵突然惊呼：“将军！有船！外面有船影！”
萧景珩猛地抬头，夺过单筒望远镜，不顾伤痛扑到舷窗边。透过雨幕，只见外海狂暴的波涛中，隐约有两艘船的轮廓正在艰难地向西北方向移动！虽然风雨模糊，但那高耸的桅杆、独特的船型……是西式盖伦船！正是那两艘离开“圣岛”的葡萄牙船！
它们竟然也在这场风暴中！而且看航向，确实是直奔“新杭”方向而去！它们似乎没有发现隐藏在内湾的“镇海”号，或者无暇顾及，正顶着风浪艰难前行。
“他们也在赶路……” 萧景珩放下望远镜，脸色阴沉得能滴出水来。葡萄牙人如此急切，不顾风暴也要北上的目标，几乎可以确定就是“新杭”！他们要么是得到了“新杭”空虚的确切情报，要么是携带了某种能够决定战局的“东西”或“人物”。
不能再等了！必须尽快修好船，赶在他们之前，或者至少紧随其后返回“新杭”！
“传令！所有能动的，包括轻伤员，全部去协助抢修！不惜代价，我要在六个时辰内，看到这艘船能动起来！” 萧景珩的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决绝，“另外，把‘礁石’和‘海民’兄弟叫来，我需要知道，有没有更快的、哪怕危险的小路，能提前把消息送回‘新杭’？”
风暴、敌踪、伤势、潜在的污染、以及对“新杭”安危的焦灼，如同层层枷锁，紧紧缠住了北归的孤舰。而“新杭”营地，在沈清辞争取到的三天缓冲期里，也正面临着内外交织的、更加诡谲的暗流。
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