“熔火之喉”的剧变如同投入滚油的火星，瞬间点燃了整个圣岛紧绷的神经。狂暴的星力反噬引发的不是山崩地裂的物理灾难，而是一种更诡异、更深层的扭曲。
萧景珩一行人携带着救下的俘虏，如同惊弓之鸟，沿着崎岖灼热的岩壁小道亡命奔逃。身后，那被邪能玷污的裂隙深处，暗红色的光晕不断明灭，如同濒死巨兽不规则的心跳，每一次搏动都让整个山体随之震颤。空气中弥漫的硫磺味里，掺杂了新的成分——一种难以言喻的、如同铁锈混合腐朽血肉的甜腥气，吸入肺中令人阵阵作呕，头晕目眩。更令人心悸的是无处不在的低频嗡鸣，仿佛有无数看不见的细针在刮擦着骨髓，搅动着脑浆。幸存的“星眸族”俘虏中，已有体弱者开始剧烈呕吐，浑身抽搐，皮肤下浮现出不正常的暗红斑纹。
“是星力的污秽……” 被一名明军背负着的、那位之前在祭坛下濒死的老者（似乎是一名低阶祭司）艰难地喘息着，用生硬的汉语碎片般说道，“亵渎仪式……引来了地脉深处的‘浊气’……必须……尽快离开……圣山范围……”
“加快速度！别停！” 萧景珩肋下伤口在剧烈运动中崩裂，鲜血再次浸透包扎，每一次呼吸都牵扯着撕裂般的痛楚，但他眼神依旧锐利，不断催促着队伍。他腰间那枚“星核”鳞片散发的清凉蓝光已黯淡了许多，显然在之前的冲击和抵御周遭“浊气”中消耗巨大。
身后，隐约传来葡萄牙语和土语的绝望嘶喊、濒死哀嚎，以及……某种非人的、仿佛岩石摩擦般的低沉咆哮。那是侥幸未死、却被“浊气”或反噬的星力侵蚀、陷入彻底疯狂的幸存者在互相撕咬，或是发生了更不可名状的可怖变化。
终于，在攀过最后一道被地热烤得滚烫的岩脊后，前方出现了熟悉的、被荧光苔藓和奇异星形植物点亮的通道——他们回到了“鹰喙崖”下的秘密水道入口附近。数名在此接应的“海民”战士和“星眸族”哨兵迎了上来，看到他们狼狈的样子和救回的俘虏，既惊且喜，连忙协助众人登上等候的独木舟和小筏。
“快！大祭司在等你们！圣山在‘发怒’，这里不能久留！” 一名“海民”头领急促地催促，目光惊惧地望向圣山方向，那里，笼罩山顶的云团已染上了不祥的暗红色。
众人奋力划桨，沿着隐秘水道返回。来时觉得漫长曲折的水路，在归心似箭和身后步步紧逼的危机感驱使下，似乎缩短了不少。当他们冲出岩洞，重新回到被环形悬崖包围的隐蔽小湾时，天色已近拂晓，但铅灰色的云层低垂，不见日光，只有圣山方向隐约的红光将天空映得一片诡异。
“鹰喙崖”顶平台，气氛凝重如铁。墨托大祭司在几名长老的搀扶下，立于崖边，那双奇异的竖瞳死死盯着圣山南麓“熔火之喉”的方向，苍老的脸上每一条皱纹都刻满了悲怆、愤怒，以及深切的忧虑。他手中那根镶嵌着“星核”的骨杖，顶端的光芒也在不安地闪烁、明灭，与远方圣山的异动隐隐呼应。
看到萧景珩等人安全返回，还带回了部分族人，墨托眼中闪过一丝微弱的慰藉，但当他目光落在萧景珩腰间那枚光芒黯淡的鳞片，以及众人身上沾染的、仿佛有生命般缓慢蠕动的暗红“污秽”气息时，脸色更加难看。
“年轻的将军……你们……做到了。” 墨托的声音比之前更加沙哑虚弱，仿佛每说一个字都在消耗所剩无几的生命力，“我感应到……‘亵渎之釜’的破碎，与星瞳（指被污染碎片）的哀鸣。但……代价……”
他指向圣山：“仪式被强行中断的反噬，加上卡洛斯那个疯子引动的‘浊气’，已经污染了圣山地脉的一角。这种污染会像瘟疫一样蔓延，侵蚀土地、水源、生灵，甚至……影响星瞳本身的平衡。若不加以遏制，整个圣岛，将缓慢地滑向腐朽与疯狂。”
萧景珩心中一沉，他料到反噬严重，却没想到后果如此可怕。“大祭司，可有补救之法？”
墨托沉默良久，缓缓摇头：“净化被污染的星力与地脉，非人力所能及，至少……非现今我等所能及。需要时间，需要纯净的星石引导，更需要……星瞳自身缓慢的排异与修复。眼下，当务之急是隔绝污染，防止其扩散，尤其是……” 他看向萧景珩，目光复杂，“防止其通过某种方式，与你们之前接触过的、另一处星骸坠落之地产生共鸣。”
“您是说……‘星陨之谷’？” 萧景珩瞬间明白了墨托的担忧。两处“星骸”之地，冥冥中或有联系。一处被污染，难保不会通过某种未知的“星力脉络”影响到另一处。
“我无法确定，但必须警惕。” 墨托喘息了一下，继续道，“‘裂岩’伏诛，其党羽在反噬中非死即疯，已不足为虑。但登陆的‘苍白鬼’主力尚在，‘鬼牙湾’的舰船仍在。他们虽失去了卡洛斯和内应，但绝不会善罢甘休，尤其在他们见识了‘星骸’的力量之后。你们必须尽快离开，返回你们的营地。这里……将进入漫长的‘沉寂期’，我们需要封闭圣地，全力遏制污染。”
萧景珩知道这是实情。他们此行的目标——联合“星眸族”、破坏西番仪式——已经基本达成，虽然付出了惨重代价，且留下了可怕的后患。继续留在此地，不仅帮不上忙，反而可能成为负担，更会将自己的行踪彻底暴露给葡萄牙人。
“我们即刻准备撤离。” 萧景珩抱拳，“感谢大祭司与‘星眸族’、‘海民’部落的信任与援助。此番恩义，萧某铭记。待我等扫平海上‘苍白鬼’，稳定新陆局势，必再临圣岛，助贵族净化圣地。”
墨托深深看了他一眼，枯瘦的手从怀中取出一卷用某种柔韧兽皮制成的、散发着淡淡清香的皮卷，递给萧景珩：“这是……关于‘星骸’的一些古老认知，以及如何初步辨识、利用、乃至防备其影响的粗浅法门。我族凋零，传承恐将不继。你持有纯净星石，或可从中参悟一二，于你应对此间危机，或有所助益。但切记，力量源于平衡，滥用必遭反噬。”
他又看向一旁的“礁石”和几名“海民”头领：“‘海民’的孩子们，你们熟悉航道，便由你们护送将军一行返回。此后，封闭‘月牙湾’，非我召唤，不得靠近圣山。待星瞳平复，我自会通知你们。”
“礁石”等人含泪领命。
事不宜迟，萧景珩命周擎清点人数，救治伤员，准备撤离。八十名精锐死士，经历“熔火之喉”恶战与星力反噬，阵亡二十七人，重伤十九人，余下人人带伤，且或多或少受到了“浊气”侵蚀，精神萎靡。加上救回的十几名“星眸族”俘虏，队伍规模反而增大，但战斗力已降至冰点。
两个时辰后，晨光未能穿透铅云，天色依旧昏暗。萧景珩率领残部，在“礁石”等数十名“海民”勇士的护送下，登上隐蔽在“月牙湾”深处、经过伪装的小艇和两艘缴获自葡萄牙人的小型桨帆船（之前“海民”部落偷袭所获），悄然驶离“圣岛”。
站在船尾，回望那座笼罩在诡异红云与不祥静谧中的巨大岛屿，萧景珩心情沉重。此行虽破坏了西番的阴谋，重创了叛徒，但付出的代价超乎想象，更留下了“污染”的隐患。葡萄牙舰队主力未损，必会报复。而“圣岛”的“沉寂”，也意味着他们失去了一大潜在盟友。
“将军，前方有船！” 了望哨突然示警。
萧景珩心头一紧，难道是葡萄牙人的巡逻船？他强打精神望去，只见薄雾弥漫的海面上，两艘悬挂着“海民”部落旗帜的独木舟正快速驶来，船上的人拼命挥舞着某种发光的贝壳。
是“海民”的通讯船。
小船靠近，一名“海民”战士焦急地比划着，通过“礁石”转译：“他们说，今天黎明时分，观察到‘鬼牙湾’的‘苍白鬼’大船有异动！那三艘大船中的两艘突然升起全部船帆，离开了泊位，向着……西北方向驶去了！只留下一艘船和少量人看守营地！”
西北方向？萧景珩眉头紧锁。那个方向，既不是“新杭”，也不是返回马尼拉或澳门的常规航线。他们想去哪里？难道……是发现了其他“星骸”线索？还是……直奔“新杭”而去，意图趁虚而入？
一种强烈的不安攥紧了萧景珩的心脏。清辞，你一定要顶住！
“全速！返回‘新杭’！” 他嘶声下令，不顾肋下伤口崩裂的剧痛。
几乎就在萧景珩撤离“圣岛”、葡萄牙舰队分兵异动的同时，“新杭”营地迎来了一个微妙的清晨。
连续数日的紧张戒备与内部整顿，让营地显出几分外松内紧的肃杀。破损的工事在加紧修复，新垦的田垄冒出嫩绿，操练场上的呼喝声带着拼命的狠劲。但营地高层的心，始终悬着。
沈清辞几乎一夜未眠。威远镖局周沧带来的消息、冯保密信的警示、对萧景珩的牵挂、对“鬼面”部落的算计、对内部可能不稳的提防……千头万绪，如同无形的丝线，将她紧紧缠绕。清晨，她照例巡视营防，检查粮仓，探视伤员。当她走到靠近西北山道方向的哨卡时，值守的哨长匆匆来报：
“夫人，派往‘鬼面’部落的使者回来了！还……还带回了‘鬼面’部落的使者！对方来了五个人，为首的是个脸上纹着黑色毒蝎的瘦高个，自称是‘毒牙’酋长的第三子，‘毒腺’的护卫队长，名叫‘蝎针’。”
沈清辞眸光一闪，来了！比她预想的要快。“人呢？”
“在营门外一里处的凉亭等候，按您的吩咐，未让其靠近营寨。我们的人看着。”
“带我去见。另外，让老藤（通晓‘鬼面’语的老卒）准备好，随我同去。通知赵将军，加强营防戒备，尤其是这个方向。” 沈清辞整理了一下略显宽大的外袍（为了遮掩孕肚），神色平静地吩咐。
一刻钟后，营地西北山道旁一座简陋的、原本用于贸易歇脚的凉亭内。沈清辞见到了“鬼面”部落的使者。
为首者“蝎针”，果然人如其名，身形瘦削如竹竿，皮肤黝黑，脸上从右额斜贯至左颊，纹着一只狰狞的、尾钩高翘的黑色毒蝎，一双细长的眼睛闪着冰冷而警惕的光。他穿着简单的兽皮坎肩，腰间挂着一串不知名兽齿和几柄泛着蓝光的骨刃，气息阴冷。身后四名随从亦是精悍之辈，眼神不断扫视着周围环境和护送他们前来的明军士卒，带着毫不掩饰的评估与……一丝不易察觉的轻蔑。
“这位便是永宁侯世子妃，沈夫人。” 通事老藤上前，用略带生硬、但发音清晰的“鬼面”土语介绍，姿态不卑不亢。
“蝎针”的目光落在沈清辞身上，细长的眼中闪过一丝讶异，似乎没料到对方的主事者竟是如此年轻（相对而言）、且看似柔弱的女子。他右手抚胸，行了一个略显古怪的礼节，声音嘶哑难听：“强大的女首领，‘毒牙’酋长之子‘毒腺’殿下的护卫，‘蝎针’，奉酋长之命，前来回应您的问候，并带来殿下的谢意——您赠送的礼物，尤其是那把闪亮的短刀，殿下非常喜欢。”
沈清辞微微颔首，神色淡然：“贵使远来辛苦。‘毒腺’殿下喜欢便好。我闻殿下素有微恙，不知近日可好些了？我营中略通医理，或可相助。”
“蝎针”眼中精光一闪，语气却依旧平淡：“殿下的身体，自有部落巫医照料，不劳女首领费心。酋长让我转告，感谢您的善意。但‘鬼面’部落居于深山，与世无争，不喜与外来者过多往来。此前若有部落勇士与贵方有些许误会，皆因‘林魈’残部挑拨。如今‘林魈’已不成气候，望贵我双方，自此井水不犯河水。”
这是要划清界限，甚至隐隐有警告莫要多管闲事之意。沈清辞心中冷笑，面上却不动声色：“哦？井水不犯河水，自是最好。不过，我近日听闻，西北山林颇不宁静，似有‘苍白鬼’（西番）出没，更与某些部落往来密切。‘鬼面’部落勇武善战，想必不会与那些贪婪的掠夺者为伍吧？”
“蝎针”脸色微不可察地一变，随即恢复冰冷：“山林广阔，偶有虫豸窜行，不足为奇。‘鬼面’部落行事，自有规矩，不劳外人置喙。酋长只是让我提醒女首领，此地蛮荒，危机四伏，贵方营寨虽坚，然树大招风，还需谨慎为上。尤其是……” 他顿了顿，目光意有所指地扫过沈清辞身后略显残破的营寨轮廓，“听闻贵方近日与海上‘苍白鬼’颇有冲突，损折不小？可需‘鬼面’部落提供些许……庇护？当然，需以足够的盐铁、布匹，尤其是那种能发出巨响的‘铁棍’（火枪）作为酬谢。”
图穷匕见！先是撇清，暗示不参与；接着点出“新杭”新败，示弱；最后抛出“庇护”诱饵，实为索要军火，尤其是火枪！这“蝎针”看似阴冷少言，实则句句机锋，背后显然是“毒牙”酋长乃至其背后可能存在的西番势力的授意。
沈清辞心中雪亮，脸上却露出恰到好处的凝重与一丝“忧虑”：“贵使消息灵通。我营确与西番海寇有些冲突，幸得将士用命，土着盟友相助，侥幸击退。然西番贼心不死，必会卷土重来。‘鬼面’部落若愿伸出援手，共御外侮，我永宁侯府自是感激不尽。盐铁布匹，皆可商议。只是这火枪……乃军中重器，管制极严，且所余不多，恐难如数提供。”
“蝎针”嘴角扯出一丝几不可察的弧度，似在嘲讽对方的“推脱”：“女首领何必搪塞？我既前来，自有诚意。十支完好的‘铁棍’，配以足够的‘响石’（火药）和‘小石子’（铅弹），外加盐五十袋，铁锭三十块，上等布料二十匹。以此为酬，‘鬼面’部落可保证，西北山林，绝无任何人敢骚扰贵方，且在贵方与海上‘苍白鬼’冲突时，可酌情……予以牵制。”
胃口不小！而且对火枪及其配套如此了解，绝非普通土着部落所能知，定是西番人在背后“指导”。沈清辞暗自记下，面上却露出沉吟为难之色：“十支火枪……实在难以筹措。五支，盐铁布匹可如数。且需‘鬼面’部落立下血誓，不得与西番有任何往来，并协助我方，清剿藏匿于‘毒蝎谷’的‘林魈’残部与西番溃兵。”
“蝎针”眼神一冷：“女首领这是在讨价还价，还是信不过我‘鬼面’部落的承诺？八支！‘林魈’残部与西番溃兵，我部自会处理，不劳费心。至于血誓……待交易达成，自可立下。”
“六支。‘林魈’残部与西番溃兵，需由我方派人监督清剿。血誓需在交易前，由‘毒牙’酋长亲自立下，以‘毒蝎神’为证。” 沈清辞半步不让，语气转淡，“若贵方无意，此事作罢。我‘新杭’将士，纵无外援，亦不惧任何挑战。”
气氛瞬间凝滞。“蝎针”身后的随从手按上了骨刃。凉亭周围的明军士卒也悄然握紧了兵器。老藤额头见汗，紧张地翻译着。
“蝎针”死死盯着沈清辞，似乎想从她平静的脸上看出虚实。良久，他缓缓松开按在骨刃上的手，嘶声道：“女首领好胆色。此事……我做不了主，需回禀酋长。七支火枪，其他条件可再议。三日后，此时此地，再给答复。如何？”
沈清辞知道，这已是对方能做的最大让步，再逼可能适得其反。她微微颔首：“可。三日后，静候佳音。然，请转告‘毒牙’酋长，我永宁侯府以诚待人，但亦有底线。若有人阳奉阴违，乃至暗中勾结外敌，图谋不轨……” 她目光平静地迎上“蝎针”阴冷的视线，“无论他躲在山林多深，信奉何种神灵，我大明旌旗所向，必叫其灰飞烟灭。”
“蝎针”眼角微微抽搐，最终只是冷哼一声，不再多言，带着随从转身离去，身影很快消失在山道密林中。
沈清辞站在原地，目送他们远去，直到身影彻底消失，才缓缓吐出一口浊气，后背已然被冷汗浸湿。刚才的言语交锋，看似平淡，实则凶险，每一步都在试探底线，揣摩意图。
“夫人，他们……可信吗？” 老藤忧心忡忡。
“信？与虎谋皮，何来信义可言。” 沈清辞冷笑，“不过是拖延时间，离间瓦解罢了。他们索要火枪，暴露了背后西番的影子，也暴露了其贪欲与对火器的渴望。三日后……未必会有回复，或者，来的未必是使者。”
她转身向营地走去，步伐坚定：“赵将军那边，加强西北方向所有哨卡暗桩，多派‘夜不收’，给我死死盯住‘毒蝎谷’方向！另外，让周沧来见我，他的‘海鹞’，该动一动了。”
“蝎针”的到访，如同投入本就暗流汹涌池塘的一块石头，激起了更深的涟漪。沈清辞知道，短暂的平静已经结束。更大的风暴，或许正从海上、从深山、从看不见的暗处，同时向着“新杭”席卷而来。而她的夫君，此刻又在何方？能否赶在风暴全面降临之前，回到她的身边？
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