林府的书房，灯火彻夜未熄。林砚伏案疾书，不仅要给王伯安去信，还要梳理听风阁报来的零碎信息，试图从赵子静这条线上扯出更大的网。疲惫如同潮水般一阵阵涌来，但神经却紧绷着，无法放松。太子的安危，妻女的前路，自身的处境，像几座大山压在他心头。
后半夜，书房门被轻轻推开。老管家林忠端着一碗热气腾腾的鸡丝粥和小菜走了进来，脸上满是担忧：“老爷，您从宫里回来就没歇过，先用点东西吧。身子熬垮了，可就什么都做不成了。”
看着老管家花白的头发和关切的眼神，林砚心中一暖，放下了笔。“忠叔，辛苦你了。”他接过粥碗，温热的触感从掌心传来，驱散了些许深夜的寒意。
“老奴不辛苦，倒是老爷您……”林忠叹了口气，压低声音，“宫里的事，老奴听说了些风声。老爷，这趟浑水，太险了啊。”
林砚默默喝着粥，米粥的香甜温暖了他空乏的胃，也让他冰冷的思绪活络了些。“树欲静而风不止。有些事，不是我想躲就能躲开的。”他顿了顿，看向窗外沉沉的夜色，“婉清和囡囡……有消息来吗？”
林忠连忙道：“还没有。不过按行程算，若是顺利，这两日也该到苏北老宅了。有那位‘影’先生护送，想必……想必是无碍的。”他的话里带着自己都不太确定的安慰。
无碍？林砚想起“摆渡人”提及的“第三批只会更棘手”的警告，心又沉了下去。他将碗放下，揉了揉发胀的太阳穴。“但愿如此。”
就在这时，窗外极远处，似乎传来一声极其轻微的、类似瓦片松动的细响。声音微乎其微，几乎被夜风吹散。
林砚动作一顿，眼神瞬间锐利起来。林忠也似乎察觉到了什么，警惕地望向窗外。
书房内陷入一片死寂。
过了好一会儿，再无任何异响。林忠松了口气，低声道：“许是野猫吧。”
林砚却没有放松。他走到窗边，借着缝隙向外望去，庭院深深，树影婆娑，不见任何人迹。但他心中那份被窥视的感觉，却挥之不去。从宫里出来，他就隐约有这种感觉，如芒在背。
“忠叔，明日让府里的人都警醒些。尤其是外围，若有生面孔徘徊，不必声张，记下来报我。”林砚低声吩咐。
“老奴明白。”
林砚重新坐回书案后，却再也无法静心书写。那种敌暗我明的压抑感，让他烦躁。他知道，自己必须做点什么，不能坐以待毙。太子的中毒，像是一个信号，宣告着平静表面的彻底破裂。暗处的对手，已经不再满足于暗中使绊子，开始了更直接、更狠辣的攻击。
他必须更快，更狠。
而此刻，远在数百里外，苏婉清母女栖身的山神庙，却迎来了一位不速之客。
那时天刚蒙蒙亮，囡囡因为认床，早早醒了，正依偎在母亲怀里，小声说着梦里有大鸟打坏人的事情。苏婉清温柔地抚摸着女儿的头发，心中对那位沉默的“影”先生，充满了感激。
“影”如同磐石般坐在庙门口，闭目调息，仿佛与周围的墙壁融为一体。
突然，他猛地睁开双眼，目光如电射向庙外弥漫的晨雾。
几乎同时，一个略带沙哑、却透着几分熟悉的声音在雾中响起：“故人路过，讨碗水喝，不知主人家可否行个方便？”
是那个山村客栈里的神秘郎中！
苏婉清心中一惊，抱紧了囡囡。“影”已经悄无声息地站起身，手按在了腰间的短刃上，身体微微前倾，如同蓄势待发的猎豹。
“何方朋友？”“影”的声音冰冷，带着十足的戒备。
雾气微动，那个穿着粗布衣、须发皆白的老者缓缓走了出来，脸上依旧带着那副慈和的笑容，目光却先在苏婉清和囡囡身上扫过，见她们无恙，才看向“影”。
“老夫并无恶意。”老者摊开空着的双手，“只是恰巧路过，嗅到此地有股淡淡的‘腐骨草’气味，此草汁液沾染衣物，气味数日不散，却是一种追踪香料的引子。特来提醒一句。”
追踪香料？！
苏婉清和“影”的脸色同时一变！
“影”立刻上前几步，警惕地审视着老者，又仔细嗅了嗅空气中的味道，他之前竟未察觉！
“腐骨草……生长在东南湿热之地，京城附近罕见。”老者慢悠悠地说道，目光似有深意地扫过“影”和苏婉清来的方向，“看来，盯着你们的人，来头不小，手段也颇为刁钻。若非今日有风，将这气味吹散了些，又被老夫恰好闻到，只怕你们到了下一个落脚点，追兵也就到了。”
“影”沉默片刻，对着老者抱拳一礼：“多谢阁下提醒。”他的语气依旧冷硬，但敌意稍减。
老者摆摆手，从随身的药囊里取出一个小纸包递给“影”：“将此粉溶于水，喷洒周身及车马，可暂时掩盖并中和此气味。但只能维持十二个时辰，你们需尽快设法彻底清除源头，或是……改变路线。”
“影”接过纸包，没有立刻使用，而是仔细检查了一番。
老者也不在意，笑了笑，看向苏婉清怀里的囡囡，语气温和了许多：“小丫头，脸色好多了，看来那剂安神汤用得正好。”
囡囡记得这个老爷爷，小声对苏婉清说：“娘亲，是那个给我们看病的爷爷。”
苏婉清心中疑虑重重，这老者的出现太过巧合，但他两次援手，又确实帮了她们大忙。她起身，对着老者深深一福：“再次谢过老丈救命赠药之恩。不知老丈高姓大名，他日若有机会，必当厚报。”
老者呵呵一笑，捋了捋胡须：“山野之人，名号不足挂齿。夫人只需记得，路还长，谨慎行事便是。告辞了。”
说完，他转身便走，身影很快消失在浓雾之中，来得突兀，去得干脆，依旧没有留下任何名姓。
“影”看着老者消失的方向，眼神凝重。他迅速将药粉化开，仔细地喷洒在马车、行李以及自己和苏婉清母女的衣物外围。
“夫人，我们必须立刻离开这里，并且……需要彻底改变原定路线。”“影”沉声说道，语气前所未有的严肃，“对方，比我们想象的更难缠。”
苏婉清看着窗外尚未散尽的浓雾，心中一片冰凉。原本以为有了“影”的保护，前路会平坦些，没想到对手的触角竟然如此之长，手段如此诡异。这腐骨草的追踪香料，显然是在她们离开京城前后就被人动了手脚，或许是在客栈，或许是在路上某个不经意的接触……
这是一场无声的、却无处不在的追杀。
她抱紧了女儿，深吸一口气，压下心中的恐惧，对“影”坚定地点了点头：“一切听先生安排。”
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