定北城的冬天，向来是万物寂灭的时节。往年这个时候，连最耐寒的野狼都缩在窝里不肯动弹，可今年的定北城以南，却是一番热火朝天、足以把冻土都烫化的景象。
从定北城南门一直延伸到三十里外的黑风口矿区，一条黑色的“长蛇”正在冰雪覆盖的荒原上缓缓生长。
“号子喊起来！一二——起！”
粗犷的吆喝声在空旷的野地里回荡。数十名赤裸着上身、浑身冒着热气的汉子，正喊着整齐的号子，利用滑轮吊架将一根沉重的工字钢轨缓缓放下。
这根钢轨足有三丈长，通体呈现出一种令人心悸的幽黑色，那是经过转炉高温洗礼后的精钢特有的色泽。当它稳稳地落在早已铺设好的枕木上时，发出了“当”的一声闷响，仿佛是巨龙的一节脊骨落了地。
沈云疏穿着厚实的工装棉袄，头上戴着一顶带护耳的皮帽，手里拿着一张图纸，正蹲在路基旁仔细检查。
“姐，这枕木的味道怎么这么冲？”沈云墨蹲在她身边，吸了吸鼻子，有些嫌弃地用手扇了扇风。那是一种刺鼻的、带着焦糊味的怪味，比夏天沥青路的味道还要重上几分。
沈云疏笑了笑，指着那根黑乎乎的枕木说道：“这可是好东西。这是从煤焦油里提炼出来的‘防腐油’。咱们的枕木大都是松木，若是直接埋在土里，风吹日晒加上雨雪浸泡，顶多两年就烂了。但只要在这个油大缸里煮上一天一夜，让这油沁进木头纹理里，这枕木就能用上十年、二十年不坏。”
沈云墨眼睛一亮，伸手摸了摸那根油光锃亮的木头：“原来炼焦剩下的那些黑汤子还有这用处？我还以为只能当废料倒了呢。”
“定北城没有废料，只有放错地方的宝贝。”沈云疏站起身，跺了跺脚，驱散腿部的寒气。
她抬眼望去，眼前这条铁路的路基并不是直接铺在泥地上的。按照她的要求，工人们先是在冻土上挖出了半米深的沟槽，然后填入了分层夯实的三合土，最上面再铺设了一层厚厚的碎石子。
这些碎石子不仅能分散铁轨和枕木承受的巨大压力，还能在雨雪融化时迅速排水，防止路基沉降。这种现代化的铁路铺设标准，对于这个时代的人来说，无异于天书，但在沈云疏的坚持下，每一寸路基都做得一丝不苟。
更有趣的是正在干活的人。
那些喊着号子、挥汗如雨的壮劳力，并不是定北城的普通百姓，而是前些日子刚被俘虏的苏武麾下的“铁甲营”士兵。
此刻，他们早已没了当初身为朝廷精锐的傲气。原本那一身耀武扬威的铁甲被扒了个干净，换上了统一的灰色粗布棉袄，背后印着“新生”二字。
“动作都麻利点！”一名手里拿着小红旗的监工大声喊道，“中午想不想吃肉？想吃肉就把这五十米轨给我铺平了！咱们定北城不养闲人，也不虐待干活的人！今天中午是大白菜炖油渣，管饱！”
一听到“油渣”两个字，那些俘虏们的眼睛瞬间绿了。
在这个乱世，当兵吃粮也不过是混口稀粥喝，哪像在这儿？虽然是当俘虏干苦力，但这几天的伙食比他们在苏武手下当正规军还要好。特别是那种炸得金黄酥脆的猪油渣，咬一口满嘴流油，简直是神仙过的日子。
“这苏二爷真是个大善人啊。”一旁正在帮忙搬运道钉的石头嘿嘿一笑，对沈云疏说道，“给咱们送了装备，送了钱，现在还送了这几千个不要工钱的好劳力。当家，要不咱们给他立个长生牌位？”
沈云疏噗嗤一声笑了：“立牌位就不必了，只要他们肯卖力气，等到路修通了，表现好的可以转成二等市民，允许他们在城外垦荒种地。”
就在这时，远处传来一阵急促的马蹄声。
周砚骑着乌云踏雪疾驰而来。他今日依旧是那副标志性的打扮，右臂用黑色皮带固定在胸前，左手控着缰绳，身后跟着几名骁骑营的亲卫。
“云疏！”周砚在路基旁勒住马，动作潇洒利落。他翻身下马，快步走到沈云疏面前，带起一股寒风。
“周大哥，你怎么来了？城防那边没事吧？”沈云疏看着他额头上细密的汗珠，递过去一块干净的手帕。
周砚没客气，接过来胡乱擦了一把，眼神中透着几分玩味：“城防没事，就是来了个‘稀客’。”
“稀客？”沈云疏挑了挑眉。
“李闯的人。”周砚把手帕还给沈云疏，压低声音道，“是个自称‘威武将军’的家伙，叫胡彪。带了十几个随从，还拉了几车所谓的‘礼物’，说是要见见让他吃了闭门羹的沈当家。”
“胡彪？”沈云疏在脑海里搜索了一下这个名字，有些陌生，看来是李闯起事后新提拔上来的草莽英雄，“他现在在哪儿？”
“我让林栖把他晾在城外的迎宾馆了。”周砚冷笑一声，“那家伙一开始还挺横，说要直接进城。林栖二话没说，让特战队在迎宾馆门口搞了一次‘实弹演习’，几发震天雷扔进旁边的河沟里，炸起三丈高的水柱，那胡彪立马就老实了，现在正乖乖喝茶呢。”
“做得好。”沈云疏赞许地点点头，“对付这种流寇起家的，讲道理没用，得先亮亮肌肉。”
她看了一眼即将完工的一段铁轨，嘴角勾起一抹坏笑：“既然客人来了，咱们也不能太失礼。正好，这‘轨道马车’的一号线今天算是通了一半，咱们就请这位胡将军体验一下定北城的‘特产’。”
……
半个时辰后，定北城南门外三里处的临时车站。
胡彪是个身材魁梧的黑脸汉子，一脸络腮胡子像钢针一样炸着，腰间别着两把板斧，看着确实有几分凶悍之气。但此刻，他正瞪大了一双牛眼，死死地盯着面前这个庞然大物，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。
那是一辆足有两间房子那么大的长方形车厢，通体用硬木打造，外面包着铁皮，下方是四个巨大的钢铁轮子，稳稳地卡在两条黑色的铁轨上。车厢前面，并不是像马车那样直接套马，而是通过一套复杂的杠杆和齿轮系统，连接着六匹高头大马。
“这……这是个啥玩意儿？”胡彪结结巴巴地问道，他走南闯北也算见过世面，但这没腿儿、只能在铁条上跑的大家伙，还是头一回见。
“这是‘定北一号’轨道车。”沈云疏穿着一身便装，从车厢里走出来，站在踏板上，居高临下地看着胡彪，“胡将军，既然远道而来，不如上车一叙？咱们边走边聊，去前面矿区看看。”
胡彪犹豫了一下，看着那冷冰冰的铁家伙，心里直打鼓。这玩意儿能动？动起来不会翻？但看着周围定北军士兵那似笑非笑的眼神，他把心一横：老子是流民军的先锋，什么场面没见过？还能被个娘们儿吓住？
“上就上！”胡彪大步跨上踏板，钻进了车厢。
一进车厢，他又愣住了。这里面居然铺着地毯，两侧是软包的座椅，中间还固定着一张长条桌，桌上甚至摆着茶具和点心。最让他震惊的是，车厢两侧并不是透风的窗户，而是镶嵌着透明度极高的平板玻璃！
虽然还是有些气泡和杂质，但在胡彪眼里，这就是无价之宝水晶啊！居然被拿来当窗户纸用？这定北城得富成什么样？
“开车。”沈云疏坐在主位上，淡淡吩咐道。
随着驭手的一声哨响，六匹挽马同时发力。
胡彪下意识地抓住了桌角，准备迎接预想中的剧烈颠簸。然而，车厢只是轻轻晃动了一下，便极其平稳地滑了出去。
“咕噜噜——”
铁轮碾压铁轨的声音沉闷而有节奏。窗外的景色开始缓缓后退，速度越来越快，很快就超过了普通马车的小跑速度，但这车厢里却平稳得连茶杯里的水都没有洒出来一滴。
“这……这怎么可能？”胡彪忍不住摸了摸屁股底下的椅子，又看了看窗外飞逝的枯树，彻底傻眼了，“这么大的铁疙瘩，跑得比兔子还快？”
“这就是定北城的路。”周砚坐在他对面，用左手给他倒了一杯茶，语气平淡，“胡将军，咱们定北城的路，不仅平，而且硬。朋友来了，这车上装的是美酒佳肴；若是豺狼来了，这车上装的，可就是万斤火药。”
胡彪打了个哆嗦，端茶的手有点抖。这哪里是马车，这分明是示威！
沈云疏看着火候差不多了，才开口问道：“胡将军，李闯王让你来，不仅仅是为了借几杆火枪吧？”
胡彪咽了口唾沫，强行镇定下来，想起临行前闯王的交代，清了清嗓子道：“沈当家是个痛快人。俺们大王说了，如今他已经占了淮南，正在围攻扬州。只要打下江南，这天下就有一半是俺们的。大王听说沈当家手里有好东西，想跟你们做笔大买卖。”
“哦？什么买卖？”沈云疏不动声色。
“俺们要炮！要那种能一炮轰塌城墙的大炮！”胡彪伸出五根手指，“俺们出五十万两银子，买十门炮！外加五千杆那种不用点火绳的快枪！”
沈云疏笑了，笑得有些轻蔑：“胡将军，五十万两？你知道苏武赔了我多少吗？光是现银就是十万两，还没算这满地的物资和工匠。况且，火器乃是国之重器，别说五十万两，就是五百万两，我也不会卖。”
“你！”胡彪脸色一变，手按在了板斧上，“沈当家，买卖不成仁义在。你若是一点面子都不给，俺们几十万大军若是北上……”
“噌！”
一声轻响。
胡彪只觉得眼前一花，一把冰冷的匕首已经贴在了他的颈动脉上。
林栖不知何时出现在了他身后，那把钨钢匕首就像是长在他手里一样：“把爪子从斧头上拿开。弄脏了地毯，你赔不起。”
周砚依旧稳稳地坐着喝茶，连眼皮都没抬一下。
沈云疏摆了摆手，示意林栖收起刀：“胡将军，别动不动就喊打喊杀的。火器我是肯定不卖的，这是底线。不过，咱们可以做点别的买卖。”
胡彪此时冷汗都下来了，哪里还敢耍横，连忙问道：“什……什么买卖？”
沈云疏指了指桌上的点心盘子，那里面放着几块压缩饼干和午餐肉罐头——这是军用口粮的民用版。
“你们打仗，最缺的是什么？不是刀枪，是粮食，是鞋子，是药材。”沈云疏拿起一罐午餐肉，熟练地拉开拉环，“这是‘定北肉罐头’，一罐能顶三个壮汉一顿饭，而且放一年都不会坏。还有我们的棉布军服、胶底军靴、止血粉。”
她把罐头推到胡彪面前：“李闯王若是想要这些，拿真金白银，或者江南的生丝、茶叶、桐油来换。有多少，我要多少。”
胡彪看着那个铁皮罐头，闻着里面飘出来的浓郁肉香，肚子不争气地叫了一声。他们的部队虽然号称几十万，但大部分都是流民，别说肉了，经常连陈米都吃不饱，到了冬天更是冻死无数。如果有了这些东西……
“这玩意儿……怎么卖？”胡彪试探着问。
“一两银子一罐。”沈云疏狮子大开口。这其实是暴利，成本不过几十文钱。
“这么贵？！”胡彪瞪大了眼。
“贵？”沈云疏指了指窗外正在铺路的俘虏，“胡将军，这罐头可是能救命的。你的兵吃饱了，穿暖了，才有力气去攻城略地。这笔账，我想李闯王应该会算。”
说话间，轨道车已经滑进了黑风口矿区。
此时的矿区，已经初具规模。巨大的井架耸立，蒸汽驱动的抽水机喷吐着白烟，发出“哐当哐当”的巨响。一车车乌黑发亮的优质无烟煤被运出来，堆积如山。
胡彪看着眼前这如同怪兽巢穴般的工业场景，彻底被震慑住了。那个喷着烟的大铁架子是什么？那些不用人挑就能自动把水抽出来的管子又是妖法吗？
他突然意识到，那个传说中仅仅是占据了一座边城的沈云疏，手里握着的，恐怕是比几十万大军更可怕的力量。
“好！”胡彪猛地一拍大腿，“这买卖，俺替大王答应了！先来一万罐这种肉罐头，还有五千套棉衣！”
沈云疏眼中闪过一丝精光。她要的就是这个。
通过贸易，吸干流民军抢来的金银，换取江南的原材料，同时让定北城的工业品倾销出去。至于火器？那是用来维持这种不对等贸易的达摩克利斯之剑。
“成交。”沈云疏举起茶杯，“胡将军，祝我们合作愉快。不过有一点你要记住，这些罐头和棉衣，只能用来打朝廷，若是哪天出现在定北城的边境上……”
周砚放下茶杯，左手轻轻捏碎了一颗核桃：“那下一次招待你的，就不是茶，而是大炮了。”
胡彪看着那颗粉碎的核桃，连连点头：“一定，一定！借俺个胆子也不敢啊！”
车厢内，气氛重新变得融洽起来。
窗外，第一批运煤的轨道车正缓缓驶出，车轮滚滚，仿佛是历史的车轮，无可阻挡地向前碾压而去。
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