正月刚过，冰雪初融，空气中已隐隐透出几分湿润的暖意。太子萧靖初南下督办社学推广的行程，正式定在了二月初二龙抬头之后。旨意下达，东宫上下与相关衙署立刻忙碌起来，打点行装，核定随员，拟定沿途章程。
临行前几日，萧靖初除了处理手头必要的政务，便是频频出入坤宁宫与御书房，一则聆听父母最后的叮嘱，二则……心中也存着几分即将远行、数月方归的不舍。
这日午后，他先至御书房。萧景珩并未再多谈社学具体事务，那些该交代的早已交代清楚。他指着壁上悬挂的大周疆域图，对儿子道：“此去江南、湖广，不止是推行社学。你需多看，多听，多问。江南富庶，文风鼎盛，然士绅势力盘根错节，对新政未必全然乐见；湖广乃鱼米之乡，民情又与江南有异。社学章程乃骨架，如何让这骨架在各地生出血肉，须因地制宜。遇事不决，多问随行老成官员，亦要相信自己的判断。你是一国储君，代表朕的意志，该持重时须持重，该决断时亦不可优柔。”
“儿臣谨记父皇教诲。”萧靖初肃然应道，“儿臣必当审慎行事，不辜负父皇期望。”
萧景珩看着他日益坚毅的眉眼，缓了语气：“你自幼稳重，朕是放心的。只是此行路远时长，舟车劳顿，需善自保重。身边侍卫、太医务必带足，沿途饮食起居不可轻忽。平安归来，便是第一功。”
“是，谢父皇关怀。”
从御书房出来，萧靖初又转去坤宁宫。沈静姝早知他要来，已命人备好了他素日爱吃的几样点心和温热的杏仁茶。
“快来坐下，路上匆忙，怕是难得喝口妥帖的热饮。”沈静姝招呼他，目光细细打量，“瞧着像是清减了些，可是近日忙碌？”
萧靖初在母亲面前放松许多，接过茶盏笑道：“劳母后挂心，儿臣无恙，只是事多，睡得晚些。”
沈静姝叹道：“事是做不完的，身子骨要紧。此番南下，山长水远，更需仔细。”她不像皇帝那般多谈政务，只絮絮叮嘱些生活细节，“江南春来多雨，潮气重，记得多备些干燥的衣物鞋袜。湖广饮食辛辣，你脾胃素来一般，浅尝即可，莫要贪嘴。沿途若见有惠民医塾编纂的《居家保健小识》中提到的当地好药材，可适量带些回来，或于当地也有益处……”
萧靖初耐心听着，心中暖流涌动。这些琐碎的叮咛，是唯有母亲才会反复惦记的。他一一应下：“母后放心，儿臣都记下了。随行有太医，韩夫人还特意让医塾准备了几个常用药包让儿臣带上。”
“清韵有心了。”沈静姝点头，又想起什么，“你皇妹听说你要远行，这两日也在琢磨给你带什么。她那儿新奇东西多，你看着合适的便带上，也是她一片心意。”
提起妹妹，萧靖初面上露出温和笑意：“令仪前日送了儿臣一个她合作社里绣的‘文翰雅集’笔袋，绣的是青松云鹤，寓意极好，儿臣很喜欢，已准备带在路上用。”
母子二人说着家常，气氛温馨。末了，沈静姝握了握儿子的手，语重心长道：“靖初，治国如烹鲜，既需掌控火候，也需懂得食材本性。你此行，便是去亲自了解这‘天下’这盘大菜中，江南与湖广这两样重要‘食材’的真实质地与滋味。勿急勿躁，虚心体察。母后与你父皇，在京城等你带回真实的见闻与思考。”
“儿臣定不负母后期许。”萧靖初郑重承诺。
从坤宁宫出来，萧靖初想了想，又转身往格物院方向走去。果然，在偏殿找到了正和韩弘毅头碰头研究一张新图纸的萧怀瑾。
“皇兄！”萧怀瑾见到他，眼睛一亮，放下手中的炭笔跑了过来，“你什么时候出发？东西都收拾好了吗？”小家伙脸上写满了对兄长远行的好奇与隐约的不舍。
“后日便启程了。”萧靖初摸摸弟弟的头，看向案上，“又在琢磨什么？”
韩弘毅忙行礼，小声答道：“回太子殿下，我们在看改良水车的图，殿下说南方水多，或许用得上……”
萧怀瑾抢着说：“皇兄，你去南方，能不能帮我们看看，那边的水车都是什么样子的？是不是比北方的更好用？如果有不同的样子，能不能让随行的画师画下来，或者……记清楚是怎么做的？”他眼中充满求知欲，“韩大人说，格物要博采众长！”
萧靖初被他逗笑了，心中却是一动，颔首道：“好，皇兄记下了。若见到特别的农具、水车，一定让人详细记录，带回来给你和弘毅参详。”
“太好了！”萧怀瑾欢呼一声，又想起什么，从自己随身的小荷包里掏出两个小小的、木头雕刻的平安锁，雕工略显稚嫩，却看得出十分用心，“这个，是我和弘毅一起刻的，一个给皇兄，一个……给皇兄带着，路上平安。”他有些不好意思地补充，“刻得不好……”
萧靖初接过那尚带着孩童体温的小小木锁，心中一片柔软。他蹲下身，平视着弟弟清澈的眼睛，温声道：“刻得很好，皇兄非常喜欢。一定会随身带着，保佑平安。怀瑾在宫里要听话，好好跟着韩院使学习，也要多陪陪父皇母后和皇姐，知道吗？”
“嗯！”萧怀瑾用力点头，“皇兄也要早点回来！”
离宫前最后一日，萧景珩特地在宫中设了小家宴，只帝后、太子、公主、二皇子五人。没有外臣，不谈政事，只话家常。萧令仪送了兄长一套亲手挑选的湖笔徽墨，萧怀瑾则再次确认了兄长把他的小木锁放好了。席间笑语晏晏，却掩不住淡淡的离别愁绪。
二月初二，龙抬头，吉日。东宫仪仗自宫门而出，太子萧靖初骑马行于队首，向城门方向而去。萧景珩与沈静姝并未亲送至宫门外，只并肩立于宫城高处，遥望着那渐行渐远的队伍。
春风拂面，已带暖意。沈静姝依在萧景珩身侧，轻声道：“第一次放他出这么远的门。”
萧景珩握住她的手，目光依然追随着远方：“雏鹰展翅，总要离巢。让他去看看真实的江山百姓，这储君才算立稳了。朕相信他。”
“臣妾也信。”沈静姝点头，将目光投向更远的南方天际。那里，春意更浓，万物复苏，她的长子，将第一次以储君的身份，独自去面对、去了解那片广阔而复杂的土地。离别是为了更好的归来，而这次的远行，注定将成为太子成长道路上至关重要的一步。宫墙下的柳枝已抽出嫩黄的新芽，随风轻摆，仿佛在挥手送别，也仿佛在期盼归期。
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