3月5日，埃及，塞得港外海。
地中海的波涛在这里被防波堤强行驯服，变成了死气沉沉的绿色。东方与西方的咽喉——苏伊士运河，就在这片浑浊的水域中张开了大口。
海面上拥堵不堪。几十艘悬挂着各国旗帜的商船抛锚在候泊区，像是一群等待喂食的鸭子。烟囱里喷出的煤烟在低空盘旋，混合着沙漠吹来的沙尘，让空气变得浑浊而呛人。
悉尼号编队出现在地平线上。
四艘白色的战舰没有减速，也没有进入候泊区。它们保持着战斗队形，直插主航道。
信号塔上的旗语兵疯狂地挥舞着旗帜，示意舰队停船排队。按照运河管理局的铁律，除了处在战争状态的皇家海军主力舰队，任何船只都必须服从调度。这里是法国资本家的领地，时间就是法郎。
“无视信号。”
亚瑟站在舰桥上，手里拿着一杯冰水。他看着前方那艘正在缓慢挪动的德国赫伯罗特公司的货轮。
“发信号给那艘德国船。”亚瑟下令，“‘本舰队正在执行英联邦紧急护航任务，航道净空。请立即避让，否则后果自负。’”
这是一句谎言，也是一次测试。
德国货轮的船长在望远镜里看到了悉尼号那门昂起的210毫米主炮，又看了看那面带有南十字星的奇怪海军旗。他犹豫了三分钟。
三分钟后，德国货轮向右满舵，让出了深水航道。
“他们让路了。”克雷斯维尔准将放下了望远镜，“德国人不想在别人的地盘上惹麻烦。”
“不是不想，是不敢。”亚瑟冷冷地说，“继续前进。全速通过。”
舰队拉响汽笛，巨大的声浪压过了港口所有的喧嚣。在各国商船船员惊愕的注视下，这支来自南半球的舰队，像一把手术刀，切入了运河的静脉。
……
伊斯梅利亚，苏伊士运河公司总部。
这是一座充满了法式风情的建筑，花园里甚至种着并不适合沙漠气候的玫瑰。
会议室里，几位法国董事正围坐在圆桌旁，脸色阴沉。
“那是谁的船？”首席执行官博内特先生愤怒地敲着桌子，“这简直是海盗行径！他们破坏了运河的时刻表！那一分钟的延误，就是五百法郎的损失！”
“澳大拉西亚联邦的舰队。”秘书递上一份文件，“那个英国王子的私人卫队。他们声称有伦敦海军部的特别通行证，虽然我们还没收到电报确认。”
“英国人……”博内特咬了咬牙。自从英国政府买下了运河公司44%的股份后，这群岛国佬就一直把运河当成自家后院。
就在这时，门被推开了。
没有通报，亚瑟走了进来。他身后跟着cSb局长道尔和商务部长金斯顿。
亚瑟没有穿礼服，而是一身白色的海军常服。他摘下军帽，随手扔在空着的椅子上。
“下午好，先生们。”亚瑟走到长桌的一端，自顾自地坐下，“我想，我们可以省去那些关于排队和罚款的废话。我来这里，是为了谈一笔生意。一笔关于运河生死的生意。”
博内特愣住了。他从未见过如此傲慢的访客，即便是在以傲慢着称的英国人里也不多见。
“殿下，这里是商业机构。”博内特冷硬地回应，“我们只谈通行费。”
“很好。那就谈通行费。”亚瑟打了个响指。
道尔将一份地图铺在桌面上。那不是苏伊士运河图，而是一张奥斯曼土耳其帝国的铁路规划图。
一条红色的粗线，从伊斯坦布尔延伸，穿过安纳托利亚高原，沿着底格里斯河谷南下，直抵波斯湾的科威特。
“巴格达铁路。”亚瑟的手指在那条红线上划过，“德国人正在修。德意志银行出钱，克虏伯出钢轨。一旦修通，德国的货物将不再需要经过苏伊士。它们将直接装上火车，三天内抵达印度洋。”
董事们的脸色变了。
这是他们的噩梦。运河的利润建立在垄断欧亚航运的基础上。如果陆路打通，苏伊士的价值将腰斩。
“这……这只是计划。”博内特的声音有些底气不足，“沙漠里的贝都因人会破坏铁路，英国政府也不会允许德国人控制波斯湾的出口。”
“英国政府？”亚瑟发出一声嗤笑，“伦敦现在正忙着在北海造无畏舰，他们没钱也没精力去管沙漠里的几根铁轨。至于贝都因人……德国人的马克和毛瑟枪，比你们想象的更有说服力。”
“但是，”亚瑟身体前倾，目光锁死博内特，“我能管。”
“澳大拉西亚的海军，控制着印度洋的东大门。我们刚刚在马尼拉和苏门答腊展示过我们的决心。如果德国人的商船从波斯湾出来，想进入亚洲市场，或者想从亚洲运回橡胶和锡矿，他们必须经过我的防区。”
“我可以保证，”亚瑟的声音变得低沉，“在我的海域里，德国船只的卫生检查、货物检疫和证件审核，会变得非常繁琐。繁琐到他们的运输成本，绝对不会比走运河便宜。”
“这叫贸易壁垒。”亚瑟摊开手，“我帮你们堵死德国人的陆路出口，保住你们的海路垄断。”
会议室里一片死寂。只有墙上的挂钟在走动。
这是一个交换。用印度洋的制海权，换取运河的特权。
“您想要什么？”博内特终于开口，语气软化了。他是个商人，他听得懂利益的语言。
“优惠。”亚瑟伸出两根手指。
“第一，澳大拉西亚籍的所有商船，运河通行费，永久性七折。这包括我们的小麦船、羊毛船，以及未来的矿石船。”
“七折？！”一位董事惊呼，“这会让我们每年损失几十万法郎！”
“比起巴格达铁路通车后的损失，这只是零头。”亚瑟冷冷地反驳。
“第二，”亚瑟继续说道，“在这个运河管理局里，我要有一个观察员席位。我要确保，当我的舰队，无论是现在的，还是未来的，需要通过时，闸门永远是开着的。我不希望再看到刚才那种让人不愉快的红灯。”
博内特看着地图上的那条红线，又看了看窗外那几艘白色的战舰。
他没有选择。英国人只在乎战略，法国人只在乎分红。而眼前这个年轻人，手里握着能左右这两者的筹码。
“……成交。”博内特举起了手，“为了法兰西与澳大拉西亚的友谊。”
“为了法郎。”亚瑟站起身，重新戴上军帽，“金斯顿部长会留下来敲定细节。我的舰队还要赶路。再见，先生们。”
当晚，电报从塞登港发出，飞向堪培拉。
……
3月12日，地中海中部，马耳他岛，瓦莱塔大港。
这里是地中海的心脏，皇家海军地中海舰队的巢穴。
巨大的城墙耸立在悬崖之上，炮台密布。这里曾经停泊着几十艘战列舰，是日不落帝国最强大的威慑力量象征。
但当悉尼号驶入港池时，亚瑟看到的却是一片萧瑟。
宽阔的锚地空空荡荡。那些曾经像森林一样密集的桅杆不见了。只剩下几艘老旧的君权级前无畏舰，锈迹斑斑地靠在岸边，像是被遗弃的老人。还有一群驱逐舰在港内懒散地游弋。
英国为了应对德国在北海的挑战，实施了费舍尔勋爵的集中兵力战略。地中海舰队被抽空了，主力舰全部调回了本土。
“欢迎来到被遗忘的角落，殿下。”
地中海舰队司令，查尔斯·贝雷斯福德海军上将，在码头上迎接了亚瑟。
这位老派将领穿着一身笔挺的礼服，但脸上写满了郁闷和愤怒。他对费舍尔的改革深恶痛绝，两人在海军部是公开的死敌。
晚宴设在瓦莱塔的圣安杰洛堡。
石质的穹顶下，烛光摇曳。
“费舍尔那个疯子！”贝雷斯福德上将在喝了第三杯威士忌后，终于忍不住爆发了，“他把每一艘能打仗的船都调去了斯卡帕湾！他以为把地中海交给法国人就能高枕无忧？法国人的船？哈！那些船设计得像旅馆一样，一打就沉！”
“意大利人在造新船，奥匈帝国也在造。而我们？我们在这里裸奔。”上将重重地放下酒杯，玻璃与橡木桌碰撞发出脆响，“殿下，如果现在地中海爆发战争，我只能靠我的祈祷去作战。或者是靠这些石头墙。”
亚瑟静静地听着。他在观察这位老将军。
贝雷斯福德代表了海军内部的保守派，他们反对激进改革，反对削减海外存在。他们是费舍尔的敌人，也就是亚瑟潜在的朋友。
地中海的空虚，意味着权力的真空。
“将军，”亚瑟给贝雷斯福德倒满了酒，“既然伦敦不给您船，也许……我们可以帮您撑撑场面。”
“你们？”贝雷斯福德看了一眼亚瑟，“你那四艘船？虽然看起来不错，但在地中海这个澡盆里……”
“不仅仅是这四艘。”亚瑟打断了他，“我的船厂正在铺设新龙骨。更大的船。比您现在拥有的任何一艘都要快，都要强。”
“我的舰队要经常往返于欧洲和澳洲。苏伊士和直布罗陀是必经之路。马耳他，就在路中间。”
亚瑟开始抛出诱饵。
“如果您愿意向我的舰船开放瓦莱塔的干船坞、弹药库和燃煤储备，提供最高级别的维护服务……作为回报，当我的舰队路过地中海时，我很乐意参加您的联合演习。”
“想象一下，将军。”亚瑟压低了声音，“当意大利人或者奥地利人看到一支崭新的、悬挂着英联邦旗帜的主力舰队，哪怕只是挂着澳大利亚的旗号，出现在西西里海峡或者亚得里亚海……这对您的威望，会有什么影响？”
贝雷斯福德的眼睛亮了。
他需要力量，哪怕是借来的力量。这能让他在面对伦敦海军部时多一份底气，也能让他在地中海的对手面前不至于太寒酸。
而且，这是一种政治姿态。这表明自治领支持他，而不是支持那个该死的费舍尔。
“我的船坞里有最好的技师，仓库里有最好的威尔士无烟煤。”贝雷斯福德握住了亚瑟的手，“殿下，从今天起，马耳他就是您的母港。您想什么时候来，就什么时候来。这里的每一颗螺丝钉，都为您储备。”
“另外，”上将补充道，“如果您需要一些特殊的海图，比如亚得里亚海的水文资料，或者是意大利塔兰托军港的布防图，我想我的情报官很乐意与您分享。”
“那是再好不过了。”亚瑟微笑着。
他在地中海，不仅找到了一个免费的维修站，还找到了一个进入欧洲情报网的切口。
……
堪培拉，联邦议会。
与此同时，在国内，一场关于预算的质询正在进行。
反对党领袖乔治·雷德爵士，正拿着一份账单，在议会里大声疾呼。
“几十万镑！仅仅是为了让王子殿下和他的舰队在欧洲度假？我们的纳税人在流血！这笔钱足够修一百公里的铁路！”
“这是铺张浪费！这是皇室特权！”
反对党议员们纷纷起哄，工党的一些后座议员也开始窃窃私语。财政压力确实存在，民众对舰队出访的高昂费用开始感到不满。
迪金总理坐在政府席上，神色平静。
他看了一眼手中的电报，那是半小时前刚刚译出的。
他站起身，走上讲台。他没有拿账单，而是举起了那两份电报。
“雷德先生，请安静。”迪金的声音不大，但通过扩音器传遍了全场。
“就在今天早上，我收到了来自塞得港和瓦莱塔的消息。”
“第一份，苏伊士运河通行费七折协议。根据商务部去年的贸易量计算，这将为我们的羊毛和矿石出口商，每年节省至少十五万镑的运费。这笔钱，将直接变成农民和矿工的利润。”
议会厅里的嘈杂声小了一些。
“第二份，”迪金扬了扬另一张纸，“马耳他海军基地向我们免费开放。这意味着我们的舰队在海外部署时，每年将节省至少十万镑的维护费和燃料费。这笔钱，是从英国海军部的预算里抠出来的。”
“两项合计，每年二十五万镑。”迪金把电报拍在桌子上，“而殿下此次出访的预算，不过是三十万镑。也就是说，仅仅这两个星期的度假，殿下就已经为联邦赚回了这次出访的成本，并且在未来每一年，都在为国库净赚二十五万镑。”
迪金环视四周，目光如炬。
“如果这是浪费，那我建议殿下在欧洲多待几年。如果这是度假，那我希望我们的外交官都能去度这样的假。”
“这是生意，先生们。这是回报率最高的一笔国家投资。”
雷德爵士张了张嘴，却发现自己无话可说。
那些原本准备发难的议员们，悄悄地坐回了位子上。工党席位上爆发出了掌声。
而在遥远的地中海，悉尼号正顶着西风，驶向直布罗陀。
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