3月25日，英吉利海峡。
朴茨茅斯军港的黎明被一层厚重的迷雾所笼罩。海面灰暗而平静，空气中弥漫着咸腥与煤烟的冷冽气息。
一支白色的舰队破雾而出。
悉尼号居中，两艘驱逐舰护卫左右，天狼星号殿后。它们没有按照常规的附属国礼仪悬挂米字旗，而是骄傲地升起了深蓝色的、带有南十字星的联邦海军旗。
信号塔上的英国旗手放下了望远镜，转头对身边的军官说：“长官，那是澳大利亚人。”
港口的主航道上，一个庞大的阴影逐渐清晰。那是皇家海军的骄傲，人类历史上第一艘全重炮战列舰——无畏号。
它像一座钢铁铸就的岛屿，静静地横亘在海面上。十门12英寸的巨炮指向天空，散发着令人窒息的工业暴力美学。在它面前，世界上现役的所有战舰都成了过时的古董。
“靠上去。”亚瑟站在悉尼号的舰桥上，神情淡然，“和它并排。”
这是一个极其大胆的指令。按照皇家海军的传统礼仪，殖民地或附属国的军舰应当停泊在宗主国主力舰的后方或侧后方，以示尊崇。
“殿下，这可能会被视为……”克雷斯维尔准将有些犹豫。
“视为挑衅？”亚瑟打断了他，“不，这是宣告。告诉那个大家伙，我们不再是躲在它裙摆下的孩子。我们是它的兄弟。”
悉尼号调整航向，切入主航道。它那洁白修长的舰体，缓缓地滑向那艘灰色的巨兽。
两艘战舰在海面上并肩而立。
一艘代表着旧帝国的巅峰与威严，一艘代表着新联邦的崛起与野心。
码头上，数万名英国民众和各国记者目睹了这一幕。快门声响成一片。
“看哪！”《每日邮报》的记者在笔记本上狂热地速记，“女儿长大了！她骄傲地站在了母亲的身旁！那艘来自南方的巡洋舰，虽然吨位稍逊，但它的线条之优美、舰员之精神，丝毫不逊色于皇家海军！这是一种全新的力量！”
这种并肩而立的姿态，比任何外交辞令都更有力地宣告了澳大拉西亚的地位。它不仅是对伦敦的展示，也是对柏林、巴黎和东京的展示。
……
伦敦，维多利亚火车站。
蒸汽机车的白色烟雾在拱顶下弥漫。当亚瑟走下专列时，迎接他的是一场超规格的皇家礼遇。
威尔士亲王身着海军元帅制服，亲自在站台等候。皇家卫队的红色制服在灰暗的站台上显得格外醒目，铜管乐队奏响了《天佑吾王》。
“欢迎回家，亚瑟。”威尔士亲王微笑着拥抱了他，“父亲在宫里等你。”
“谢谢，乔治。”亚瑟回礼，“伦敦的雾还是这么大。”
车队驶出车站，沿着通往白金汉宫的大道前行。街道两旁挤满了围观的市民。他们对这位传说中在羊背上建立工业国的王子充满了好奇。报纸上关于他在印度洋“痛击”德国商船（其实是谣言，但亚瑟没否认）、在旧金山废墟上救人的故事，让他成了一个带有传奇色彩的人物。
然而，就在车队经过海德公园角时，一场意外发生了。
一群身穿白色长裙、系着紫色和绿色绶带的女性，突然冲破了苏格兰场警察的封锁线，挡在了车队前方。
她们高举着标语：“女性要投票权！”“打破枷锁！”
这是着名的妇女参政论者。在这个时代的伦敦，她们被视为激进分子，甚至是破坏社会秩序的暴徒。
警察挥舞着警棍冲了上去，试图驱散她们。尖叫声、怒骂声和肢体冲突的闷响声混杂在一起。一名年轻的女性示威者被两名警察按倒在地，她的帽子掉了，头发散乱，但手里依然紧紧抓着那面旗帜。
按照常规，车队应该加速冲过去，或者等待警察清场。
但亚瑟做出了一个让所有人都惊掉下巴的举动。
“停车。”他命令道。
“殿下！这很危险！”负责安保的苏格兰场警官大惊失色，“她们是激进分子！”
“她们只是女人。”亚瑟推开车门，走了下来。
他穿着笔挺的海军礼服，胸前的勋章在雾气中闪烁。他的出现让混乱的场面瞬间安静了下来。警察松开了手，示威者们惊讶地看着这位年轻的王子。
亚瑟走到那位领头的女性，埃米琳·潘克赫斯特面前。她正整理着被扯乱的衣领，眼神倔强而警惕。
“放开她们。”亚瑟对警察说。
警察犹豫了一下，退后了几步。
亚瑟看着潘克赫斯特夫人，微笑着说：“夫人，我很抱歉看到这一幕。在我的国家，在澳大拉西亚，像您这样勇敢的女性，不需要在街头流血来争取权利。”
“因为在堪培拉的议会里，已经有女性议员的声音了。她们的选票，和男人一样重。她们在工厂里操作机器，在医院里救治伤员，甚至在大学里教授物理。她们是国家的另一半支柱。”
他从上衣口袋里掏出一支钢笔，在潘克赫斯特夫人递过来的、原本准备扔向马车的请愿书上，签下了自己的名字，并写下了一行字：
“致敬自由的灵魂。——亚瑟”
然后，他向这群目瞪口呆的女性脱帽致意，转身回到了车上。
车队重新启动，缓缓驶过人群。
沉默了片刻后，人群中爆发出了雷鸣般的掌声和欢呼声。不仅仅是那些抗议者，就连周围看热闹的市民，也被这种绅士风度与开明姿态所折服。
“他签了字！”一名年轻的女学生激动地喊道，“那个澳洲王子支持我们！”
第二天，伦敦所有的报纸头条都不是关于海军的，而是关于海德公园的。
《来自新世界的开明之风！》《王子教导伦敦如何对待女性！》
自由党报纸《每日新闻》甚至发表社论：“当我们在用警棍对待我们的母亲和姐妹时，那个年轻的联邦已经赋予了她们尊严。或许，我们该向那个蛮荒之地学点什么了。”
……
白金汉宫，私人晚宴。
当晚，爱德华七世在宫内为亚瑟举行了家宴。
餐厅里烛光摇曳，银器闪亮。老国王的身体状况很差，咳嗽不断，但他依然强打精神，穿着全套礼服，胸前挂满了勋章。
“你那手玩得漂亮，亚瑟。”国王一边切着牛排，一边意味深长地说，“连我的皇后都在夸你是个绅士。你把那个令人头疼的潘克赫斯特变成了你的崇拜者。现在的政府里，那些自由党人哪怕想找你的麻烦，也得先看看报纸。”
“我只是说了实话，陛下。”亚瑟谦逊地回答，切了一小块羊肉，“在澳洲，如果我不给女工们投票权，她们会让我的纺织厂停工。”
“实话……”国王叹了口气，放下了刀叉，眼神变得浑浊而忧虑，“在这个虚伪的欧洲，实话是最稀缺的东西。”
他挥退了侍从。房间里只剩下他们两人。
“亚瑟，你知道我为什么急着见你吗？”国王压低了声音，“不是为了那些该死的战舰。也不是为了那些自由党的唠叨。”
“是为了威廉。我的那个外甥。”国王指了指东边，“那个德国疯子。他在造船，他在扩军。他想把英国挤出海洋。他恨我，也恨这个国家。他在丹吉尔的表演你也看到了，他想拆散我们和法国人的协约。”
“我听说，你还要去柏林？”
“是的，陛下。这是外交礼节。而且，我们需要德国的技术。”
“小心他。”国王抓住了亚瑟的手，那只苍老的手力气大得惊人，“他会拉拢你。他会给你看他的军队，给你许诺技术，甚至……给你塞个女人。”
“他想把你从我身边拉走。他想把澳大拉西亚变成他在南半球的棋子。”
亚瑟看着这位垂垂老矣的君主。他知道，这位以享乐着称的国王，其实拥有着比任何人都敏锐的政治嗅觉。他看透了威廉二世的野心。
“陛下，请放心。”亚瑟反握住国王的手，“澳大拉西亚的旗帜上，永远有米字旗的一角。”
“但是，”亚瑟话锋一转，“我也必须为我的人民负责。如果德国人能给我技术，我会拿。如果他们能给我市场，我会签。”
“但我保证，无论我和威廉谈了什么，最终的底线，是不会损害帝国的核心安全。澳大拉西亚的枪口，永远不会对准伦敦。”
国王盯着亚瑟看了很久，最后，他松开了手，靠回了椅子上，露出了一丝疲惫但欣慰的笑容。
“这就够了。你比我那个外甥聪明多了。你是个真正的政治家，亚瑟。不像他，是个被宠坏的孩子。”
“去吧。去和那些狐狸斗吧。别忘了，你身后还有个老叔叔在看着你。”
晚宴结束。亚瑟走出白金汉宫。
伦敦的雾气更重了。煤气灯在雾中晕出一团团黄色的光晕。
……
次日，伦敦金融城，罗斯柴尔德银行总部。
当亚瑟在白金汉宫周旋时，马歇尔教授正在这间装饰着红木和天鹅绒的密室里，进行着另一场更为隐秘的博弈。
坐在他对面的，是纳撒尼尔·罗斯柴尔德勋爵。这位金融帝国的掌门人，手里正把玩着一枚来自西澳大利亚的金币。
“纯度很高。”罗斯柴尔德勋爵放下金币，“教授，您说亚瑟殿下需要一笔信贷额度？这让我很惊讶。据我所知，你们的财政盈余多得让人嫉妒。”
“我们不缺钱，勋爵。”马歇尔教授推了推眼镜，“我们缺的是……流动性。而且是在特定时间和特定地点的流动性。”
“特定时间？”
“今年秋天。”马歇尔直言不讳，“纽约。”
罗斯柴尔德勋爵的眉毛挑了一下。他敏锐地嗅到了什么。
“你们在做空美国？”
“不，我们在准备抄底。”马歇尔拿出一份文件，“根据我们的模型分析，美国的信托公司正在玩火。铜矿股票的泡沫已经到了破裂的边缘。一场危机不可避免。”
“当危机发生时，现金就是国王。我们需要在那个时候，手里有足够的英镑和美元，去购买那些被低估的资产——技术、专利、甚至工厂。”
“我们需要您提供一笔五百万英镑的备用信贷。作为抵押，我们用奎那那未来三年的石油产出做担保。”
石油。
这是比黄金更硬的通货。
罗斯柴尔德勋爵沉思了片刻。他知道这笔生意意味着什么。这不仅是利息，更是介入那个新兴石油帝国的机会。
“成交。”勋爵伸出手，“但我有个附加条件。我也要买点石油公司的股票。私人的。”
“没问题。”马歇尔笑了，“殿下早就为您预留了位置。”
……
3月28日，唐宁街10号。
亚瑟与英国首相亨利·坎贝尔-班纳曼爵士的会面，则显得更加务实。
自由党政府对海外扩张没兴趣，他们只关心省钱。
“首相先生，”亚瑟开门见山，“我知道您在为海军预算发愁。”
“是的，殿下。”班纳曼首相苦笑，“社会福利改革需要钱，海军也需要钱。我恨不得把那几艘船拆了卖铁。”
“我可以帮您省钱。”亚瑟抛出了诱饵，“澳大拉西亚海军愿意承担从新加坡以东到新西兰的所有巡逻任务。您可以把皇家海军远东舰队的主力全部调回北海。这能为您每年节省至少两百万英镑的维持费。”
“代价呢？”
“代价是技术。”亚瑟说，“我要无畏舰的火控技术，还要您在外交上支持我们对南太平洋岛屿的托管。”
“仅仅是技术？”班纳曼有些意外。他以为亚瑟会要钱。
“是的。技术。”亚瑟点头，“您可以告诉议会，您削减了开支，加强了本土防御，而且没有花纳税人一分钱。”
这是一个双赢的提议。班纳曼几乎没有犹豫就答应了。
“殿下，您真是自由党的朋友。”
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