江南的雨，与青石镇的铁锈味截然不同。
是浸着水汽的温润，裹着乌篷船橹声的绵软，却在烟水朦胧间，藏着化不开的阴翳。沈砚的青衣还凝着北方的泥泞，肩头被毒针擦伤的伤口敷着草药，隐隐作痛。他站在芜湖码头的石阶上，青箬笠的帽檐压得极低，掌心的铜符被焐得发烫 —— 那是林忠用性命换来的信物，正面刻着半朵流云，与玄铁令碎片、墨玉佩的云纹隐隐呼应。
按林忠临终所言，芜湖藏着清风楼的第一道暗线。
码头人声鼎沸，盐商的算盘声、脚夫的号子声、渔妇的叫卖声混着鱼腥气扑面而来。沈砚的目光扫过两侧鳞次栉比的店铺，最终落在一家挂着 “流云茶社” 牌匾的铺子上。茶社门楣下悬着一串风干的菖蒲，末端系着半枚铜钱，正是林忠说的接头暗号 ——“流云映铜，清风自来”。
他迈步而入，一股淡淡的松烟香驱散了身上的湿冷。堂内客人不多，多是伏案算账的商人，或是闭目养神的江湖客。柜台后，一个身着青布长衫的中年男子正在擦拭茶具，手指修长，指节处有常年握笔留下的厚茧，眼神却锐利如鹰，看似随意地扫过沈砚，便又低头忙活，指尖的茶盏转动间，竟带着几分武功底子。
沈砚挑了个靠窗的座位坐下，将铜符轻轻放在桌案中央，推至桌面三分处：“来一壶雨前龙井，要最酽的。”
中年男子动作一顿，抬眼看向铜符，目光在半朵流云上停留片刻，随即点头：“客官稍候，雨前龙井需得慢冲慢泡，才显真味。” 他转身走向后厨，片刻后端着一壶热茶和一碟盐煮花生出来，放下茶具时，指尖不经意地在铜符上敲了三下 —— 轻、重、轻，节奏分明。“这茶是今年的新茶，采自龙井山北坡，晨露未干时摘下的，客官尝尝？”
沈砚端起茶杯，浅啜一口，茶味醇厚，带着山野的清冽。他压低声音，唇齿微动：“林叔让我来寻清风楼主，问‘云深不知处’的线索。”
中年男子眼神一凛，左右扫视片刻，俯身贴近，声音低得几乎听不见：“在下苏文，是清风楼在芜湖的联络人。林老英雄的事，楼主已经知晓，昨夜收到飞鸽传书，说你今日会到。” 他从袖中取出一张折叠的油纸，悄悄推到沈砚面前，“这是前往清风楼总坛的路线图，需得三更时分从城西渡口乘船，船夫姓周，是楼主的亲信，暗号是‘清风渡月，流云归心’。”
沈砚展开油纸，上面画着蜿蜒的水路，标注着三处暗哨的位置，末尾是一座隐在群山之中的楼阁剪影。“‘云深不知处’是什么地方？另一半玄铁令碎片是否在那里？”
苏文摇了摇头，指尖叩了叩桌面：“‘云深不知处’是沈老将军当年的一处秘藏，具体位置只有楼主知晓。但最近镇北侯的人也在查这个地方，他身边那个神秘谋士，派了不少高手潜入江南，手段狠辣，我们已经折了三个暗线了。”
“神秘谋士？” 沈砚指尖一紧，茶杯中的茶水溅出几滴，落在油纸的水路图上，“林叔说他武功路数奇特，可有更多消息？”
“此人代号‘鬼先生’，从不以真面目示人，总是戴着一张青铜面具。” 苏文的声音带着一丝忌惮，喉结滚动了一下，“他的手下都练一种诡异的功法，出手时带着黑气，中者经脉尽断，死状极惨。而且……” 他顿了顿，目光飘向窗外的烟雨，“有人说，鬼先生的功法，与八年前覆灭沈家的黑衣人如出一辙。”
沈砚的心脏猛地一缩。
八年前的雪夜，那些黑衣人如同鬼魅，掌风带着一股淡淡的腥甜，父亲的亲卫们正是死于这种诡异的黑气之下。当时父亲曾惊呼一声 “蚀魂教？”，随后便与为首的黑衣人缠斗在一起。原来镇北侯与幽冥阁的勾结，背后还有这样一个关键人物，而这 “鬼先生”，极有可能就是当年血洗沈家的罪魁祸首之一。
“还有一事。” 苏文从柜台下取出一个小巧的乌木盒，推给沈砚，“这是林老英雄当年托楼主保管的东西，他说若有一天少主来寻，便转交于你。”
沈砚打开木盒，里面是一本泛黄的手记，封面写着 “啸云手记” 四个字，正是父亲的笔迹。他指尖颤抖地翻开，里面记录着父亲当年的一些见闻，大多是关于边境防务和江湖秘闻，翻到最后几页，字迹变得潦草，显然是仓促写下：
“镇北侯与幽冥阁勾结，欲夺玄铁令，秘宝关乎江山社稷，碎片藏于云深不知处，需玉佩与令牌相合方能开启。鬼先生来历不明，似与前朝余孽有关，其功法源自‘蚀魂教’，需以活人精血修炼。吾弟玄策，师从同一位师父，却心性不正，痴迷力量，恐已坠入歧途……”
“玄策？” 沈砚猛地抬头，“父亲有个弟弟？”
苏文一愣，随即摇头：“楼主并未提及此事。但林老英雄曾说，沈老将军确实有个师弟，名叫苏玄策，早年一同习武，后来不知何故分道扬镳，再无音讯。”
沈砚的心沉了下去。父亲的手记中说 “吾弟玄策”，苏文却说是 “师弟”，其中必有隐情。而这苏玄策，会不会就是那个戴着青铜面具的鬼先生？若真是如此，那沈家的灭门之祸，不仅有外敌，还有内奸作祟，这仇恨便更添了一层刺骨的寒意。
他握紧手记，父亲的字迹仿佛在眼前跳动：“蚀魂教…… 活人精血……” 八年的血海深仇如同潮水般涌上心头，镇北侯、鬼先生、幽冥阁、蚀魂教…… 这些名字交织在一起，构成了一张巨大的阴谋之网，而他，正是要亲手撕碎这张网的人。
就在这时，茶社的门被猛地推开，几个身着劲装的汉子走了进来，腰间佩着与镇北侯府护卫同款的腰牌，铜制的牌子上刻着 “镇北” 二字，边缘锋利，透着杀伐之气。为首的汉子满脸横肉，眼神凶狠地扫视着堂内，目光在沈砚身上停留片刻，便死死盯住了他桌案上的铜符。
苏文脸色一变，连忙伸手将铜符扫入袖中，低声道：“是镇北侯府的人，他们一直在追查流云茶社，你快从后门走！”
沈砚将手记和路线图收好，起身欲走，那满脸横肉的汉子已经大步走来，伸手就要抓他的肩膀：“站住！看你的打扮，不像是本地人，怀里藏着什么？”
沈砚侧身避开，手腕一翻，长剑已然出鞘，剑身在昏暗的光线下泛着冷冽的寒光：“镇北侯府的人，果然和传闻中一样蛮横。”
“敬酒不吃吃罚酒！” 汉子怒喝一声，挥手示意手下动手，“拿下他，带回去交给鬼先生发落！”
四个劲装汉子立刻围攻上来，他们的武功比幽冥阁的普通弟子高强不少，招式刚猛，显然是经过严格训练的府兵。沈砚身形如电，长剑舞动，招招直指要害 —— 父亲亲传的 “流云剑法” 在他手中愈发凌厉，八年的江湖历练让他不仅练就了一身好武功，更养成了冷静狠辣的性子，知道对付这种人，绝不能留情。
剑光闪烁间，惨叫声接连响起。一个汉子的手腕被长剑削断，鲜血喷涌而出；另一个汉子被剑气刺穿胸膛，倒在地上抽搐了几下便没了气息。为首的横肉汉子见状，脸色一变，从怀中掏出一枚信号弹，就要点燃。
“休想！” 苏文突然抄起柜台后的算盘，猛地砸向汉子的手腕，算盘珠子散落一地，信号弹掉落在地，滚到墙角。他顺势抽出柜台下的短刀，沉声道：“沈公子，你先走，我来断后！”
沈砚点头，长剑一挥，逼退剩下的两个汉子，转身就往后门走去。刚踏出后门，就感觉到一股强烈的杀气锁定了自己，那气息阴冷刺骨，比镇北侯府的人凶狠百倍，如同毒蛇的信子，舔舐着他的皮肤。
他猛地转身，只见一道黑影站在巷口，戴着一张青铜面具，遮住了大半张脸，只露出一双冰冷的眼睛，瞳孔是诡异的暗红色，周身萦绕着淡淡的黑气，与林忠描述的 “鬼先生” 一模一样。
“沈砚？” 黑影的声音沙哑刺耳，如同铁器摩擦，“果然不愧是沈啸云的儿子，武功不错。”
“你就是鬼先生？” 沈砚握紧长剑，警惕地看着黑影，掌心沁出冷汗。他能感受到对方的内力深不可测，比他遇到过的任何敌人都要强大，那淡淡的黑气，正是手记中提到的蚀魂教邪功的气息。
“不错。” 鬼先生轻笑一声，声音带着一丝诡异的魅惑，“我等你很久了。林忠那老东西，藏了这么多年，终究还是没能护住玄铁令碎片。现在，把碎片、玉佩和手记交出来，我可以给你一个痛快。”
“想要东西，先过我这关。” 沈砚身形紧绷，如同一头蓄势待发的猎豹。他知道今日难逃一战，只能拼死一搏。
鬼先生缓缓抬手，黑气在他掌心凝聚成一把黑色的弯刀，刀身泛着幽光，仿佛能吞噬光线。“既然你敬酒不吃吃罚酒，那我就只好亲自来取了。放心，我会留着你的性命，你的精血，可是修炼蚀魂功的上等材料 —— 毕竟，你是我师兄的儿子，血脉纯正。”
“师兄？” 沈砚心中一震，“你真的是苏玄策？父亲的师弟？”
“师兄？” 鬼先生冷笑一声，面具下的嘴角似乎勾起一抹嘲讽，“沈啸云也配当我的师兄？当年师父偏心，把流云剑法的精髓传给了他，却对我百般打压，说我心性不正。可他忘了，这江湖，终究是力量说了算！蚀魂教给了我力量，镇北侯给了我机会，我一定会夺取秘宝，颠覆朝廷，让所有人都知道，我苏玄策才是最厉害的！”
他的声音带着浓浓的怨毒，黑气暴涨，整个人如同从地狱爬出的恶鬼。“沈砚，你和你父亲一样迂腐，今天，我就送你去见他！”
话音未落，鬼先生身形一闪，弯刀带着刺耳的破空声，朝着沈砚劈来。沈砚不敢硬接，侧身避开，弯刀劈在身后的墙壁上，留下一道深深的刀痕，墙壁瞬间被黑气侵蚀，化作粉末，散发出刺鼻的腥气。
“好诡异的武功！” 沈砚心中一凛，不敢有丝毫大意。他展开流云剑法，长剑舞动如行云流水，与鬼先生缠斗起来。鬼先生的弯刀招招阴狠，带着强烈的腐蚀性，每一次碰撞，沈砚的长剑上都会泛起一层黑气，幸好他内力深厚，运转内力将黑气逼退，才勉强没有被侵蚀。
两人在狭窄的巷中激战，雨水被剑气和刀气搅得四处飞溅。沈砚渐渐发现，鬼先生的武功虽然诡异狠辣，但流云剑法的底子还在，只是被蚀魂功扭曲，变得阴邪无比。他的招式中，既有流云剑法的灵动，又有蚀魂功的狠厉，两者结合，威力倍增。
“你为什么要背叛父亲？为什么要勾结镇北侯，残害沈家满门？” 沈砚厉声问道，长剑刺向鬼先生的小腹。
鬼先生侧身避开，弯刀横扫，逼得沈砚连连后退。“背叛？” 他冷笑，“在力量面前，所谓的同门情谊、兄弟情分一文不值！沈啸云当年若肯与我合作，交出玄铁令，沈家何至于满门抄斩？是他自己迂腐，非要守护那个腐朽的朝廷，连累了全家！”
“一派胡言！” 沈砚怒喝一声，内力灌注长剑，剑光暴涨，“父亲一生忠君爱国，你这叛徒，根本不配提他的名字！”
他的攻势变得猛烈起来，每一剑都带着复仇的怒火。父亲的面容、林忠的惨死、沈家满门的冤屈，一幕幕在眼前闪过，化作源源不断的力量。鬼先生似乎没想到沈砚的爆发力如此之强，一时竟被压制，连连后退。
但蚀魂功毕竟诡异，鬼先生深吸一口气，黑气从七窍中涌出，整个人的气息变得更加恐怖。他猛地一掌拍出，黑气凝聚成一只巨大的鬼爪，朝着沈砚抓来。沈砚躲闪不及，被鬼爪擦中肩头，伤口瞬间撕裂，黑气顺着伤口涌入体内，传来一阵钻心的疼痛，内力也开始紊乱。
“噗！” 他喷出一口鲜血，踉跄着后退几步，靠在墙壁上。
鬼先生见状，眼中闪过一丝得意：“沈砚，认命吧！你根本不是我的对手！”
就在这时，巷口传来一阵急促的脚步声，苏文带着四个身着青色劲装的汉子赶来，手中握着长剑，气势汹汹。“沈公子，我们来帮你！”
鬼先生脸色一变，看向苏文等人，眉头微蹙：“清风楼的人？”
“正是！” 苏文高声道，“鬼先生，你残害我清风楼暗线，今日我们就要为他们报仇！”
四个青色劲装的汉子立刻围攻上去，他们的武功路数统一，显然是清风楼的精锐，招式刚正，隐隐能克制阴邪的蚀魂功。鬼先生腹背受敌，一时难以兼顾，被其中一个汉子的长剑划伤了手臂，黑气从伤口溢出。
他知道再斗下去讨不到好处，冷哼一声：“算你运气好，下次见面，我一定会取你的性命！”
说完，鬼先生身形一闪，化作一道黑影，消失在巷尾的烟雨之中。
沈砚松了一口气，再也支撑不住，单膝跪地，咳出一口黑血 —— 那是体内的黑气与鲜血混合而成。苏文连忙上前扶住他：“沈公子，你怎么样？”
“我没事。” 沈砚擦去嘴角的血，站起身，“只是被黑气所伤，不碍事。”
“鬼先生的蚀魂功霸道无比，你的伤口必须尽快处理，否则黑气侵入心脉，就麻烦了。” 一个青色劲装的汉子走上前，从怀中取出一个瓷瓶，递给沈砚，“这是楼主特制的解毒丹，能化解蚀魂功的黑气。”
沈砚接过瓷瓶，拔开塞子，一股清苦的药香扑面而来，混着淡淡的薄荷气息，瞬间压下了体内黑气带来的腥燥。他倒出三粒深褐色的药丸，仰头咽下，丹药入口即化，化作一股清凉的药力，顺着喉咙滑入丹田，再循着经脉扩散开来，所过之处，那钻心的灼痛感竟渐渐平息，紊乱的内力也慢慢归拢。
“多谢。” 他调息片刻，脸色稍缓，将瓷瓶收好，“此药果然神效。”
“这是楼主耗费三年心血炼制的‘清魂丹’，专为克制蚀魂教邪功所制，公子需每日服用一粒，三日后方能彻底清除体内残留黑气。” 那劲装汉子补充道，目光落在沈砚肩头的伤口上，“伤口需用烈酒清洗，再敷上金疮药，切不可沾水。”
苏文早已吩咐伙计取来烈酒和纱布，沈砚强忍疼痛，让伙计将伤口周围的腐肉清理干净，烈酒淋上的瞬间，刺骨的痛感让他额头青筋暴起，却始终咬牙未吭。待伤口包扎妥当，他才缓过劲来，看向苏文：“苏兄，镇北侯府的人还在茶社附近吗？”
“我已让伙计引开他们，暂时不会追来。” 苏文收拾着散落的算盘珠子，眉头紧锁，“但鬼先生既然现身，想必已经摸清了我们的联络点，这流云茶社怕是不能再用了。今夜三更的船，我会亲自送你去城西渡口，确保你安全上船。”
沈砚点头，将父亲的手记贴身藏好，又把路线图折起塞进袖中：“多谢苏兄周全。只是我还有一事不解，父亲手记中说‘吾弟玄策’，你却说是师弟，这其中究竟有何隐情？”
苏文叹了口气，在他对面坐下，给自己倒了杯凉茶：“此事说来话长。沈老将军与苏玄策本是同乡，自幼一同拜师学艺，情同手足，沈老将军待他如亲弟，是以手记中称‘吾弟’。后来师父察觉苏玄策心性偏激，贪慕权势，便将流云剑法的核心心法只传给了沈老将军，苏玄策因此心生怨恨，当众与师父决裂，从此改以‘师弟’相称，与沈老将军渐行渐远。”
“原来如此。” 沈砚喃喃道，心中的疑团解开几分，“他恨父亲，恨师父，更恨朝廷，所以才会勾结镇北侯，修炼邪功，妄图颠覆一切。”
“正是。” 苏文眼中闪过一丝痛惜，“苏玄策本是天赋异禀的奇才，若能潜心习武，本该有一番大作为，可惜终究被心魔吞噬，走上了歧途。八年前沈家被灭门，他便是主谋之一，只是当时没人想到，那个戴着青铜面具的黑衣人首领，竟是沈老将军视若亲弟的师弟。”
沈砚握紧了拳头，指节泛白。八年前的雪夜，父亲浴血奋战的身影仿佛就在眼前，而他信任的师弟，却在背后捅了最致命的一刀。这份背叛，比镇北侯的追杀更让人心寒。
“公子，你伤势未愈，今夜乘船前往总坛，途中怕是还有凶险。” 苏文担忧道，“鬼先生虽然退走，但他必定会派人沿途追杀，而且城西渡口附近，说不定已经有镇北侯的人埋伏。”
“我知道。” 沈砚抬眼，目光坚定如铁，“但我别无选择。玄铁令碎片、云深不知处的秘藏、沈家的血海深仇，都在等着我去解开。就算前路布满荆棘，我也必须走下去。”
他站起身，整理了一下青衣，帽檐下的眼神锐利如锋：“苏兄，麻烦你替我准备一套干净的衣物和一些干粮，今夜三更，我准时在城西渡口等候。”
苏文见他心意已决，不再劝说，点头道：“好。我这就去准备，另外，我会让清风楼的弟子在沿途暗中护送，尽量为你扫清障碍。”
接下来的几个时辰，沈砚在茶社后院的厢房内调息养伤。清魂丹的药效渐渐发挥作用，体内的黑气被一点点驱散，内力也逐渐恢复。他拿出父亲的手记，反复翻阅着最后几页，试图从中找到更多关于苏玄策和蚀魂教的线索。
手记中提到，蚀魂教是前朝末年兴起的邪教，以活人精血修炼邪功，手段残忍，当年被朝廷围剿，几乎覆灭，没想到如今竟死灰复燃，还与镇北侯、苏玄策勾结在一起。而 “云深不知处” 的秘藏，关乎江山社稷，里面不仅有另一半玄铁令碎片，或许还有足以对抗镇北侯和蚀魂教的力量。
夜幕降临，芜湖城笼罩在一片烟雨朦胧之中。三更时分，沈砚换上苏文准备的夜行衣，戴上帷帽，跟着苏文悄悄离开了流云茶社。街道上空无一人，只有雨滴落在青石板上的滴答声，偶尔传来几声犬吠，更显寂静。
城西渡口隐在一片芦苇荡中，夜色下，一艘乌篷船静静地泊在岸边，船头立着一个身着蓑衣的船夫，正是苏文所说的周船夫。
“清风渡月，流云归心。” 沈砚上前，低声说出暗号。
周船夫抬眼，目光在他身上扫过，点了点头：“公子请上船。”
苏文将一个包袱递给沈砚：“里面有干粮、水和伤药，还有楼主给你的一封信，到了总坛，交给楼主便可。公子一路保重，若有变故，可点燃包袱里的信号弹，清风楼的弟子会赶来支援。”
“多谢苏兄。” 沈砚接过包袱，深深一揖，“此恩不言谢，日后必有回报。”
他踏上乌篷船，船身轻轻晃动。周船夫撑起长篙，乌篷船悄无声息地划入水中，朝着芦苇荡深处驶去。沈砚站在船尾，望着芜湖城的轮廓渐渐远去，心中默念：父亲，林叔，我一定会找到真相，为沈家报仇，守护好你用性命换来的一切。
船行半个时辰，突然，芦苇荡中传来几声异响，紧接着，数道黑影从芦苇丛中窜出，落在水面上，脚下踩着浮木，朝着乌篷船围了过来。为首的正是鬼先生手下的得力干将，脸上带着狰狞的疤痕，手中握着一把鬼头刀，周身萦绕着淡淡的黑气。
“沈公子，鬼先生有令，请你留下玄铁令和手记，随我们回去！” 疤痕脸冷笑一声，挥了挥手，黑影们立刻扑了上来。
周船夫脸色一变，手中长篙猛地一点水面，乌篷船速度骤增，同时高声道：“公子坐稳，我来挡住他们！”
他抽出腰间的短刀，纵身跃出船外，落在一根浮木上，与黑影们缠斗起来。周船夫的武功高强，短刀舞动如飞，招招凌厉，一时竟挡住了数名黑影的进攻。但黑影们人数众多，且都练有蚀魂教的邪功，出手狠辣，周船夫渐渐落入下风，手臂被黑气划伤，渗出黑血。
沈砚见状，立刻抽出长剑，纵身跃出船外：“周船夫，我来帮你！”
他的伤势尚未完全痊愈，但此刻已顾不得许多，长剑舞动，流云剑法展开，剑气如虹，瞬间刺穿了一名黑影的胸膛。黑影惨叫一声，身体化作黑烟消散，只留下一滩黑血。
“好小子，竟敢坏鬼先生的大事！” 疤痕脸怒喝一声，挥舞着鬼头刀朝着沈砚劈来。鬼头刀带着浓烈的黑气，威力惊人，沈砚不敢硬接，侧身避开，长剑顺势刺向疤痕脸的手腕。
疤痕脸手腕一转，鬼头刀格挡开来，黑气顺着长剑蔓延而上。沈砚运转内力，将黑气逼退，两人缠斗在一起。疤痕脸的武功比其他黑影高强不少，鬼头刀招招致命，且黑气腐蚀性极强，沈砚渐渐感到吃力，肩头的伤口又开始隐隐作痛。
“公子，快上船！我来断后！” 周船夫一边抵挡着黑影的进攻，一边高声喊道。他知道沈砚伤势未愈，不宜久战，若拖延下去，等鬼先生赶来，后果不堪设想。
沈砚也明白其中利害，他虚晃一招，逼退疤痕脸，转身跃回乌篷船：“周船夫，小心！”
周船夫点点头，猛地发力，短刀暴涨，将身边的两名黑影斩杀，随后纵身一跃，跳回船上，手中长篙再次一点水面，乌篷船如离弦之箭般冲出芦苇荡，朝着远处的群山驶去。
疤痕脸等人不甘心，在后面紧紧追赶，但乌篷船速度极快，渐渐将他们甩在身后，消失在夜色中的水路尽头。
沈砚坐在船中，喘息着调息，肩头的伤口又渗出了血丝。周船夫递给她一壶水：“公子，喝点水，歇一歇。过了这片水域，前面就是清风楼的地界，暗哨会接应我们，就安全多了。”
沈砚接过水壶，喝了几口，点了点头。他望着窗外漆黑的水面，心中明白，这只是路途上的第一道凶险，接下来，还有更多的危机在等着他。但他无所畏惧，只要能找到真相，报仇雪恨，就算粉身碎骨，也在所不惜。
乌篷船在夜色中继续前行，朝着群山深处的清风楼总坛驶去。烟雨朦胧，水路蜿蜒，一场更大的阴谋，正在前方悄然等待着他的揭开。
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