未时三刻，慈宁宫暖阁。
宴设三桌，呈品字形。上首独坐太皇太后，左右两桌，一桌是沈锦凰，另一桌空着。这布置不像“压惊宴”，倒像“过堂审”。
沈锦凰入座，腰悬那柄未开刃的短剑。宫女上前斟酒，酒是琥珀色的御酿“金茎露”，香气馥郁。她目光扫过酒壶、酒杯——皆是寻常银器，并无异样。但小太监的警告犹在耳边：“别喝汤。”
既然汤有问题，酒呢？菜呢？还是说，警告本身也是个陷阱？
“今日祭典，让沈卿受惊了。”太皇太后的声音从上方传来。她已换下祭服，穿着一身绛紫色常服，发髻松绾，比在太庙时多了几分家常气，可那眼神深处的寒意，一丝未减。
“臣份内之事，不敢言惊。”沈锦凰垂眸应答。她用的是“臣”，而非“侄女”——自养父沈渊去世后，她便再未以宗室身份自居。血缘上她是沈渊的养女，当今天子的堂姐，但这个身份，此刻更像是枷锁。
“份内之事……”太皇太后轻轻重复，指尖抚过酒盏边缘，“沈卿以为，今日刺客，是冲谁来的？”
来了。第一问便是诛心。
沈锦凰抬首，神色平静：“刺客扑向御驾，自然是冲陛下去的。”
“是吗？”太皇太后微微一笑，“可哀家怎么觉得，他们是冲着沈卿去的呢？那三人合围之势，分明是要将你置于死地。刺杀陛下是幌子，杀你，才是真。”
暖阁内静了一瞬。炭火噼啪，窗外有雀鸟掠过庭院的轻响。
沈锦凰握紧袖中的手，面上不动：“臣愚钝，不知为何有人要杀臣。臣一介边将，在京中并无仇家。”
“因为你碍事。”太皇太后说得直接，“北庭大都护的位置，太多人想要。你活着，有些人就坐不安稳。比如……”她顿了顿，目光投向暖阁门口，“你王叔。”
话音落，阁门被推开。
肃王萧洵走了进来。他依旧穿着祭典那身玄色袍服，面色苍白，进来后先向太皇太后行礼，然后在空着的那桌坐下。位置恰好与沈锦凰相对。
三人成三角之势。
沈锦凰看着萧洵。按辈分，她该称他一声“王叔”——萧洵是她养父沈渊的堂弟，先帝那一辈中最年轻的亲王。但自她有记忆起，这位王叔就远在江南封地，十年间回京不过两三次。养父沈渊生前，也极少提及他。
“哀家听闻，肃王今日在太庙，很是关照锦凰。”太皇太后改了称呼，从“沈卿”变成“锦凰”，亲昵中透着压迫，“连‘有疾免胙’的古礼都搬出来了。不知道的，还以为你们叔侄素日里便亲近得很。”
萧洵接过宫女斟的酒，却不饮：“臣只是依礼行事。锦凰若在祭典上出事，伤的不仅是沈家颜面，也是皇室颜面。她毕竟是皇兄养女，陛下名义上的堂姐。”
“皇兄”指的是沈渊。萧洵这一句，既撇清了与沈锦凰的私交，又点明了她的宗室身份——这是提醒太皇太后，沈锦凰若死得不明不白，宗室那边不好交代。
太皇太后笑了，笑意未达眼底：“肃王思虑周全。只是哀家好奇，你怎知锦凰身体不适？莫非事前便知她会中毒？”
“太皇太后赐下的玉饰，香气特异，与南疆‘软筋散’极为相似。”萧洵语气平淡，像在说一件寻常事，“臣恰好对香料有些研究，闻出来了。想来是底下人办事不力，误用了熏过香的玉料，回头该彻查司珍局。”
一席话，将下毒之事轻描淡写地推给了“底下人”。
太皇太后执起酒盏，轻抿一口：“原来如此。那哀家倒要谢谢肃王了，替哀家免了一场误会。”她看向沈锦凰，“锦凰，你觉得呢？是误会吗？”
沈锦凰看着眼前这两人。一个明刀暗箭，一个以柔化刚。他们是真的在对峙，还是在联手做戏？萧洵救她，究竟是为了制衡太皇太后，还是另有图谋？
“臣只知，玉饰乃太皇太后所赐。”她缓缓道，“至于是否有毒，臣不通药理，不敢妄言。但臣确实在祭典上感到不适，若非王叔出言解围，恐已失仪。”她顺着萧洵的话，称了声“王叔”。
这一声，让太皇太后的眼神深了深。
“既然身子不适，更该好生调养。”太皇太后示意宫人上菜，“今日这宴，一是为你压惊，二是有些话，也该当面说清了。”
菜肴一道接一道，精致无比。清炖鹿筋、蟹粉狮子头、胭脂鹅脯……皆是江南名菜。最后上的是一盅汤，白玉盅，盖着盖子，热气从缝隙中袅袅升起。
“这是哀家小厨房炖了六个时辰的‘佛跳墙’。”太皇太后亲自揭开沈锦凰面前那盅的盖子，浓郁鲜香瞬间弥漫暖阁，“最是滋补。锦凰，尝尝。”
汤色金黄，海参、鲍鱼、花胶等食材沉浮其间，看上去毫无异样。但沈锦凰记得小太监的警告：别喝汤。
她拿起汤匙，舀起一勺，却不往嘴边送，只看着汤面：“臣谢太皇太后厚爱。只是臣想起养父在世时曾说，他年轻时随先帝南巡，在江南尝过此汤，回来念叨了许久。可惜……”她放下汤匙，“他后来再未去过江南。”
这话说得突兀，但暖阁内两个听者都懂——沈渊之死，是横在所有人心里的一根刺。
太皇太后的笑容淡了些：“沈渊亲王……确实可惜。他若还在，看见你今日这般出息，定感欣慰。”
“养父临终前，最挂念的便是北境安宁。”沈锦凰抬起眼，直视太皇太后，“他曾说，有些人为了权位，什么都能出卖，包括江山社稷。臣当时不懂，如今……似乎明白了一些。”
暖阁内的空气陡然凝滞。
“砰”的一声轻响，是萧洵放下了酒盏。
“锦凰，”他开口，声音不高，却让紧绷的气氛微微一缓，“皇兄生前，可曾与你提过一枚铜钱？”
沈锦凰心头一震。那枚刻着“渊”字的铜钱，此刻正贴在她心口藏着。
她面上不动：“王叔指的是？”
“一枚旧铜钱，永和通宝，背面刻着一个‘渊’字。”萧洵看着她的眼睛，“那是皇兄弱冠之年，先帝赐他的及冠礼。他常年带在身边，曾说……要留给最重要的人。”
最重要的人。沈锦凰袖中的手微微收紧。养父从未给过她这样一枚铜钱。下葬时，她亲手将沈渊生前常佩的玉玦放入棺中，并未见什么铜钱。
除非……那枚铜钱根本不是随葬品，而是沈渊留下的某种信物，在她不知情的情况下，流落到了他人手中。
“臣未曾见过。”她答得谨慎。
“是吗？”萧洵从袖中取出一物，放在桌上。
正是一枚铜钱。永和通宝，边缘磨得光滑，背面刻着一个清晰的“渊”字。
与沈锦凰怀中那枚，一模一样。
“这枚铜钱，三日前出现在京城黑市。”萧洵的声音平静无波，“卖它的人说，是从一个北戎商人手中收来的。而那个北戎商人，自称是从……云中镇旧战场挖出来的。”
沈锦凰的呼吸停了一瞬。
云中镇。她生父沈牧之战死之地。
“有趣的是，”萧洵继续道，“皇兄那枚铜钱，是在他去世前三个月遗失的。他当时正奉旨巡查北境边防，归来后曾说，铜钱掉在了边关某处。如今却出现在云中镇，还是从北戎人手中流出。”
他抬起眼，看向太皇太后：“太皇太后以为，这意味着什么？”
太皇太后的脸色终于沉了下来。她盯着那枚铜钱，眼中闪过一丝极快的情绪——是惊怒，还是惶恐？
“哀家怎知？”她的声音冷了几分，“许是仿造的，许是巧合。一枚铜钱而已，能说明什么？”
“能说明很多。”萧洵拿起铜钱，对着窗光，“比如，皇兄当年巡查北境，究竟去了哪里？比如，他回京后一病不起，是真的旧伤复发，还是……别的缘故？再比如，这枚铜钱为何会落在北戎人手中，又为何在三年后的今天，突然出现？”
每一个问题，都像一把刀，划开平静表象下的脓疮。
沈锦凰感到一股寒意从脊背升起。养父沈渊的死，她一直以为是旧伤复发、积劳成疾。可若……不是呢？
若他的死，与云中镇、与北戎、与二十年前的旧案有关？
“肃王，”太皇太后缓缓站起身，居高临下地看着萧洵，“你今日话太多了。”
“臣只是觉得，有些事该让锦凰知道。”萧洵也站起身，毫不退让地迎上她的目光，“她是皇兄养女，是沈牧之的女儿，更是北庭大都护。她有权利知道，她的两位父亲，究竟是怎么死的。”
“两位父亲”——这个词像重锤砸在沈锦凰心上。
生父沈牧之，死于云中镇，罪名是叛国。
养父沈渊，死于三年前，表面是病故。
若他们的死，都是阴谋……
“够了。”太皇太后拂袖，“今日是压惊宴，不是翻旧账的时候。锦凰，这汤要凉了，趁热喝。”
压力又回到沈锦凰身上。那盅汤还冒着热气，鲜香诱人，却可能是催命毒药。
她看着汤，又看看桌上那枚铜钱，再看看对峙的太皇太后和肃王。
然后，她做出了决定。
沈锦凰端起汤盅。
她没有喝，而是站起身，走到暖阁中央。所有人的目光都聚集在她身上。
“太皇太后，”她开口，声音清晰，“臣有一问。”
“说。”
“若臣今日喝了这汤，出了事，太皇太后会如何处置？”
太皇太后眯起眼：“你是在质疑哀家？”
“臣不敢。”沈锦凰捧着汤盅，手指稳定，“臣只是想起养父教导：为将者，当明辨是非，知所进退。今日这宴，究竟是压惊，还是送行，臣想求个明白。”
她将汤盅举高，对着窗光。金黄汤液中，隐约可见细微的、几乎看不见的银白色絮状物——那是“珍珠泪”，一种无色无味的剧毒，遇热则融于汤水，银器试不出，但对着光细看，能见絮影。
“太皇太后请看，”她转向萧洵，“王叔精通药理，可识得此物？”
萧洵上前一步，只看了一眼，脸色便沉下来：“珍珠泪。服后三个时辰发作，状似急病暴毙，无药可解。”
暖阁内死一般寂静。
太皇太后盯着沈锦凰手中的汤盅，半晌，忽然笑了。那笑声干涩，带着某种疲惫的嘲弄。
“好，好得很。”她坐回榻上，挥手让所有宫人退下。暖阁门关上，只剩三人。
“既然捅破了，那便说开吧。”太皇太后的声音忽然老了十岁，“这汤，确实是哀家让人下的毒。不只是汤，祭典上的玉饰、刺客、毒肉……都是哀家的安排。”
她承认得如此干脆，反而让人心惊。
“为什么？”沈锦凰问。
“因为你不能活。”太皇太后直视她，“你活着，就会继续查沈牧之的案子，就会查到沈渊的死因，就会查到……先帝真正的死因。”
先帝真正的死因？
沈锦凰握紧汤盅。先帝萧恪，养父沈渊的兄长，在位二十三年，七年前病逝。史载是“积劳成疾，药石罔效”。
“先帝不是病逝的。”萧洵忽然开口，声音冰冷，“是毒发身亡。下毒的人，是当时的皇后，如今的太皇太后。”
太皇太后没有否认。她靠在榻上，眼神空洞地望着屋顶：“他若不废太子，不立萧胤那个黄口小儿……哀家也不想走这一步。”
废太子？沈锦凰想起旧事：先帝原立长子为储，但太子体弱多病，先帝晚年有意改立宠妃所生的幼子，也就是现在的皇帝萧胤。此事在朝中掀起轩然大波，最终先帝突然病重，改立之事不了了之，先帝驾崩后，太子继位，但半年后也病逝了，这才轮到萧胤。
原来所谓“病逝”，背后是这等血腥。
“先帝察觉到了。”萧洵继续道，“他临终前密诏皇兄沈渊回京，托付了两件事：一是查明真相，二是……保住你。”
他看向沈锦凰：“皇兄为何收养你？不只是念及与沈牧之的同袍之谊，更是奉先帝遗诏——你是沈牧之的女儿，手握北境兵权，是制衡太皇太后的关键棋子。”
棋子。这个词让沈锦凰心头发冷。所以她的人生，从一开始就是棋局的一部分？
“皇兄查了四年。”萧洵的声音低下来，“他找到了证据，但也打草惊蛇。三年前他最后一次巡查北境，根本不是旧伤复发——他是中了毒，慢性的毒，下毒的人在他身边潜伏了三年。”
沈锦凰想起养父最后那年的模样：日渐消瘦，咳血，却坚持说是旧伤。军医查不出病因，只说气血两亏。原来……是毒。
“毒是太皇太后派人下的？”她问，声音发颤。
“是。”萧洵答得斩钉截铁，“皇兄回京后，太皇太后假意探病，又下了第二重毒，加速发作。他死前最后三日，我守在床边，他抓着我的手说……”萧洵闭上眼，“他说:‘告诉锦凰，不要报仇，要活着。活着，才能守住北境，守住大周。’”
暖阁内只有炭火燃烧的噼啪声。
良久，沈锦凰轻轻放下汤盅。汤已半凉，那些絮状物沉在盅底，像凝固的泪。
“所以今日，”她看向太皇太后，“您是要斩草除根。”
“是。”太皇太后坦然承认，“沈渊死了，但你还在。你比他更麻烦——你有兵权，有军心，还有沈牧之女儿这重身份。你活着，哀家夜不能寐。”
“那为何不直接在祭典上杀了我？”
“因为哀家想看看，肃王到底站在哪边。”太皇太后看向萧洵，“也想知道，沈渊到底留了多少后手。现在看来……他留的，比哀家想的多。”
萧洵面无表情：“太皇太后现在知道了。那么，接下来要如何？杀了我们叔侄二人，彻底灭口？”
太皇太后沉默。她看着沈锦凰，又看看萧洵，眼中神色变幻，最终化为一声长叹。
“哀家累了。”她摆摆手，“今日之事，到此为止。汤，哀家会倒掉。你们……退下吧。”
沈锦凰和萧洵对视一眼，行礼退出。
走出暖阁时，夕阳西斜，余晖将慈宁宫的琉璃瓦染成血色。
沈锦凰回头看了一眼。暖阁窗纸上，映出太皇太后独坐的剪影，佝偻，苍老。
这个掌控朝政十余年的女人，此刻看起来，竟有些可怜。
但沈锦凰知道，这只是表象。毒蛇受伤时最危险，而太皇太后，绝不会就此罢手。
“王叔，”她轻声问，“那枚铜钱……”
“是真的。”萧洵走在她身侧，“皇兄确实遗失了一枚铜钱。但出现在黑市那枚……是我仿造的。”
沈锦凰脚步一顿。
“真铜钱还在我手里。”萧洵从怀中取出另一枚，递给她，“这才是皇兄的遗物。背面刻的字，不是‘渊’，是……”
沈锦凰接过铜钱，翻转。
背面刻着两个字：
“守正”。
守正。守住正道，守住本心。
她握紧铜钱，冰凉的金属硌在掌心。
夕阳将两人的影子拉得很长，投在宫道上，仿佛两道并肩的剑。
“接下来怎么办？”她问。
萧洵望着宫墙尽头逐渐沉没的落日。
“等。”他说，“等风暴来。”
“风暴？”
“太皇太后不会罢休，朝中其他势力也不会坐视。三日后的大朝会……才是真正的战场。”
沈锦凰深吸一口气，将铜钱贴身收起。
好。那便等。
等风暴来，然后……迎战。
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