皇贵妃望着他们的背影，忽然对颂芝道：
“你说，咱们在京里时，多久没这样笑过了？”
颂芝正替她解着马鞍，闻言笑道：“宫里规矩多，哪比得上草原自在。不过奴婢瞧着，小公主在这儿，比在翊坤宫爱笑多了。”
几个大人正说着话，就见孩子们回来了——
凌清婉举着支蒲公英，被四阿哥的马儿送了回来，小脸上还沾着草汁：
“额娘你看！会飞的小伞！”
她吹散绒毛，白色的花絮随风飘向远处，落在欣嫔与淑和身上。
欣嫔笑着替女儿摘去头发里的花絮，眼里的温柔像化不开的春水。
日头升到正午时，马夫们在敖包旁支起了帐篷。
颂芝指挥着宫女摆上吃食，奶豆腐、烤馕、手抓肉摆了满满一矮桌。
皇贵妃拿起块馕，刚要递给清婉，就见她举着半块烤羊腿，正往铁保手里塞，小嘴里还念叨：
“这个好吃，你尝尝。”
颂芝在旁笑着打趣：“小公主这是瞧着四阿哥的伴读日日陪着阿哥骑马，替四阿哥感谢这位公子呢。”
凌清婉脸一红，转身扑进年世兰怀里，却偷偷从母亲肩头探出头，见铁保正把羊腿分给四阿哥，嘴角忍不住往上扬。
午后的阳光暖融融的，皇贵妃与皇帝靠在敖包旁的毡子上——
看着孩子们在草地上追蝴蝶，听着妙嫔与巴林答应唱蒙古歌，忽然觉得，这趟塞北之行最难得的，不是纵马奔驰的畅快，而是看到清婉这样无拘无束的笑。
她与皇帝对视一眼后又对颂芝说：“回去后，给哥哥传信，给清婉寻摸一匹小马驹吧。”
颂芝刚应下，就见清婉跌跌撞撞地跑过来，手里捧着朵巨大的向日葵：
“额娘，这个给你！像不像太阳？”
年世兰接过花，花瓣上还沾着晨露，映着女儿亮晶晶的眼睛，忽然觉得，这草原的太阳再烈，也烈不过孩子眼里的光。
夕阳西下时，车队准备启程。
清婉抱着向日葵，坐在年世兰的马车里，忽然问：“额娘，我们还会再来吗？”
年世兰望着窗外掠过的草原，见几个侍卫正牵着马走在车旁，四阿哥与三阿哥并辔而行，远处的敖包在暮色里只剩个模糊的剪影，便笑着点头：
“会的，等你再长大些，咱们再来赛马。”
赶路还要继续，马车驶远了，草原的风还在追着车帘跑，带着沙枣花的香，也带着银铃的脆响。
颂芝替清婉理了理被风吹乱的头发，见小公主正把向日葵的花瓣一片片摘下，夹进随身携带的画册里…
她要保存这草原上的记忆，会像花籽一样，在她心里慢慢发芽，长成一片永远辽阔的天地。
暮色缓缓覆盖在草原的上空——
皇帝的仪仗在连绵的营帐群前停下，明黄色的龙旗在晚风中猎猎作响，与远处蒙古包的毡旗交相辉映。
皇贵妃扶着皇帝的手臂走下龙辇，玄色的朝服上绣着金丝凤凰，每走一步，凤冠上的东珠便轻轻晃动，映得她侧脸的轮廓愈发端庄。
蒙古亲王们早已率领部族首领等候在帐外，见圣驾抵达，纷纷单膝跪地，用带着草原粗粝感的汉语高呼：
“吾皇万岁万岁万万岁！”
皇帝抬手示意众人平身，目光扫过眼前这些身着锦缎长袍、腰系玉带的蒙古贵族，朗声道：
“朕与诸位相约塞北，共赏草原风光，同商和睦大计，不必多礼。”
皇贵妃适时上前一步，对着各位亲王福晋与蒙古公主格格微微颔首，声音清悦而沉稳：
“太后与皇后挂念诸位远来辛苦，特命本宫在此备下薄宴，为各位接风洗尘。”
为首的扎鲁特亲王福晋是个面容丰腴的中年妇人，身着暗红色织金长袍，耳坠上的红宝石随着动作摇曳。
她走上前，向年世兰行了个蒙古礼：“有劳皇贵妃费心。早就听闻皇贵妃娘娘聪慧过人，今日一见，果然气度不凡。”
“福晋过誉了。”
皇贵妃回以微笑，目光落在她身后几个年轻的身影上：
“这几位想必是亲王膝下的公主与格格吧？瞧着个个都是英姿飒爽的。”
站在扎鲁特福晋身后的几位蒙古少女立刻上前行礼——
其中最年幼的那位格格约莫十三四岁，梳着十数条小辫，辫梢系着银铃，抬起头时，眼里闪烁着好奇的光：
“皇贵妃娘娘，京城里的花，是不是比草原的格桑花还好看？”
皇贵妃被她直白的提问逗笑，伸手轻轻碰了碰她辫梢的银铃：
“各有各的好。草原的格桑花迎着风开，野得自由；京里的牡丹开在庭院里，贵得端庄。就像你与本宫，虽服饰不同、习俗有别，却都是天地间的好女儿。”
小格格似懂非懂地点点头，从怀里掏出个用红绳系着的狼牙挂坠，硬塞到年世兰手里：“这个给娘娘，能保平安。”
年世兰接过挂坠，指尖触到那冰凉的狼牙，心里泛起一阵暖意，随即从腕间解下一串南珠手链，递了过去：
“这个给你，京城里的手艺，配你的银铃正好。”
交换礼物的举动让气氛瞬间融洽起来，其他福晋与公主也纷纷上前，将带来的礼物呈上——
有绣着猎场景色的羊毛毯；
有镶嵌着绿松石的银碗；
还有用雄鹰羽毛做的箭羽。
皇贵妃一一接过，命颂芝收好，又回赠了宫里带来的苏绣帕子、玉如意，每一件都精致妥帖，恰到好处。
晚宴设在最大的一座蒙古包里，穹顶悬挂着五彩的绸带，地上铺着厚厚的毡毯。烤全羊被抬上来时，油脂滋滋作响，香气弥漫了整个帐篷。
皇帝与亲王们围坐在一起，谈论着边境贸易与草场划分，偶尔碰杯饮下烈酒，粗犷的笑声与碰杯声交织在一起。
年世兰则与福晋、公主们坐在另一侧，面前的矮桌上摆满了奶豆腐、马奶酒与京式点心。
扎鲁特福晋正给她讲蒙古的“敖包会”：
“每年夏天，年轻的男女都会聚到敖包前，唱歌跳舞，若是看上了心上人，就互赠信物。”
“那倒与京里的上元灯会有些相似。”年世兰浅啜了一口马奶酒：
“都是借着热闹，盼个心意相通。”
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