吴卫国盘坐在床榻之上，北冥神功运转一个周天，将昨夜消耗的精神与内力尽数恢复。他睁开双眼，眸中精光内敛，深邃幽森。
“实力…还是不够！”他轻轻吐出一口浊气。昨夜虽收服赵奎，惩戒了刘玉娇，但这一切都建立在暗中行事的基础上。明面上，他抱住县令这条大腿、在规则内挣扎的寒门学子。
正当他思考如何发挥赵奎这个暗棋，加快提升实力、积累财富之际，院外传来了王小七等人的脚步声，以及父亲和叔伯们在院中压低嗓音的议论。
新的一天开始了。
吴卫国收拾心神，脸上恢复平静，起身打开房门。
“公子早！”王小七带着几个半大孩子，恭敬地站在门口。他们今日气色好了许多，眼中充满了对生活的期盼。
院子里，吴世同、吴世富、吴世贵、吴世荣四人已经起身，正小心翼翼地沿着青石板路踱步，不时用手摸摸廊柱，看看花圃，脸上满是难以置信的神情。吴世同看着这宽敞的二进院落，声音带着颤抖：“卫国…这，这真是你师傅的产业？这…这比咱村里郭地主家宅子还好啊！俺这不是在做梦吧？”
“爹，大伯，二伯，幺叔，早上好。”吴卫国走上前，语气平和，“你们身上有伤，这几日就在院里好生休养，莫要随意出门。”
他转向王小七，“小七，头绳生意照旧。还是老规矩，每人先领二十文钱的货，卖完后交回二十文本钱，多卖的都是你们的辛苦钱。切记，安全第一，卖完就回，不可在外逗留生事。”
“放心吧，公子！我们记住了！”王小七等人齐声应道，熟练地排队从吴卫国这里领取头绳，头花，一个个小脸上满是笑容。
安顿好家里的事，吴卫国对父亲说道：“爹，我这就去县学，找周教谕办理入学手续。家里和头绳的事，您帮忙照看一二。”
吴世同连忙点头：“哎，好，你去忙正事！家里有俺呢！”他看着儿子换上那件崭新的青色长衫，更显得挺拔俊朗，心中又是骄傲又是感慨，儿子真的和山里娃不一样了。
吴卫国提上早已备好的几样寻常礼品:一瓶酒，一包好茶，一条野猪肥，整理了一下衣冠，便出门朝着县学的方向走去。
长阳县学位于城西，算是县城里比较清静的地方。走到近前，只见一道高大的青砖院墙，黑漆大门上方悬挂着“长阳县学”的匾额，字体端正，自有一股肃穆之气。此时正值清晨，有不少穿着童生、秀才服饰的学子，或匆匆或从容地走入大门。
吴卫国走到门房，对里面一位五十多岁、穿着皂隶衣服的老门房拱了拱手，客气地说道：“老人家请了，学生吴卫国，是新科案首，特来拜见周教谕，办理入学事宜。”
那老门房原本耷拉着眼皮，一副爱搭不理的模样，听到“新科案首”四个字，才稍稍抬了抬眼，懒洋洋地道：“周教谕还没来呢，等着吧。来了你自己跟他说。”态度颇为敷衍。
吴卫国心中了然，这县学门房也是个看人下菜碟的主。他不想在琐事上多费唇舌，以后进出县学次数多，便微微一笑，悄无声息地将五文铜钱塞到老门房手里，低声道：“有劳大叔费心，学生不识得周教谕尊容，待会儿教谕来了，还请大叔指点一二。”
手心传来铜钱的温热，老门房的精神顿时一振，脸上瞬间堆起了笑容，态度一百八十度大转弯：“哎哟，原来是吴案首！失敬失敬！您太客气了！快请里面坐，喝口粗茶。周教谕一般都是辰时三刻准点到，快了快了！等他一来，小的立马给您通报！”
吴卫国心中暗叹，真是有钱能使鬼推磨，脸上却依旧温和：“不必麻烦，我在门外等候便是。”
就在他转身望向门外街道时，只见一位身着蓝色举人常服、年约四旬、面容清瘦、两鬓微白的中年儒生，正步履沉稳地朝县学走来。此人气质儒雅，目光沉静，眉宇间带着一股书卷气，却又隐隐有种不怒自威的气势。
吴卫国心念一动，猜测此人多半就是周教谕。果然，那老门房已经快步迎出，躬身道：“周教谕早！这位吴公子说是新科案首，特来拜见您！”他一边说，一边给吴卫国使了个眼色。
吴卫国立即上前两步，躬身行了一个标准的学生礼，声音清朗又不失恭敬：“学生吴卫国，拜见周教谕！”
周教谕停下脚步，目光落在吴卫国身上，上下打量了一番。见这少年身形挺拔，面容俊秀，眼神清澈而沉稳，行礼间从容不迫，心中先有了三分好感。他昨晚从堂兄周文渊口中得知此子，今日一见，果然气度不凡，不似寻常寒门学子那般怯懦或浮躁。
“嗯，你就是吴卫国？随我来吧。”周教谕语气平淡，听不出喜怒，转身向学院内走去。
“是。”吴卫国应了一声，提起礼品，默默跟在周教谕身后半步的距离，既不失礼，也不超越。
县学内古木参天，环境清幽，不时有朗朗读书声从两侧的学斋中传出。周教谕的“教谕楼”是一栋独立的小楼，位于学院深处，颇为安静。他用钥匙打开房门，里面是一间宽敞的办公房，书籍字画，布置得简洁雅致。
吴卫国跟着进去，将带来的礼品轻轻放在房间角落的茶几上，然后从怀中取出周县令那封推荐信，双手奉上：“周大人，这是县令大人的荐书。些许薄礼，不成敬意，还望大人笑纳。”
周教谕接过信，并未去看礼品，而是展开荐书，快速浏览了一遍。信上内容与他堂兄昨日所言大致相同，无非是夸赞吴卫国资质聪颖、心性坚毅、乃可造之材，望其多加指点栽培云云。
放下信纸，周教谕看向垂手恭立的吴卫国，缓缓开口道：“吴卫国，你既是今科案首，又有县尊大人的荐书，按例入我甲班并无不可。”
吴卫国心中微喜，但知道必有下文。
果然，周教谕话锋一转，语气变得严肃起来：“然，为师者，传道授业解惑，非是徇私之地。案首之名，只代表你过去成绩。能否入我门下，常随我听讲，还需看你自身学识是否扎实，是否值得悉心栽培。”
他顿了顿，继续道：“我长阳县学，童生中级班分甲、乙、丙三等。甲班由我亲自授课，乙、丙两班则为秀才讲学。高级班乃秀才深造之所，亦分三等，皆由举人授课。其中规矩，你可明白？”
“学生明白。良师难得，学生愿接受教谕考校。”吴卫国恭敬地答道。他深知，这是必要的环节，也是展示自己价值的机会。
周教谕微微颔首，对吴卫国的态度还算满意。他沉吟片刻，考试正式开始。问题并非直接从四书五经中寻章摘句，而是颇具巧思和深度。
“吴卫国，你既读《论语》，可知‘子贡问政’一章中，夫子言‘足食，足兵，民信之矣’。若不得已而去，何者为先？又何者为后？其间轻重缓急，依凭何在？”
这个问题看似基础，实则考察对儒家治国理念的理解深度。吴卫国略一思索，便从容应答：“回教谕，学生以为，三者中去兵为先，去食为次，民信为不可去之根本。去兵，国失爪牙，然尚可图存；去食，民生艰难，然信义存，民可与守危；若去信，则民心离散，纵有粟米如山，甲兵如林，国亦将不国。轻重之凭，在于民心向背为政权根基，此乃夫子微言大义。”
周教谕眼中闪过一丝讶异，此子不仅对原文熟悉，更能阐发“民心为根基”的见解，已超出寻常童生的死记硬背。他不置可否，继续问道：“《孟子·公孙丑上》有言：‘我知言，我善养吾浩然之气。’这‘浩然之气’当作何解？又如何‘养’之？”
这个问题更偏向心性修养。吴卫国结合自身修炼内功的体会，答道：“回教谕，学生浅见，‘浩然之气’非虚幻之物，乃是集义与道而生之至大至刚的正气、勇气与担当。其养在于‘直’:内心正直，问心无愧、‘义’:行事合乎道义、‘道’:遵循天地正道。平日间，每遇事便能秉持本心，行事合乎义理，勿以善小而不为，勿以恶小而为之，如此日积月累，此气自然充塞于天地之间，沛然莫之能御。”
他将武道修炼中“聚气”、“炼心”的概念，巧妙地融入对儒家经典的理解中，听得周教谕不禁微微动容。此子对心性修养的理解，竟有几分近乎道境的感悟。
考校仍在继续，从经义到史论，从策问到诗赋。周教谕的问题愈发刁钻深入，有时甚至故意设下逻辑陷阱，或引用偏僻典故。但吴卫国始终沉着应对，他有着前世特种兵的逻辑思维能力和这一世苦读打下的扎实基础，更难得的是思路开阔，常能结合时弊、民生，给出言之有物、独具慧眼的见解，绝非纸上谈兵。
尤其是当周教谕以“边关粮饷不继，守将当如何”为题策问时，吴卫国不仅提出了“就地屯田、鼓励商贾、精兵简政”等务实之策，更隐隐透露出对军队编制、训练、情报侦察的独特理解，让周教谕暗暗心惊，此子若有机缘踏入军旅，恐非池中之物。
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