他顿了顿，语气带着一丝对匪徒的不屑和对下属疏忽的无奈：“看那粗糙的手法，应该是附近山里的贼人设下的。他们大概是远远看到了我们大队人马的精良装备和旗帜，吓得根本没敢露面，连这些东西都来不及收拾就屁滚尿流地跑回山里去了。也是那个仆从太大意，以为跟着大部队就绝对安全，放松了警惕……”
然而，爱丽丝并没有仔细听他后面关于纪律的话，她的注意力完全被“山贼”这个词抓住了。少女骑士的眉头紧紧蹙起，脸上写满了困惑与一丝被冒犯的愤怒。
“贾里德团长，”她打断道，声音里带着难以置信，“我们才刚刚离开莫纳哈斯特城的常规巡逻范围没多久吧？怎么在距离首府这么近的官道上，竟然会有山贼敢设置路障劫道？父亲他知道这种情况吗？我们伯拉罕家治下，课税并不算沉重，律法也还公正，为什么还会有人沦落到要在这么近的地方做这种勾当？”
她看向贾里德·费格森的眼神充满了寻求答案的急切，似乎在等待这位经验丰富的骑士长给她一个合理的解释，以化解她心中的不解与隐隐的不安。
“这个问题，还是让我来回答吧。”
不等贾里德·费格森组织好语言开口，一个沉稳而充满威严的声音从前方传来。只见威廉公爵骑着他的高头战马，巡视完毕，正朝他们而来。他的脸色平静，但眼神深处却带着一丝不易察觉的凝重。
威廉公爵的声音沉稳而带着不容置疑的分量，他勒住战马，停在马车旁。目光先是扫过爱丽丝困惑而略带愤懑的脸庞，又转向车厢内同样凝神倾听的艾尔和面露忧色的罗拉娜，仿佛一位导师正准备为年轻的学生们揭开世界残酷而真实的一角。
“爱丽丝，你问得很好，也很重要。”威廉的声音不高，却清晰地传入每个人的耳中，带着一种沉重的穿透力，“这确实不该是发生在伯拉罕核心领地边缘的景象，这质疑本身，就证明了你对这片土地的责任心。但现实，往往比我们愿意相信的、或者律法条文上所写的，要复杂得多。”
他微微叹了口气，眼神越过众人的头顶，投向远处那片在夕阳下显得郁郁葱葱、却可能藏着无数饥寒与险恶的山林，缓缓开口：
“这些所谓的‘山贼’，其中很大一部分，或许就在一个月，甚至半个月前，还是米兰达王国边境某个安静小镇里，安分守己的农夫、埋头干活的工匠，或者经营着小本生意的商人。”
“米兰达王国陷落的速度，超出了所有人的预料，快得残酷，快得突然。”威廉的语气变得无比沉重，仿佛能听到远方亡国的哀钟，“阿特拉人的铁蹄无情碾过，无数像你们记忆中瓦尔德村那样的家园，顷刻间化为焦土与废墟。能侥幸从这场灾难中逃出来的人，除了随身携带的一点细软和求生的本能，几乎一无所有。他们像失控的潮水一样，涌入周边所有国家，其中一股，就涌向了我们龙王国，涌向了我们认为安稳的边境。”
“王国高层并非毫无作为。”他继续说道，语气中带着深深的无奈与一丝不易察觉的疲惫，“我们已经尽力开设了数个大型难民营，从本就不宽裕的储备粮中调拨救济，试图维持秩序。但涌入的人数实在太多了，多到远远超出了我们任何一个行省短时间内能完美吸纳、消化的极限。粮食、药品、足以御寒的住所……什么都缺。而你知道我们那庞大却有时显得臃肿的官僚体系，审批、调拨、执行……总有难以避免的疏漏和令人焦急的迟缓。”
“有些人，在拥挤不堪、前景黯淡的难民营里渐渐耗尽了希望；有些人，可能根本就没能成功挤进难民营，或者在路上就已耗尽了最后一点盘缠和体力。”威廉的目光重新变得锐利，直视着爱丽丝，“饥饿、疾病、对未来的彻底绝望……这些因素叠加起来，足以侵蚀最善良的本性，足以让任何一个老实人铤而走险。当他们发现，单靠自己的力气和手艺，无法在这个陌生的国度立刻换来养活自己和家人活下去的口粮时，其中一部分人……就被逼选择了他们认为更‘快捷’的方式。哪怕只是在官道旁设下最简陋的陷阱，指望能劫掠到落单的旅人或者防御薄弱的小商队，抢夺到的或许只是一袋面粉、几枚银币，却能为他们换取几天的活命口粮。”
他特别看向爱丽丝，强调道：“他们看见我们这样的精锐队伍，甚至不敢露面试探就望风而逃，这恰恰说明了他们并非那种以劫掠为生、穷凶极恶的职业匪徒，更像是一群被命运逼到墙角、走投无路的可怜人。但这，”威廉的声音陡然严肃起来，“并不意味着他们的行为可以被轻易原谅或无视。律法就是律法，劫掠就是犯罪，恐惧和苦难不是伤害无辜者的通行证。我们必须维持秩序。”
威廉的声音里充满了复杂难言的情感，那是一位统治者面对治理难题时的坦诚：“这件事，我当然知道。关于流民滋扰、边境治安恶化的报告，早就堆满了我的书桌。但这早已不仅仅是一个简单的治安问题，更是南方那场战争残酷的、持续扩散的余波，是渗透过边境线的苦难。派兵彻底清剿？需要投入大量本可用于防御阿特拉的正规兵力，深入地形复杂的山林，耗时耗力，而这甚至可能激起更大的混乱和仇恨，将那些原本只为求食的难民，彻底推向不死不休的对立面。我们现在最需要的，是边境的稳定，是尽快恢复和发展生产，创造更多的工作机会和生存空间，来真正安置、吸纳这些流离失所的人，从根本上消除滋生这种‘绝望山贼’的土壤。当然，如果他们蜕变成穷凶极恶的罪犯，就算他们再可怜，为了领地的安宁，为了领民的生命财产安全，我们还会不惜一切代价消灭他们！”
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