裴琰离去后，殿内那冷檀香与血腥气交织的味道，许久才被窗外涌入的、带着泥土清香的雨气冲散。苏棠站在原地，唇上的刺痛感清晰提醒着方才那个充满占有欲的吻。
他带走了小路子，接下了漕帮的麻烦，却也用最直接的方式，再次宣告了他的所有权。他给她“更快的刀”，代价是她必须在他的棋局里，按照他设定的规则走下去。
苏棠走到铜盆前，用冰冷的清水一遍遍擦拭嘴唇，直到那陌生的触感与气息彻底消失。镜中映出的眼眸，沉静如古井，深处却燃着一点不驯的星火。
她不会只做棋子。
接下来的几日，宫中表面依旧风平浪静。皇后似乎并未因安郡王妃的碰壁而改变策略，依旧维持着宽和仁厚的形象，只是对漪兰殿的“关照”更加细致入微——送来的衣料吃食更加精巧，问候的宫女来得更勤，甚至连苏棠殿中盆栽的长势，都有人“偶然”提及并奉上养植心得。
这种无微不至的“关怀”，像柔软的蛛网，一层层缠绕上来。
苏棠不动声色，照单全收，该谢恩谢恩，该静养静养。暗地里，她却让青黛借着去内府司领取份例的机会，留意与漕运、或者与德妃时期那些模糊账目相关的、尚未被清理掉的老人口风。
这日午后，青黛从内府司回来，面色有些凝重。
“娘娘，奴婢打听到，德妃娘娘出事前，长春宫曾有一批不在常规记录里的香料入库，说是镇北侯府从南边弄来的稀罕物，但负责登记的老太监偷偷跟奴婢说，那批货进出宫的记录……似乎对不上，像是被人动过手脚，而且交接的人，不是内侍省惯常的那几个。”
香料？苏棠眸光一凝。漕帮暗舵除了走私珍玩，暗地里也做些香料、药材的私运，利润丰厚。德妃的手，果然伸到了这里。
“可知道经手的是谁？”
青黛摇头：“那老太监只说记得不是熟面孔，具体是谁，时间久了，他也记不清了。而且……他说后来隐约听说，那批香料入库后不久，负责核对的一个小太监就调去了浣衣局，没两个月就病死了。”
又是灭口。
线索似乎又指向了那条隐藏在深处的利益链，以及那个手臂有青色月牙印记的接应人。但具体的人证物证，依旧模糊。
正在此时，殿外传来通报，皇后娘娘宫里的掌事姑姑来了。
苏棠与青黛对视一眼，收敛神色。
来的依旧是上次那位面容严肃的孙姑姑，她身后还跟着两个捧着锦匣的小宫女。
“奴婢给苏才人请安。”孙姑姑行礼后，脸上带着恰到好处的笑容，“皇后娘娘惦记才人，说近日天气反复，恐才人身子不适，特让奴婢送来些安神补气的血燕和野山参，给才人调养身子。”
“臣妾谢皇后娘娘恩典。”苏棠起身谢恩。
孙姑姑让宫女将锦匣放下，目光在殿内扫过，似是随口道：“才人这漪兰殿清雅是清雅，只是地方略显偏僻，伺候的人手也少。娘娘说了，遴选宗室女在即，宫中各处都需整顿，才人这里也该添些得力的人手才好，免得底下人伺候不周，委屈了才人。”
她顿了顿，看着苏棠，笑容加深：“正巧，安郡王府上的二小姐，性情温婉，知书达理，已初选入围。皇后娘娘的意思，若是才人不嫌弃，可否让安郡王家二小姐暂居漪兰殿偏殿，一来全了娘娘照拂宗室女的心意，二来，也能与才人做个伴，闲暇时说说笑笑，也免得才人寂寞。”
来了。苏棠心中冷笑。硬的不行，便来软的。将安郡王的女儿塞到她身边，名为陪伴，实为监视，甚至可能是将来构陷她的一步暗棋。若她拒绝，便是不识抬举，拂了皇后和安郡王府的面子；若她接受，便是引狼入室。
殿内一时寂静，只听得见窗外风吹树叶的沙沙声。
苏棠垂眸，看着自己纤细的手指，片刻后，抬眼看向孙姑姑，唇边绽开一抹浅淡而柔顺的笑意：“皇后娘娘与安郡王妃如此厚爱，臣妾感激不尽。只是……”
她语气微顿，带着几分恰到好处的羞赧与无奈：“臣妾位份低微，所居漪兰殿又非宽敞之所，只怕委屈了王府千金。再者，臣妾近来确实需要静养，恐怠慢了贵人，反为不美。不如等二小姐正式入选，由皇后娘娘亲自安排居所，更为妥当。”
她再次婉拒，理由充分，态度恭顺，让人挑不出错处。
孙姑姑脸上的笑容淡了些，眼神锐利地看了苏棠一眼，见她神色坦然，并无异样，才缓缓道：“才人考虑周全，是奴婢思虑不周了。既如此，奴婢便如实回禀皇后娘娘。”
送走孙姑姑，青黛担忧道：“娘娘，接连拒绝皇后，只怕……”
“她不会善罢甘休。”苏棠走到窗边，看着庭院中被风吹得摇曳的花木，“她在试探我的底线，也在逼我做出选择。”是选择投靠，还是选择对立。
夜幕再次降临，雨后的夜空格外澄净，星子稀疏。
裴琰依旧不请自来，如同巡视自己领地的夜枭。
他今日似乎心情不虞，周身散发的寒意比往日更重，连那冷檀香都带着一股肃杀之气。他径直走到苏棠面前，玄色的衣摆拂过地面，带起微尘。
“皇后往你身边塞人？”他开门见山，声音冰冷。
苏棠并不意外他知道此事。“提督消息灵通。”
裴琰冷哼一声，指尖抬起她的下颌，力道有些重，迫使她直视他阴沉的眼眸：“你倒是会推拒。可知安郡王在宗室中地位不低，其女若在你宫中出事，或是‘发现’些什么，你待如何？”
“所以，臣妾并未答应。”苏棠平静道。
“拒绝一次，还能拒绝第二次？”裴琰逼近一步，气息拂在她脸上，带着不容置疑的压迫，“杂家能替你挡一次暗箭，挡不住所有明枪。”
苏棠看着他近在咫尺的俊美脸庞，那眼底翻涌的暗色如同暴风雨前的海面。她忽然轻轻笑了一下，那笑容极淡，却像投入冰湖的石子，在他眼底漾开一丝几不可查的涟漪。
“提督是担心臣妾这颗棋子，还未物尽其用，便提前折损了？”
裴琰眸色一沉，钳住她下颌的手指收紧，语气危险：“苏棠，不要挑战杂家的耐心。”
“臣妾不敢。”苏棠迎着他慑人的目光，声音依旧平稳，“臣妾只是在想，与其被动接招，不如……主动破局。”
裴琰盯着她，半晌，缓缓松开手，语气莫测：“哦？如何破局？”
苏棠后退半步，拉开一点距离，整理了一下微乱的衣襟。“皇后想借宗室女掌控我，无非是觉得我孤立无援，只能依靠她，或者……提督您。”她抬眼，目光清亮，“若我并非孤立无援呢？”
裴琰挑眉，示意她说下去。
“安郡王府二小姐身份尊贵，不宜屈居漪兰殿。但若是……一位家世相当，却因故需要暂避锋芒，且与德妃旧案或漕运之事能扯上些关系的宗室女呢？”苏棠缓缓道，“比如，其家族可能与漕帮暗舵有过些许不清不楚的往来，正需要戴罪立功，或是寻求庇护的？”
她这是在借力打力，甚至想反过来利用宗室女，去查探漕帮的线索，同时也能在一定程度上，牵制皇后的安排。
裴琰看着她，眼底的冰冷渐渐被一种复杂难辨的情绪取代，那里面有审视，有探究，甚至有一丝极淡的……欣赏。
“你倒是敢想。”他声音低沉下去，“可知其中风险？”
“宫中行走，何处无风险？”苏棠反问，“与其坐以待毙，不如险中求胜。更何况……”她顿了顿，看向裴琰，“不是还有提督这把‘更快的刀’在么？”
她将他的话，原封不动地还给了他。
殿内烛火跳跃，映着两人对视的身影。一种无声的默契，在冰冷的算计与暗涌的情愫间，悄然滋生。
裴琰忽然低笑出声，那笑声不再冰冷，反而带着一丝沙哑的磁性。他再次上前，抬手，却不是禁锢，而是轻轻拂过她鬓边一丝不听话的碎发，动作带着一种难以言喻的亲昵。
“好。”他只说了一个字。
下一刻，他俯身，再次攫取了她的唇。这一次，不再是惩罚般的啃咬，也不是宣告式的占有，而是带着一种近乎贪婪的、探索般的深入，仿佛要通过这种方式，确认些什么，攫取些什么。
苏棠没有抗拒，也没有回应，只是承受着这突如其来的、炽烈而矛盾的亲密。
许久，他才放开她，指腹擦过她湿润红肿的唇瓣，眼底暗潮汹涌，声音喑哑：
“如你所愿。”
话音未落，人已转身，玄色身影融入殿外的夜色，只留下那令人心悸的冷檀余香，和一句飘散在风中的低语：
“人选，杂家会安排。”
苏棠站在原地，唇上还残留着他霸道的气息，心口却因为那句“如你所愿”而微微发烫。
风雨同谋，与虎添翼。
这条路，她终究是越走越深了。
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