又行了三日,一路有镖师护卫,加之人数增多,声势不小,倒未再遇山贼滋扰。只是沿途所见,越发凄凉。荒村废庄时有,白骨露于野,偶有幸存百姓,也是面有菜色,眼神麻木。越往南,人烟渐稠,却也多了几分乱世特有的肃杀之气。
第四日午后,翻过一道山梁,眼前豁然开朗。远处,一座依山傍水的镇子出现在视野尽头。镇子不大,但外围赫然用黄土和碎石垒起了近两丈高的围墙,墙头甚至还有望楼和稀疏的守卫。一杆褪色的旗帜在镇门望楼上猎猎作响,依稀可见“青木”二字。
“到了!前面便是青木镇!”李刚指着镇子,语气中带着如释重负。队伍中,无论是镖师还是流民,都松了一口气,脸上露出几分喜色。
走近镇子,更能感受到与沿途荒芜截然不同的喧嚣。镇门口有十余名身着简陋皮甲、手持长矛的乡勇把守,神情警惕地检查着进出人畜。排队入镇的人流、车马不少,大多是些衣衫褴褛的流民,也有少量行商、猎户,甚至还有几个衣衫整洁、气息迥异于常人的武人。
“是李镖头回来了!”
“快开侧门,是咱们的人!”
守门的乡勇显然认出了李刚,脸色一松,连忙吆喝着搬开拒马,打开侧旁的小门,让队伍通行。李刚与乡勇首领寒暄几句,塞过去一小块碎银,又指了指身后陆昭等人,低声说了些什么。那首领看了看陆昭等人,又看看李刚,点点头,挥手放行。
“陆兄弟,赵夫子,随我来,我先带你们去镇守府报备登记,也好安排个落脚之地。”李刚招呼一声,将镖师、货物和阵亡镖师遗体交由镖局其他人处理,自己则带着陆昭、赵夫子及几个核心流民,进了镇子。
镇内比外面看起来要热闹得多。街道是泥土夯实的,还算平整,两旁高低错落地分布着木屋瓦房,街上行人如织,叫卖声、讨价还价声不绝于耳。空气中混合着汗味、牲畜气味、劣质香料味以及食物烹煮的味道。与荒郊野外相比,这里充满了烟火气,却也带着一种拥挤、嘈杂的市井之气。
街边有简陋的摊贩售卖着粗糙的饼子、野菜汤,也有贩卖皮毛、草药、铁器、布匹的店铺。不少行人都携带着刀剑,神情戒备。流民随处可见,或蹲在墙角乞讨,或神情麻木地张望。偶尔有骑马、带刀的劲壮汉子呼啸而过,路人纷纷避让,习以为常。
这是一个秩序与混乱并存,生存与竞争交织的世界缩影。
“这边是流民聚集的南街,大多住在破屋或草棚里。镇西是市集,镇东是富户和几家武馆、镖局的驻地。镇守府在北边,是镇里最气派的地方。”李刚一边走,一边简单介绍。
镇守府果然气派,是一座占地颇广的宅院,门口有披甲乡勇守卫,比镇门的乡勇精悍不少。李刚显然是这里的常客,守卫认识他,通报后很快放行。
接待他们的是个师爷模样的中年文士,姓王,面容清瘦,眼神透着精明。李刚将来意说明,重点提到陆昭等人遭遇邪道妖人袭击,自己等人遇伏也多亏陆昭相助,这才逃过一劫。
王师爷捻着山羊胡,打量了陆昭几眼,见他虽然年少,但身形挺拔,眼神沉稳,不似普通流民那般怯懦,点了点头,在册子上记录:“赵秉文,廪生出身,原籍……陆昭,年十六,流民,曾助长风镖局……嗯,既是李镖头作保,又于镇有微功,可在南街分两间无主旧屋暂住。但需知规矩,不得滋事,每月需缴三十文‘安居钱’或为镇中劳役抵偿,否则逐出镇子。”
“多谢师爷,多谢李镖头。”赵夫子连忙作揖道谢。陆昭也抱拳行礼。能有落脚之地,已是不易。
从镇守府出来,李刚领着他们前往南街。南街果然破败,多是些摇摇欲坠的旧屋。分给他们的两间屋子紧挨着,勉强能遮风挡雨。安顿下后,李刚便要告辞,返回镖局。
“陆兄弟,你们先安顿下来。这两日好生休息,熟悉熟悉镇上。若想找事做,或想了解悬赏,可来镖局寻我,或去镇中心的‘布告栏’看看。就在市集入口,很好找。”李刚拍了拍陆昭肩膀,又对赵夫子拱拱手,便带着手下离开了。
送走李刚,众人忙着收拾破屋,陆昭则对赵夫子道:“夫子,我出去看看,熟悉一下环境。”
“陆小友自去,万事小心。”赵夫子叮嘱。
陆昭点点头,出了南街,朝着市集方向走去。他需要尽快了解这个“新手镇”的情况。
市集入口果然很显眼,一根粗大的木杆上钉着一块厚木板,上面贴着好些纸张,不少人围在那里指指点点。这就是“布告栏”,或者说,“悬赏栏”。
陆昭凑近观看。上面的布告五花八门:
“高价收购十年份‘血线草’,每株五十文。”
“诚聘护院两名,月钱一两,需拳脚娴熟。”
“西门外黑风岭疑有‘食尸狼’出没,伤数人,有能除之者,赏银十两。”
“南边老林子有‘吊睛白额虎’为祸,悬赏纹银五十两,需虎皮、虎骨、虎胆完好。”
“李家村近日有孩童无故失踪,疑有妖邪作祟,有能查明真相或除妖者,赏银三十两,详情可询镇守府王师爷。”
陆昭的目光落在最后一条上,心中微动。“妖邪作祟”?这似乎是他目前能接触到、且与自身能力(炼神术、基础符箓)最为相关的任务类型。三十两银子,购买力应该不低。更重要的是,这或许是个接触、了解乃至对付“黑煞上人”这类邪修的契机。
他正思索间,旁边一个抱着膀子的独眼汉子嗤笑一声:“又一个不知天高地厚的,瞅着李家村的悬赏了吧?前前后后去了三波人了,屁都没查出来,还折了两个在里面。那银子,烫手!”
陆昭闻言,不动声色地瞥了那独眼汉子一眼,没有接话,只是将布告栏上的信息默默记在心中。他需要的,不仅仅是赏金,更是经验、信息,以及……变强的机会。
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