老学士那份名为“劝谏”、实则敲打的奏疏，如同投入看似平静湖面的一块石头，虽未激起惊涛骇浪，却在朝堂特定的圈层里荡开了意味深长的涟漪。一些本就对叶悠悠“破格”参政、如今更民望高涨心存芥蒂的官员，仿佛从中嗅到了某种许可或信号，私下里的议论悄然多了起来。
然而，他们尚在矜持地观望，等待皇帝回銮后的风向时，一股更阴暗、更恶毒、也更直接针对叶悠悠的浊流，已从京城最阴暗的角落悄然滋生，并迅速向市井坊间蔓延。
源头，直指淮南王萧琰虽死却未彻底肃清的残余势力。
城西，一间不起眼、甚至有些破败的货栈后院密室。空气污浊，只点着一盏昏黄油灯。三个形容精悍、眼神却带着失败者特有怨毒与阴鸷的男人围坐。为首者脸上有一道狰狞刀疤，正是淮南王麾下“影杀”组织漏网的重要头目之一，代号“豺狗”。
“主子的大仇未报，那妖妃却愈发风光了！”豺狗的声音嘶哑，如同砂纸摩擦，“黑风口大捷，全京城都在为她歌功颂德！皇帝小儿被她迷了心窍，连那等骇人武器都敢用，还说是她的功劳！呸！”
旁边一个瘦高个，曾是淮南王府的谋士，阴恻恻道：“不错。那火药威力虽大，但声响如雷，火光迸射，烟尘蔽日，形状可怖。寻常百姓哪见过这个？只需稍加引导，便可与‘妖术’、‘不祥’挂上钩。北戎为何恰在此时大举入侵？不就是因为朝廷用了这‘不祥之物’，触怒上天，降下的惩罚吗？而那妖妃，就是引来灾祸的源头！”
第三个矮壮汉子接口，他是负责联络京城地下三教九流的人物：“已经安排下去了。酒馆、赌档、脚夫聚集的窝棚、还有那些走街串巷的货郎、乞丐，都拿了银子，开始散话了。重点就说那火药是‘妖火’，用了会遭天谴，下次就不是北戎，可能是地龙翻身、可能是洪水瘟疫！再说那叶悠悠，一个罪臣之女，冷宫爬出来的宫女，听说还跟敌国不清不楚（他们不敢明提死士，但可暗示），这样的出身，凭什么母仪天下？分明是用了邪术魅惑君王！”
“光说不行。”豺狗眼中凶光一闪，“得让百姓‘看见’恐慌。安排几个人，去那妖妃搞的什么‘惠民医塾’和卖新布料的铺子闹一闹。就说是学了妖术、用了妖布，家里才不顺！”
“明白！”
谣言，尤其是裹挟着恐惧、涉及“天谴”、“妖异”和“出身污点”的谣言，其传播速度往往比捷报更快，也更易深入人心。最初的版本还在含蓄地暗示，但经过无数张嘴巴的添油加醋、以讹传讹，传到普通百姓耳中时，已变得骇人听闻、活灵活现。
“听说了吗？北戎打过来，就是老天爷对朝廷用‘妖火’的警告！”
“什么‘妖火’？”
“就是陛下打胜仗用的那个会炸响的东西！说是宫里那位娘娘弄出来的，那东西煞气重，用了会破坏风水，招来兵灾！”
“我还听说，那位娘娘来历不明，在冷宫待过，身上不干净！陛下就是被她用不知道什么法子给迷住了！”
“怪不得又是搞医塾教女子行医（违背伦常），又是弄奇巧织机，都不是正经后宫该干的事！原来是妖异！”
“哎哟，那我前天刚买的‘凯旋锦’……不会沾了晦气吧？”
“快退了吧！还有，家里有在医塾学什么的，赶紧叫回来！别惹祸上身！”
恐慌如同滴入清水中的墨汁，开始晕染。尽管大部分百姓感念叶悠悠带来的实惠，对皇帝更是崇敬有加，但面对言之凿凿的“天谴警告”和“妖异之说”，尤其是涉及未知而可怕的火药，一部分人宁可信其有，不可信其无的心理开始占据上风。
南城一家经营新式棉布的布庄，前几日还门庭若市，这两日却明显冷清下来。偶尔有顾客进门，也是摸摸布料，低声询问：“掌柜的，这布……真是那‘新机子’织的？没……没什么不妥吧？”掌柜的再三保证，对方还是犹豫着放下布走了。
更严重的情况发生在惠民医塾。这日午后，医塾正常授课，院外忽然聚集了二十几个闲汉和几个看上去神色激动的妇人。他们不敢冲击大门，却在外面高声叫嚷：
“滚出来！教妖术的地方！”
“女子行医，颠倒阴阳，伤风败俗！”
“学了你们这里的邪术，家里老汉的病更重了！赔钱！”
“再不开门，我们就砸了这害人的地方！”
叫骂声惊动了里面的学员和医女。一些年轻学员面露惧色，授课的太医和资深医女也是又惊又怒。医塾管事试图出门理论，却被烂菜叶和石块逼了回来。场面一时僵持混乱。
消息飞速报入宫中。叶悠悠正在与德妃商议中秋宫宴的简化方案（因皇帝在外，太后主张一切从简），闻报，两人俱是一惊。
德妃立刻起身，柳眉倒竖：“反了天了！竟敢公然冲击官办医塾！娘娘，此事必须立刻弹压！妾身请命，带宫中侍卫和嬷嬷前去，将那些闹事的刁民统统抓起来！”
叶悠悠却抬手止住了她，面上虽凝重，眼神却依然冷静：“姐姐稍安勿躁。此刻派兵弹压，简单粗暴，反而可能坐实了对方污蔑我们‘仗势欺人’、‘心中有鬼’的口实。这些闹事者，不过是被人煽动的棋子，真正的黑手藏在后面。”
她沉吟片刻：“此事需双管齐下。青黛，你立刻持我的牌子，去京兆尹衙门，让他们派一队差役过去，不必抓人，只需驱散闹事者，维持秩序，保护医塾人员安全，并公开声明，惠民医塾乃陛下特许、太后赞誉的善举，再有冲击官办善所者，依律严惩！”
“是！”青黛领命匆匆而去。
“德妃姐姐，”叶悠悠看向德妃，目光带着信任与托付，“前朝那边，恐怕很快也会有风声。姐姐可否代我去一趟慈宁宫，将此事禀明太后？只需陈述事实即可，请太后老人家不必过于忧心，我自有分寸。”
德妃立刻明白，叶悠悠这是需要太后这面大旗在前朝后宫镇住场面，同时让自己这个“盟友”在太后面前进一步巩固可靠的形象。她郑重颔首：“娘娘放心，妾身知道该如何说。” 说罢，也匆匆赶往慈宁宫。
安排完这两处，叶悠悠独自站在窗前，望着宫墙外灰蒙蒙的天空。谣言来势汹汹，直指她最根本的立身之基——她的“异样”才能（被曲解为妖术）和曾经的“污点”身份。这比任何朝堂攻讦都更恶毒，因为它直接煽动底层民众的恐惧和无知。
硬性压制只能治标，甚至可能激化矛盾。要想真正扑灭这股邪火，必须从根子上破解谣言的逻辑，重新赢得摇摆人群的信任。她需要更广泛、更有力的声音来为她澄清，需要将事实更直观地呈现给百姓。
她想起了萧宸清澈而坚定的眼神，想起了萧玥软糯却勇敢的话语，想起了医塾里那些女子渴望改变命运的目光，也想起了街上那些称她为“活菩萨”的质朴面孔。
民心如水，可载舟，亦可覆舟。但水之流向，取决于河床的走向。她不能任由恶人挖掘新的、充满恐惧的沟渠。她需要引导这水，流向更开阔、更坚实的河床。
一个念头，渐渐在她心中清晰起来。或许，是时候，让某些最纯粹、最有力的声音，去直面那些污浊了。
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