周若薇的视线，追随着那个青色布衣的背影，直到他消失在侧门的拐角。
盐？
府里的硕鼠？
她细细咀嚼着这几个字，心中那份对未来的迷茫，竟被一丝强烈的好奇所取代。
这位与传闻中截然不同的少年世子，他究竟想做什么？
她收回目光，指尖再次抚过手腕上的珍珠手链，转身朝着王妃礼佛的静室走去，步履比来时沉稳了许多。
***
半个时辰后，成都府外，官道。
两匹快马绝尘而去，溅起一路烟尘。
朱至澍伏在马背上，任由烈风灌入衣襟。
他身后的随行小太监名叫小安子，此刻正死死抓着缰绳，脸色发白，几乎要被颠下马去。
“殿……殿下，慢点……奴才……奴才跟不上了！”
朱至澍没有减速。
他的目的地，是位于叙州府的自贡盐井。
那是蜀王府最重要的产业之一，也是王安、刘文昭那帮人最大的钱袋子。
账本做得再天衣无缝，生产现场也总会留下蛛丝马迹。
理工科的思维告诉他，任何系统，只要有输入和输出，就必然遵循能量守恒和质量守恒。
偷走的银子，不可能凭空消失。
它必然对应着虚报的损耗，或是隐匿的产出。
马不停蹄，一日一夜。
当空气中开始弥漫开一股咸腥与煤烟混合的独特气味时，叙州府的界碑，已在眼前。
没有进入府城，朱至澍直接勒马，转向了东南方向的一片广袤丘陵。
远远望去，无数高大的木质井架林立，如同一片枯槁的森林。
井架下，赤着上身的盐工们喊着号子，驱动着水牛转动巨大的转盘，从千米之下的地底深处，汲取着黑色的卤水。
一排排长达数里的竹管，如同巨蟒般蜿蜒在山丘之间，将卤水输送到灶房。
灶房里，上百口巨大的铁锅一字排开，锅下烈火熊熊，白色的蒸汽冲天而起，将整个盐场笼罩在一片迷蒙之中。
这就是大明朝的工业奇迹，自贡井盐。
“吁~”
朱至澍在盐场外围勒住了马。
他没有立刻进去。
一名管事模样的中年人早已带着几个护卫，满脸堆笑地迎了上来。
“哎哟，是什么风把您给吹来了！”来人是盐场总管事，名叫钱宽，一个脑满肠肥的胖子，王安的远房表侄。
他显然提前收到了消息。
朱至澍翻身下马，将缰绳丢给小安子，面无表情。
“我自己的产业，来看看，需要风吹？”
钱宽脸上的笑容一僵，连忙躬身：“不敢不敢，小的该死！殿下里面请，外面日头大，小的已经备好了凉茶和账目。”
朱至澍迈步走进盐场。
一股热浪夹杂着汗臭和刺鼻的硫磺味扑面而来。
盐工们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神麻木，与管事们的油光满面形成了鲜明对比。
他没有去看钱宽准备好的凉茶，直接走向了堆放成品的仓库。
“开门。”
“殿下，这……”钱宽面露难色，“仓库重地，腌臜得很，怕脏了您的贵体。”
朱至澍回头，冷冷地看着他。
仅仅一个眼神。
钱宽心里咯噔一下，不敢再多言，连忙命人打开了仓库大门。
一股浓郁的咸味涌出。
仓库里，雪白的井盐堆积如山。
朱至澍走进去，抓起一把盐，在指尖捻了捻。
颗粒细腻，色泽纯白，是上等的好盐。
他又走到另一堆颜色略黄的盐堆前，同样抓起一把。
“这是花盐，这是巴盐。”钱宽连忙在旁介绍，“殿下您看，这成色，这产量，咱们叙州盐井，那可是日进斗金啊！”
朱至澍没理他，径直走进了旁边的账房。
钱宽立刻捧上一本崭新的账簿。
朱至澍一页一页地翻看着。
收入，支出，损耗……
每一笔都记得清清楚楚。
卤水产量多少，烧了多少担焦炭，产出多少斤成品盐，损耗了多少……数字严丝合缝，甚至连灶房烧坏了几口铁锅，运输途中损失了几包盐，都记录在案。
完美。
太完美了。
朱至澍心中冷笑。
他知道，这份账本，从第一个字到最后一个标点，全是假的。
但他没有证据。
他一个十四岁的少年，不可能比这些浸淫此道几十年的老狐狸更懂如何做假账。
“钱管事，”朱至澍放下账簿，语气平静，“做得不错。”
钱宽悬着的心顿时放下一半，脸上重新堆起笑容：“都是托殿下的福！”
“我四处走走。”
朱至澍丢下一句话，便独自一人走出了账房。
他没有再去看那些天车和灶房，而是绕着盐场的外围，漫无目的地走着。
他在寻找。
寻找那些账本上不存在的东西。
比如，一条秘密的运输路线？一个隐藏的仓库？
然而，什么都没有。
盐场四周是丘陵，只有一条主路通往叙州府城，沿途关卡林立，根本不可能大规模偷运。
难道，他们是在产量上做的手脚？
比如，明明产了十万斤，却只报八万斤？
可多出来的两万斤盐，总要有个去处。
这么大量的私盐，如何绕过官府的盐引勘合，卖出去？
朱至澍的眉头，第一次紧紧地锁了起来。
他发现自己小看了这个时代的贪腐体系。
这不是后世那种简单的贪污，这是一个盘根错节、自成一体的地下网络，王安、钱宽，不过是这张大网上最小的两个节点。
就在他陷入沉思之时，眼角的余光忽然瞥见远处山道上的一幕。
一支小小的队伍，正从山道上缓缓行来。
大约七八个人，没有打任何旗号，穿着也是寻常的布衣。
但为首的那人，约莫四五十岁，身形清瘦，面容严肃，虽然穿着普通，但腰间悬挂的玉佩质地温润，一看就不是凡品。
更重要的是，他身后的几个护卫，步履沉稳，目光锐利，站位之间隐隐形成合围之势，绝非普通家丁。
这支队伍没有靠近盐场，只是停在远处一个可以俯瞰全局的山坡上。
为首那人拿出了一只单筒望远镜。
朱至澍的瞳孔骤然一缩。
望远镜！
在这个时代，这可是绝对的稀罕物！虽然伽利略已经发明了它，但传到大明，绝对是顶级权贵才能拥有的奢侈品。
一个能用得起望远镜，还跑到自贡盐场外围秘密观察的人……
他的身份，呼之欲出！
朱至澍的脑海中，一个官职名称瞬间闪过——四川等处都转运盐使司盐法道！
简称，盐法道！
正四品的实权大员，整个四川盐政的最高监察官！
他来这里做什么？
私巡！
一个念头如同闪电般划过朱至澍的脑海。
盐法道亲自带人来秘密巡查，这说明什么？
说明自贡盐井的问题，已经大到惊动了省一级的盐政主官！
这里面涉及的，恐怕不仅仅是王府内部的亏空，而是大规模的……私盐走私！
王安和钱宽，他们不仅仅是在贪墨王府的收益，他们更是在和外人勾结，将本该上缴国库的盐税，变成了自己的私产！
难怪账本做得那么完美！
因为大部分交易，根本就没上账！
朱至澍的心脏，开始剧烈地跳动起来。
那不是紧张，而是兴奋！
他正愁找不到突破口，没想到，黄雀就在身后！
他转身，快步走回账房，对一直跟在后面的小安子，用只有两人能听到的声音，下达了一个命令。
“去，想办法，查清那伙人的身份。”
朱至澍的嘴角，勾起了一丝冰冷的弧度。
“记住，要活的。”
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