当王小虎凯旋的消息传回玉龙杰赤时，沈烈正在太阳宫偏殿，与术赤王、穆萨以及几位新近投诚的、通晓希腊文和拉丁文的学。
研究着一幅刚刚拼接完成的、更为详尽的西方地图。地图上不仅标注了罗马的主要行省、军团驻地、重要城市，还粗略绘制了其盟友、附庸以及敌对势力的分布。
“做得好。”沈烈听完赵风关于锡斯坦战事的简要汇报，点了点头，脸上并无太多喜色。
仿佛这只是完成了一件预料之中的小事。他的注意力，更多地集中在面前的地图上。
“锡斯坦平定，东南方向可暂保无虞。亚美尼亚那边，赵风，剿抚并用之策进展如何？”沈烈抬头问道。
赵风上前一步，禀报道：“回国公，根据最新军报，我军前锋已抵达亚美尼亚山区边缘，展示军威后，已有三个较大部落遣使请降。
愿意遵从《安西新律》，送质子入京。唯有盘踞在凡湖西北‘鹰巢’堡垒的卡帕多西亚部落，依仗险峻地形，拒不归顺，还袭击了我军一支斥候小队。”
“卡帕多西亚……”沈烈的手指在地图上找到了那个标记点，位于小亚细亚东部，地理位置确实险要。
是连接两河流域与安纳托利亚高原的咽喉之一。“这个部落，历史上就与罗马和波斯若即若离，以出产悍勇的山地战士闻名。看来，是块硬骨头。”
“末将请命，率精锐拔除此据点！”赵风眼中闪过战意。
沈烈沉吟片刻，却摇了摇头：“不急于一时。亚美尼亚山高林密，强行攻坚，即便能胜，伤亡必大，且易陷入泥潭。既然其他部落已降，卡帕多西亚便成孤岛。
传令前线，围而不攻，断其水源粮道，同时加大招抚力度，许以重利，分化其内部。我们要的是一片稳定的疆土，而非一片焦土。”
“国公深谋远虑，末将佩服。”赵风心服口服。
沈烈的目光重新回到西方地图上，手指缓缓划过幼发拉底河，落在地中海东岸的叙利亚、巴勒斯坦地区。
“穆萨，你之前说，罗马人在这些地区的统治，也并非铁板一块？当地有反抗势力？”
穆萨连忙躬身回答：“回国公，正是。叙利亚、埃及等地，虽被罗马统治数百年，但当地民众，尤其是犹太人和一些古老的叙利亚城邦，对罗马的重税和高压统治时有怨言，小规模的反抗从未间断。
只是……只是缺乏有力的外援和领导，难成气候。”
沈烈眼中闪过一丝深邃的光芒：“也就是说，罗马的后院，也并非那么安稳。”
术赤王若有所悟：“国公的意思是……？”
沈烈没有直接回答，而是看向那几位学者：“诸位先生，翻译罗马典籍，尤其是其历史、政论、兵法的进度，要加快。
我们要了解的，不仅是罗马的军团如何布阵，更要了解其元老院如何争吵，其皇帝如何平衡各方势力，其境内的民族矛盾根源何在。”
他顿了顿，语气带着一种超越当下战局的深远考量：“与罗马的较量，未必只在战场之上。若能知己知彼，或许能找到不战而屈人之兵。
或至少是以最小代价获取最大利益的方法。”
众人闻言，皆感震撼。这位年轻的镇国公，所思所虑，已远远超出了当下一城一地的得失。
而是在布局一场可能跨越数十年、涉及政治、经济、军事、文化全方位的宏大博弈。
“另外，”沈烈对术赤王和穆萨吩咐道，“通商之事，可以更主动一些。
不仅欢迎罗马商人东来，我们也可以尝试组织商队，带上我们的丝绸、瓷器、茶叶，西出玉门，直接前往罗马边境甚至其腹地。商队，有时候也是最好的眼睛和耳朵。”
“谨遵国公令！”术赤王和穆萨齐声应道，他们仿佛已经看到，一条条看不见的丝线，正从玉龙杰赤发出，越过沙漠、高山和大河，悄然伸向遥远的西方。
就在殿内议事的氛围越发深沉之时，一名侍卫入内禀报：“国公，王小虎将军派快马送回紧急密报！”
“呈上来。”
沈烈接过密封的铜管，取出里面的绢书，快速浏览。看着看着，他的眉头微微蹙起，随即又舒展开来，嘴角甚至露出一丝意味深长的笑意。
他将密报递给术赤王和赵风传阅。
密报中，王小虎除了详细汇报平定锡斯坦的经过外，还提到在清剿阿尔达希尔亲王府邸时，发现了一些未来得及销毁的密信。
这些密信显示，阿尔达希尔在起事前后，曾与一个来自“西方”、自称是“罗马友人”的神秘使者有过接触。
对方似乎承诺提供一些武器和资金援助，但要求阿尔达希尔在成功后，需在锡斯坦给予罗马商人特殊免税权，并允许罗马在波斯湾建立据点。
虽然这些援助最终似乎并未完全到位，但这条信息，无疑证实了沈烈之前的判断——罗马的手，早已悄悄伸了过来。
“果然如此。”沈烈轻声道，“看来，我们的罗马‘朋友’，比我们想象的还要心急。”
他站起身，走到巨大的西域舆图前，目光再次投向西方，那目光仿佛已穿透了墙壁，越过了千山万水，直视着那片即将与东方巨龙正面相遇的古老土地。
“传令王小虎，妥善处理锡斯坦善后事宜，然后率主力回师玉龙杰赤休整。
接下来，我们要面对的，可能不再是阿尔达希尔这样的土鸡瓦狗了。”
殿外，天色渐晚，玉龙杰赤华灯初上。这座城市，在经历了血与火的洗礼后，正努力恢复着生机。
但所有人都能感觉到，一种比战争更庞大、更悠远、更复杂的命运洪流，正裹挟着这里，奔向一个充满未知与挑战的未来。
......
王小虎平定锡斯坦的捷报与那份揭示罗马暗中插手萨珊旧事的密信，如同一块投入深潭的巨石，在玉龙杰赤的权力中心激起了层层涟漪。
表面上的欢庆之下，是愈发凝重的备战氛围。沈烈深知，阿尔达希尔亲王不过是个可笑的傀儡，真正的对手，始终是那个盘踞在遥远地中海沿岸、将触角悄然伸向东方的千年帝国。
锡斯坦的血腥镇压固然暂时稳定了东南局势，但也如同吹响了警哨，提醒着罗马——东方的这头巨龙，不仅拥有锋利的爪牙，更有着敏锐的双眼和清醒的头脑。
对方绝不会就此收手，接下来的较量，将更加隐蔽，也更加凶险。
“不能再被动等待了。”
沈烈在太阳宫的密室中，对着心腹将领和幕僚们斩钉截铁地说道，“我们必须把眼睛放得更远，看得更清。
罗马人如何调兵？如何布防？其边境虚实、内部舆情，我们不能再依靠商旅的只言片语或降臣的过往记忆。”
他的目光落在赵风身上，这位以沉稳缜密着称的将领，是最合适的人选。“赵风。”
“末将在！”赵风踏步出列，神情肃然。
“予你一道密令。”沈烈的语气低沉而清晰，“从骁骑营和斥候中，遴选最精锐、最机敏、通晓西域乃至更西方语言、善于伪装潜伏者，组成一支精干小队，人数不必多，三十人足矣。
予你全权，可调用府库一切所需资源。你的任务，是向西，越过我们目前控制的最西端据点，深入罗马帝国东部边境，乃至其腹地行省，实地勘察其军镇要塞、兵力部署、交通枢纽、物资囤积之地。
最重要的是，摸清其东部军团的动向、主将性情、以及……与周边附庸国、部落的关系。”
他顿了顿，加重语气：“此行凶险万分，如入龙潭虎穴。尔等需化身商贾、佣兵、朝圣者，甚至流民，隐匿行迹。非到万不得已，不得暴露身份。
更不得与罗马军方发生冲突。我要的，是活着带回来的、准确无误的眼睛和耳朵！”
“末将明白！”赵风单膝跪地，接过代表沈烈权威的虎符密令，眼中闪烁着决然的光芒，“定不辱使命！”
接下来的日子，玉龙杰赤城内，一场无声的遴选和准备悄然进行。赵风从数千将士中，精心挑选了二十八人，他们各有绝技。
有的曾是纵横丝路的巨贾，精通多种语言和各地风俗，有的是边境猎户出身，追踪潜伏能力超群。
还有的出身匠户，善于伪装和制造各种小工具。
每个人都配备了最精良的装备，淬毒的匕首、可折叠的强弩、伪装成饰品的信号烟火、以及足够维持数月的高能量干粮和药品。
在一个月色朦胧的夜晚，这支精悍的小队，化整为零，悄无声息地离开了玉龙杰赤，如同水滴汇入沙漠，向着西方未知的领域潜行而去。他们的代号是——“西极”。
与此同时，沈烈并未将所有希望寄托于赵风一队的成功。
他加强了对玉龙杰赤以西所有已知商路要隘的控制，增设烽燧和巡逻队，并授意术赤王和穆萨，加大对往来于东西方的商队，特别是那些与罗马有贸易往来的大型商团的“友好”关照，从中筛选可能被发展为眼线的人物，许以重利，构建一张更广泛、更具层次的情报网络。
玉龙杰赤的工坊也开始日夜不停地运转，在缴获的萨珊工匠基础上，融入大夏的技术，加速打造和改良攻城器械、铠甲兵刃。
尤其是针对罗马军团可能的重步兵方阵和大型弩炮，进行有针对性的研究和准备。沈烈甚至亲自视察工坊，对弩箭的破甲能力、投石机的射程和精度提出具体要求。
时间在紧张的备战中悄然流逝。
一个月，两个月……赵风小队如同石沉大海，杳无音信。
玉龙杰赤的气氛日渐压抑，连王小虎这样粗豪的汉子，也时常望着西方天际，眉头紧锁。
沈烈表面依旧沉稳，每日处理政务军务，巡视防务，但唯有贴身侍卫才能察觉到，国公书房内的灯火，熄灭得一日比一日晚。
直到第三个月末的一个深夜，一匹浑身浴血、几乎累瘫的战马，驮着一个气息奄奄的骑士，冲到了玉龙杰赤东门之外。
守卫认出那是“西极”小队出发时携带的龙血马后代，立刻飞报沈烈。
沈烈闻讯，亲自赶到城门。
那名骑士已是强弩之末，胸前插着几支折断的箭矢，背后有一道深可见骨的刀伤，全靠意志力支撑。
他从贴肉处取出一个用油布和蜡封得严严实实的铜管，颤抖着递给沈烈，用尽最后力气吐出几个字：“赵…赵将军…舍命…送出的…图…”随即气绝身亡。
沈烈紧紧握住那枚带着体温和血渍的铜管，深吸一口气，下令厚葬勇士，旋即返回太阳宫密室。
烛光下，他小心翼翼地打开铜管，取出里面的一叠绢帛。绢帛上，用特制的药水绘制着密密麻麻的图形和符号，还有一些细如蚊足的注解。
这正是赵风等人用生命换来的心血——一幅极其详尽的罗马帝国东部边境军事布防图！
图上清晰标注了从幼发拉底河上游到地中海东岸，罗马主要军团的驻防地、兵力大致数量、换防规律、要塞结构弱点、粮草囤积点、以及连接各要塞的军用道路和水源分布。
更令人心惊的是，图上的注解提到，罗马东部各军团近期调动频繁，尤其是第三“高利卡”军团，其前锋部队已经开始向幼发拉底河沿岸的关键渡口集结。
并大量征调民夫加固营垒、修建船厂，明显是在为大规模军事行动做准备。
此外，注解还提及，罗马人似乎正在积极联络亚美尼亚山区那些尚未臣服大夏的部落，许以自治和贸易特权，企图构建一条针对大夏的缓冲地带甚至包围网。
图的最后，是赵风以血书写的简短报告，字迹潦草，显然是在极度危急的情况下仓促写就。报告简述了小队如何伪装成贩卖香料的亚美尼亚商人。
混入罗马边境城镇，如何买通低级军官和税吏获取情报，又如何在一次试图靠近军团核心驻地时被发现，遭遇罗马精锐的“斥候大队”追杀。
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