湖口惨败的余烬尚未冷却，更深的绝望已如墨色的潮水，向着湘军残存的水师汹涌扑来。
曾国藩站在坐船甲板上，昔日里锐利如鹰隼的目光，此刻却布满了血丝，死死钉在已然一片混乱的江面。他苦心经营、赖以成名的湘军水师，正像一头被引入绝境的巨兽，在太平军精准而狠辣的打击下，被一寸寸地分割、撕碎。
“报——！左营萧捷三部被敌‘螃蟹阵’困在姑塘水域，无法突围！”
“报——！右营杨载福座船中炮起火，被迫搁浅吴城，遭贼寇跳帮围攻！”
“报——！彭玉麟将军残部被封锁在湖口内湖，与外江联系已断！”
一道道染血的战报，如同催命的符咒，接连砸向曾国藩。每一个字，都像一把烧红的烙铁，狠狠烫在他的心口。他能清晰地“感觉”到，那一支支原本与他气息相连、如臂指使的水师分队，此刻正如同被斩断的肢体，在绝望中挣扎、哀嚎，然后……逐一沉寂。
“废物！都是废物！”他喉头滚动，发出野兽般的低吼，指甲深深掐入掌心，刺破了皮肤，渗出殷红的血珠，却浑然不觉疼痛。
他试图再次凝聚精神，强行突破石达开设下的那层无形屏障，去连接那些陷入重围的部下，哪怕只是传递一丝鼓励，或者感知他们确切的位置。可每当他的意念稍一探出，一股煌煌正大、却又带着冰冷锋锐的气息便如影随形地压来，如同天罗地网，将他的所有尝试无情绞碎。
石达开！又是石达开！
那隔江相望的太平军统帅，仿佛一位技艺高超的屠夫，正冷静地将他的水师大卸八块。每一次分割，每一次包围，都精准地打在湘军水师的命门上。湘军船大炮利，但在狭窄水域和太平军那些悍不畏死、灵活如鬼魅的小划子面前，却显得如此笨拙和脆弱。
无能为力！一种前所未有的、刻骨铭心的无能为力感，如同毒藤般缠绕着曾国藩的心脏，越收越紧，几乎让他窒息。他只能眼睁睁看着，看着他的战舰在炮火中燃烧、倾覆，看着他的士卒在冰冷的江水中挣扎、沉没。
“呃啊——！”
极度的焦躁、愤怒与挫败感，如同岩浆在他胸中翻腾、冲撞，终于冲垮了理智的堤坝。他猛地一拳砸在身旁的桅杆上，木屑飞溅！与此同时，一股狂暴的、源自蟒魂的冰冷力量，也因他情绪的剧烈波动而彻底失控，在他体内疯狂窜动！
痒！剧痒！
仿佛有千万只毒蚁瞬间爬满了他的后背、前胸、手臂！那原本只是微微瘙痒、似有鳞片纹路的皮肤，此刻如同被放在烈火上灼烤，又像是被无数细小的刀片同时刮擦！瘙痒迅速转化为撕裂般的剧痛！
“嗬……嗬……”曾国藩喉咙里发出破风箱般的嘶鸣，他再也无法维持统帅的威仪，猛地弯下腰，双手死死抠抓着自己的胸膛和手臂。官袍之下，那层新生的、异常敏感的皮肤，正以肉眼可见的速度变得通红、肿胀，然后……皲裂！
“刺啦——”
细微的、令人牙酸的皮肉撕裂声，在他自己听来却如同惊雷。他感觉背心处一整片皮肤猛地绷紧，然后像是干涸的土地般龟裂开来！仿佛有一层无形的、紧贴着他身体的“鳞片”，被一股蛮横的力量，硬生生地撕扯了下来！
“啊——！”这一次，他再也忍不住，发出一声凄厉的惨嚎，整个人蜷缩着跪倒在甲板上，身体因极致的痛苦而剧烈颤抖。
“大帅！”
“快！扶住大帅！”
周围的亲兵将领吓得魂飞魄散，一拥而上。
曾国藩猛地挥开试图搀扶他的手，抬起头，露出一张因痛苦而扭曲、汗出如浆、没有一丝血色的脸。他的眼神涣散，瞳孔边缘那淡金色的竖影疯狂闪烁，几乎要破碎开来。
皮肤之上，那被“撕下鳞片”的地方，传来火辣辣的、如同被剥皮般的剧痛，而其他地方，那可怕的瘙痒和即将被撕裂的感觉仍在蔓延，如同瘟疫。
水师在被肢解，而他曾国藩，何尝不也在被一股无形的力量，从精神到肉体，一寸寸地肢解、剥离？
他艰难地转动眼球，望向那片已成湘军坟场的江面。火光映在他空洞的瞳孔里，却点不亮丝毫生机。
完了……他的水师，他抗衡长毛、建功立业的根本，就在今天，在这湖口，被石达开彻底肢解了。
一股夹杂着血腥气的江风吹来，带着远处太平军隐隐的欢呼声，也带来了他皮肤撕裂处那钻心的疼痛和浓郁的血腥味。
曾国藩猛地张开嘴，却发不出任何声音，只有大颗大颗的冷汗和着屈辱的泪水，混着那来自脏腑的腥甜，一同咽回了喉咙深处。
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