京城的日子，在忙碌与筹备中过得飞快。
秦瑶和安禾并未沉溺于春风阁的软语温香，她们此行的核心目的明确，那就是要打通西域商路，赚取丰厚的利润。
驻扎在城外客栈的马帮队伍也并未闲着。
带来自西南的药材、香料、茶叶以及一些精巧的皮货、绣品，都要分批、分渠道出手。
这些事自有经验老道的伙计去操办，秦瑶和安禾主要负责把控大局，接见一些重要的老主顾和京城新结交的商家，在推杯换盏间维系关系，打探行情。
她们把更多的时间，花在了搜集信息和补充货品上。
京城的市场是各处商品的集散地，也是信息的交汇处。
哪些西域胡商带来的货物最抢手？价格几何？西域诸国目前又稀缺中原的什么物产？哪些商品利润最高，哪些又便于长途运输且不易损坏？
秦瑶和安禾带着小环和赵学安，穿梭于西市那些胡商聚集的店铺，流连于各大商行会馆，甚至通过花娘子的关系，结识了一些常年在西域与京城之间往来的大商人。
她们仔细聆听，用心记录，分析比较。
“安禾，你发现没有？这次问下来，除了传统的丝绸、瓷器、茶叶，那些做工精巧的漆器、质量上乘的纸张，还有几样成药，似乎也很受西域客商的青睐。”
秦瑶在客栈房间里，对着摊开的长长货单，用笔在上面勾画着。
安禾凑过来看，点头道：“没错，尤其‘金疮止血散’和‘清热避瘟丸’，好几个胡商都特意打听，说沙漠戈壁里行路，伤病难免，这些药轻便好用。”
两人相视一笑，立刻着手调整采购清单。
她们拿出部分售出西南货物所得的银钱，大量购置了京城特色的漆器、上等宣纸，又联系药铺医馆加紧配制一批成药。
与此同时，秦玥托付的那几张新药方，秦瑶也早已亲自誊抄了数份。
除了交给花娘子，她还通过其他渠道，送到了京城其他几家秦楼楚馆管事手中。
她没有露面，只让人传话：此为石城仁心堂新拟方剂，或可缓解姑娘们苦楚，用药后若有变化，烦请详细记录，他日自有重谢。
花娘子拿到方子时，激动得眼眶都有些湿润，她拍着丰腴的胸脯，信誓旦旦地保证：
“秦老大，您放心，这份恩情，楼里的姐妹们记在心里了。我一定盯着她们按时用药，把用药前后的情形，哪怕是一丝一毫的变化，都给您记得清清楚楚、明明白白，绝不敢有半点马虎。”
诸事安排妥当，货物也补充得七七八八，秦瑶和安禾不再耽搁。
庞大的马帮队伍再次启程，离开了繁华喧嚣的京城，踏上了更为漫长且充满未知的西行之路。
初离京畿，尚可见平原沃野，村落星罗棋布。
但越往西走，地势便开始逐渐起伏，绿色肉眼可见地减少。
官道两旁不再是整齐的稻田和茂密的树林，取而代之的是大片大片的黄土坡地和耐旱的灌木丛。
风也变得不一样了，不再是京城那般温和，而是带着西北特有的粗粝和干燥，卷起地上的沙尘，打在人的脸上，微微有些刺痛。
天空似乎也变得更高更远，呈现出一种苍茫的蔚蓝色。
众人的心情，也随着环境的变化，从京城的市井繁华中抽离出来，渐渐染上了一种面对广阔天地的肃穆与隐隐的兴奋。
这一日，队伍终于抵达了着名的黄河渡口。
尚未走近，那如同万马奔腾般的轰鸣声便已传入耳中。
待到亲眼看见，所有人都被眼前的景象所震撼。
只见一条浑浊巨流，如同一条愤怒的黄色巨龙，从遥远的天际咆哮而来。
河水裹挟着亿万泥沙，汹涌澎湃，撞击着两岸的崖壁，发出震耳欲聋的巨响。
浪涛一个接着一个，翻滚着，咆哮着，仿佛蕴藏着无穷无尽的力量，誓要摧毁前方的一切阻碍。
那磅礴的气势，那野性的力量，让人不由自主地心生敬畏，感到自身的渺小与微不足道。
安禾勒住马缰，望着这天地奇观，怔怔出神，良久，才轻声吟道：
“黄河西来决昆仑，咆哮万里触龙门。古人诗句，当真不欺我。也只有亲眼见到，才知何为‘咆哮万里’，何为天地之威。”
秦瑶没有说话，但她紧握着马鞭的手，指节微微泛白，显然内心也极不平静。
就连一向活泼的小环和总想表现沉稳的赵学安，此刻也都屏住了呼吸，被这大自然的伟力深深折服。
然而，天堑虽险，却阻不断商路的繁华。
因着朝廷多年来对西域的经营和商路的畅通，这处重要的渡口异常繁忙。
大大小小的商队络绎不绝，等待着渡河。
用于摆渡的羊皮筏子数量有限，在汹涌的河面上往返一次需要耗费不少时间和力气。
秦瑶派人去打探，得知按照先来后到的顺序，他们的马帮队伍至少需要在此地等待三四天才能全部渡河。
既然急不得，便只能安心等待。
在秦瑶和安禾的指挥下，伙计们熟练地在离渡口稍远，地势较高且相对平坦干燥的地方，圈出了一片营地。
帐篷依次支起，形成一个小小的聚落。
埋锅造饭的炊烟袅袅升起，给这苍凉雄浑的黄河岸边增添了几分人间烟火气。
连续多日的赶路，大家也确实需要这样一个机会，好好休整一番，检查鞍具，安抚牲口，养精蓄锐。
夜幕降临，黄河的咆哮声在寂静的夜里显得更加清晰，如同背景音般笼罩着整个营地。
篝火噼啪作响，火上架着的大锅里，翻滚着热气腾腾的肉汤，混合着干粮的香气，驱散了些许夜间的寒意。
众人围坐在篝火旁，吃饱喝足后，各自闲谈休息。
赵学安凑到了坐在一段枯木上正望着跳跃火焰出神的秦瑶旁边。
他小心翼翼地保持着一点距离，既想靠近，又怕惹她烦。
秦瑶察觉到他的靠近，侧头淡淡地瞥了他一眼，没说话，但也没有像最初那样直接出言驱赶。
这种默许的态度，让赵学安心中窃喜，却又更加手足无措。
他想找点话题和秦瑶搭话，脑子里却像塞了一团乱麻。
问行程？太枯燥。聊风景？刚才看黄河时已经感慨过了。说京城见闻？似乎又说过了。
他抓耳挠腮了大半天，急得额头都快冒汗了，眼神慌乱地四处乱瞟，试图寻找一个突破口。
忽然，他的目光捕捉到了正坐在不远处一块毯子上，抱着一包桃酥，啃得正香的小环。
一个盘旋在他心里有些时日的问题，下意识地脱口而出：
“小环姐，”赵学安尽量让自己的语气听起来只是好奇，而非冒犯。
“你跟着瑶姐姐和安禾姐走了这么多年的马帮，南来北往，见识广，功劳苦劳都不小。按理说，这赎身的银钱早就该攒够了吧？为什么我看你还是奴籍呢？”
他问完就有些后悔，毕竟打听这个似乎有些失礼。
小环正专注于桃酥的香甜，闻言动作一顿，把嘴里那口酥脆咽了下去，然后抬起眼，毫不客气地甩了赵学安一个大大的白眼。
然后抬起下巴，带着点小得意，又有点被小瞧了的不满，说道：“谁跟你说我现在还是奴籍了？”
“啊？”赵学安愣住了。
小环拍了拍手上的点心碎屑，坐直了身子，语气清晰地说道：
“告诉你，我的奴籍，早在我及笄那年，夫人就亲自去官府给我销了。”
她看着赵学安惊讶的表情，继续道：
“夫人不单没要我一文钱的赎身银，反而还给了我一个好大的红封，里面装着足足一百两银子呢。”
“说是给我的及笄贺礼，让我自个儿留着，以后无论是想嫁人置办嫁妆，还是想做点小买卖，都有个底子。”
火光映照在小环圆润的脸上，她的眼睛亮晶晶的，充满了对往事的回忆与对苏秀音的感激。
“夫人说，我从小就在刘家，情分早就不是主仆能论的了。给我脱籍，是让我将来能堂堂正正地做人，不必矮人一头。”
赵学安张了张嘴，一时不知该说什么。
他没想到，刘家对待一个丫鬟，竟能如此仁厚。
他下意识地看向秦瑶，只见秦瑶依旧望着篝火，嘴角却似乎微微勾起了一抹极淡的弧度。
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