第九年的冬天来得比谁都急。前一日洞外的山桃还挂着最后几片枯叶，风里带着点秋的余温，第二日天刚亮，便飘起了雪。不是第八年那种斯文的碎绒，是鹅毛般的雪片，打着旋从天上落下来，不到半日，就把洗心洞的顶、洞外的阶、远处的山尖，全裹进了一片茫白，连风声都被雪吸走了，只剩片沉甸甸的静。
玄元坐在寒玉榻上，膝头盖着尹喜送的羊绒毯，毯角绣着个小小的“道”字，被他摩挲得发亮。案上摊着《返还先天法》，最上面一页写着“调息须调真息息”，字迹是尹喜的手笔，笔锋沉稳中带着股灵动，力透纸背，墨色在雪光的映照下，像道通往深处的门，门后藏着些说不清道不明的意。
他已经对着这行字坐了三个时辰。窗外的雪落了又停，阳神在洞外堆了个歪歪扭扭的雪人，又跑进来烤火，现在正趴在石案边，用树枝拨弄火塘里的炭，炭火“噼啪”响，溅起的火星落在青砖上，转瞬就灭了。
玄元试着按经文所说，调自己的呼吸。以往练“返观法”时，他总刻意让气息绵长、匀净，像拉满的弦，绷得恰到好处；可“返还先天法”说的“真息息”，是“先天元息”，要“不刻意而自匀，不着力而自深”。
他松开原本紧扣的小腹，让气息自然出入。起初总不得劲，刚要让吸气绵长些，胸口就发紧，像被手攥住；想让呼气舒缓些，气又泄得太快，像破了洞的皮囊。那“要调先天息”的念头总在神念里打转，像只聒噪的鸟，气一沉，便被这念头绊住，僵在半路，像被冻住的溪，流不动了。
“唔……”玄元轻轻蹙眉，眉心的光珠泛起层极淡的灰，虹光也跟着滞涩了些。他能“见”到自己的气在胸腔里撞来撞去，像没头的苍蝇，找不到出口——这便是后天刻意的“妄”，把先天本然的“真”给搅乱了。
“是不是像忘了怎么喘气？”阳神抱着个铜制的暖炉凑过来，炉子里的炭火还在“噼啪”响，暖烘烘的气透过炉壁渗出来，烘得他脸颊发红。他见玄元打坐时总皱着眉，气息忽快忽慢，便想起自己小时候的事，“我五岁学游泳，李叔教我‘吸气低头，呼气抬头’，我越想这口诀，越呛水，后来索性不想了，跟着水的劲儿漂，反倒会了。”
玄元的心猛地一动，像被阳神拨弄的炭火溅起的火星烫了下。他想起去年春天在山民家见到的婴儿——那孩子躺在襁褓里，胸口几乎不动，只有脐下的位置轻轻起伏，像春风吹过的草，柔和、自然，没有半点刻意。那时候他还没想过这便是“先天”，只觉得那呼吸里藏着种纯粹的静。
“婴儿的息……”玄元喃喃自语，神念忽然松了。他不再去管吸气该多长、呼气该多缓，甚至不再去“想”呼吸这件事，只让神念像片羽毛，轻轻落在脐下那片虚空里，什么都不做，只是“在”着。
起初还是有些乱，气像顽皮的孩子，在体内东游西逛。玄元便用“息妄全真法”的功夫，任它游，不去拦，不去追，只守着脐下的那份“空”。渐渐地，气好像累了，不再乱闯，开始顺着某种无形的轨迹流动——从脐下升起，慢慢往上，过心，过喉，从鼻端轻轻呼出；又从鼻端吸入，缓缓往下，过喉，过心，落回脐下。
没有刻意的绵长，却比以往任何时候都更深；没有刻意的匀净，却比以往任何时候都更稳。就像山涧的溪，不用人管，自会顺着地势流淌，缓急自有定数。
忽然，脐下泛起股微弱的动。不是气的流动，是种更细微、更柔和的颤，像有颗小小的种子在土里拱动，带着点生涩的力，却又坚定得很。这颤动很轻，若不仔细“感”，几乎会忽略过去，可它一旦出现，玄元周身的气都跟着呼应起来，像听到号令的兵，瞬间齐整了。
“这便是……真息息？”玄元的神念微微亮了，像被点亮的灯。他能“见”到这股动不是从口鼻来的，是从虚空中来，顺着周身的毛孔钻进身体，聚在脐下，又从毛孔散回虚空，循环往复，像天地在给他做呼吸——他的身体成了天地的鼻，天地的息，便是他的息。
光珠的虹光渐渐变了，那层烦躁的灰被涤荡干净，透出层淡淡的金，像被夕阳染过的云。虹光不再只贴着眉心，而是顺着气的流动，往脐下漫去，与那先天息的颤动轻轻合着拍，像两滴同频共振的水。
阳神见他眉峰舒展，嘴角还带着点若有若无的笑，光珠的虹光里泛着暖金，忍不住伸出手，轻轻碰了碰玄元的衣袖：“你身上暖暖的，像抱着太阳。”
玄元没动，神念正随着那先天息轻轻起伏。他“见”到这息很古老，像天地初开时的风，带着鸿蒙的混沌；又很新鲜，像刚破土的芽，带着勃勃的生。它不像后天的呼吸有“出”有“入”的界限，而是浑然一体的“周流”，像环，无端无始，无终无结。
“顺则为人逆则仙……”他轻声念着，声音轻得像雪落，“返还最易到先天……”原来返还先天，不是要造出个新的息，不是要逆着自然硬来，是忘了后天的刻意、后天的规矩、后天的“应该”，让先天的本然自己显出来——就像擦掉蒙在镜子上的灰，镜子原本的亮，自会照见东西。
阳神听不懂他念的话，却觉得此刻的玄元很不一样。以前他打坐时，像块沉在水底的石，静是静，却带着股硬；现在像浮在水面的云，静里带着股活，连光珠的虹光都变得软乎乎的，像刚蒸好的米糕。
他重新趴回火塘边，继续拨弄炭火，只是动作轻了许多，生怕惊扰了什么。洞外的雪又大了，“簌簌”地落在洞顶，像谁在轻轻敲鼓，敲得很匀，正好合着玄元脐下先天息的颤动。
玄元的神念越来越沉，像掉进了温汤里。他“见”到先天息不仅在体内周流，还顺着气脉，与洞外的雪、火塘的炭、阳神的呼吸、远处的山、天上的云，连在了一起——他的息，是雪的息，是炭的息，是阳神的息，是天地万物的息。
“原来……”玄元在心里轻叹，“先天不在别处，在万物的本然里。”
光珠的虹光彻底化作了金，温柔地漫过他的眉眼，漫过他的衣襟，与火塘的暖、雪的白、阳神的笑，融成了一片。洞外的雪还在下，可他不再觉得冷；火塘的炭还在烧，可他不再觉得燥。
阳神看着玄元周身泛起的金光，忽然想起尹喜先生说过的“与道合一”，他不懂什么是道，只觉得此刻的玄元，像这洗心洞，像这山，像这雪，自然得很，安稳得很。
他悄悄起身，往洞外走，想再堆个雪人，给这个“像太阳”的玄元做伴。刚走到洞口，他回头望了眼——玄元还坐在那里，光珠的金光映着飘落的雪，像幅会呼吸的画。
阳神笑了笑，踮着脚，轻轻带上门，把风雪和暖意，都留在了里面。
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