尹喜先生的丹房里，不知何时多了柄黄铜小铲。那铲头磨得亮如镜面，能照见人眉目的影子，铲柄缠着防滑的麻绳，绳结处还沾着点新鲜的泥土——想来是先生清晨去后山挖药时用的。玄元握着它，掌心的汗差点让铲柄打滑，低头看时，铲头映出自己微蹙的眉，倒像是在镜中见了个陌生人。
“采药如用铲，”尹喜先生坐在蒲团上，手里转着颗山核桃，壳上的纹路被盘得发亮，“太急了伤根，太慢了药老，得像你在洛阳看菜农掐豆角——”
这话让玄元忽然想起洛阳菜市场的情景。每日天不亮，菜农们就挑着担子往市集赶，筐里的豆角绿得发亮，长的有半尺，短的刚够两指。穿蓝布衫的老汉总蹲在街角，手里捏着根竹片，掐豆角时先量量长短，两指宽的才下手，掐完还得对着日光瞅瞅，见豆粒鼓得匀匀实实，才扔进竹篮。“早了太嫩，炒着发柴，”老汉边掐边跟他说，“晚了皮硬，嚼不动，就得等这‘正好’的时辰。”
那时他只当是老人讲究，此刻握着黄铜铲，忽然懂了——采药的“候”，原就藏在这“正好”里。
先生起身走到窗前，指着院中的桃树。昨夜下过场小雨，枝头的花苞胀得圆滚滚的，粉白的瓣尖透着点红，像少女抹了胭脂的脸颊。“你看那花苞，”先生的指尖点过最饱满的一朵，“半开时摘来泡茶最香，带着点涩，又有点甜；全开了反倒淡了，只剩水汽。”
玄元望着那树花苞，想起在洛阳帮刘掌柜收绸缎的日子。新到的云锦总要先铺开在案板上，刘掌柜戴着老花镜，用象牙尺量布幅，又捻着丝线数密度。“太松了易勾丝，”他用指甲刮过布面，“太紧了脆，逢年过节穿一回就裂。”必得是丝线排得匀匀实实，针脚密得透光看不见缝，才让伙计往库房搬。原来收绸缎和采花苞一样，都在等那份“不松不紧”的恰到好处。
“气脉里的药，也得等这‘正好’的时辰。”尹喜先生转身从博古架上取下个青瓷瓶，倒出三粒圆润的药丸，“你昨日丹田发暖，是药生三分；今日若暖流能凝如糖浆，便是到了‘可采’的候。”
玄元依言盘膝坐下，将黄铜铲放在身侧。晨光透过窗棂照在铲面上，反射的光斑落在《周天图》上，正对着尾闾关的位置，像颗跳动的星子。他深吸一口气，意念沉入丹田——那里的暖流果然比昨日更盛，稠得像刚熬好的麦芽糖，用意念轻轻一搅，竟能拉出细细的丝，缠在气脉里，慢悠悠地晃。
“如持铲挖参，须顺着根须走。”先生的声音从身后传来，带着点缥缈，“硬来，就断了。”
玄元想起去年在洛阳城外的山货摊，见过挖参人展示完整的野山参。须根像银线似的铺开，一根都没断。“得先找参须的走向，”摊主炫耀地说，“用骨针把土一点一点挑开，顺着须子往深了挖，急了就断，断了就不值钱了。”
他遂以意念为铲，学着挖参人的样子，轻轻拢住那股糖浆似的暖流，往尾闾关引。起初很顺，暖流像条乖顺的小鱼，贴着丹田壁慢慢游，所过之处，气脉被烘得暖暖的，连带着四肢百骸都舒展开来。可到了尾闾关前，暖流忽然打了个旋，像被什么东西挡住了，竟要往腿上窜——那里的气脉偏细，若真窜过去，怕是要像太松的绸缎，被冲得紊乱。
玄元的额头渗出细汗。他刚想加把意念硬推，忽然想起在渡口撑船的经历。去年夏天他送账本去江南，遇到涨水，船夫要价翻倍，说水流太急，掌舵费力气。他没争，只说：“我帮你撑船，你少收两成。”船到江心时，果然遇上漩涡，船身被卷得直打转，船夫握着舵杆的手都在抖。“别硬顶，”玄元想起渡工教的法子，“顺着水流偏半分，再回正。”
他帮着扳舵，船身果然慢慢稳住，擦着漩涡的边缘绕了过去。此刻丹田的暖流又在打转，玄元试着松了松意念，像偏舵那样往侧面引了引——暖流果然乖了，顺着气脉的弧度拐了个弯，贴着脊椎缓缓上行，过尾闾关时，竟发出“嗡”的一声轻响，像琴弦被轻轻拨动。
“好个‘顺势’。”洞外传来尹喜先生的声音，原来他不知何时站到了廊下，手里还拿着那柄黄铜铲，“你在洛阳应对涨价的船夫，不硬争只说‘我帮你撑船’，这份圆融，原是采药的真诀。”
玄元的意念跟着暖流往上走，过夹脊关时，那里的气脉稍窄，暖流走得慢了些，像挑夫过窄桥，一步一挪。他想起在洛阳帮老王挑货，遇到窄巷时，老王总说：“别直着走，贴着墙根绕半步，稳当。”意念遂贴着气脉壁绕了半分，暖流果然顺利通过，到玉枕关时，竟化作一股清凉，顺着后颈往头顶窜，像喝了口冰镇的酸梅汤，连眉骨都透着爽利。
“收功吧。”先生走进来，将黄铜铲放在案上，“今日就到玉枕关，明日再往百会去。”
玄元缓缓睁眼，只觉浑身经脉像被温水洗过，舒泰得很。他摸着发烫的脊椎，那里的温度比别处高些，像刚淬过火的剑，带着股内敛的劲。阳光透过窗棂照进来，在他手背上投下铲头的影子，像个小小的月牙。
“从前总以为，‘采’是要用力去拿。”玄元望着那影子，忽然笑了，“现在才懂，哪是‘采’，是‘顺’。”顺气之性，不硬阻；顺己之意，不妄为。就像在市井里与人打交道，遇到蛮横的客人，顺着他的性子说两句软话，比硬邦邦顶回去要省力得多；遇到难缠的账，顺着数字的纹路慢慢查，比急着下定论要稳妥得多。
尹喜先生拿起那三粒药丸，递给他一粒：“这是用去年的桃花酿的，你尝尝。”药丸入口即化，先是微苦，接着是涩，最后竟漫出点甜，像极了先生说的半开桃花泡的茶。
“采药的‘候’，不在时辰，在心里的那点‘明’。”先生望着院中的桃树，枝头最饱满的那朵花苞，不知何时已悄悄绽开了半瓣，粉白的瓣尖沾着露水，在阳光下闪着光，“知道何时该引，何时该停，何时该绕半分，这才是真的‘有候’。”
玄元握着那粒药丸的余味，忽然明白——十四年来练的气脉，是这“顺”的路；一年市井磨的性子，是这“顺”的心。路通了，心明了，药自然就采得稳，运得顺。就像那柄黄铜铲，磨得再亮，也得顺着根须走，才挖得出完整的参。
暮色漫进丹房时，玄元将黄铜铲擦得干干净净，放回博古架上。铲头的镜面映出他平静的脸，也映出窗外慢慢舒展的桃花瓣——原来修行和花开一样，急不得，硬不得，只消顺着时节，走着走着，该来的自然就来了。
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