丹房的紫铜炉上，药汤正咕嘟作响。那炉子是尹喜先生年轻时亲手铸的，炉身刻着八卦纹，经年的烟火把铜色熏成了深紫，倒比新铸的更有股沉劲。炉下的炭火不旺，却红得匀，像揉碎的晚霞铺在炉膛里，将药汤炖得泛起细密的小泡，一圈圈在水面上散了又聚。
尹喜先生握着柄银勺，勺头亮得能照见人影，搅药汤时手腕转得极缓，勺沿擦过炉壁，发出“沙沙”的轻响。火苗被他搅起的气流带得忽大忽小，把他映在墙上的影子也晃得悠悠荡荡。“文火如暖酒，武火如煎茶，”先生的声音混着药香漫出来，“炼精化气，全看火候。”
玄元站在炉边，鼻尖萦绕着当归与黄芪的药味，忽然想起在洛阳茶馆看伙计煮茶的情景。那家“老茶坊”的伙计总爱蹲在炭炉前，手里捏着把蒲扇，眼睛盯着铜壶里的水。老茶客喝的“二沸汤”最讲究：先得用武火猛烧，让水“噗噗”地翻花，像刚开闸的河；滚到七分，再换文火，让水面只冒些细碎的小泡，像鱼在水底吐气。“差一点都不是那个味，”伙计边扇火边说，“武火不够，水没魂；文火太急，汤发苦。”
那时他只当是喝茶人的讲究，此刻望着紫铜炉里的火苗，忽然悟了——火候从不是死规矩，是该猛时不怯，该缓时不躁，像煮茶那样，懂得什么时候添柴，什么时候撤火。
“你且试试。”尹喜先生往炉里添了块松柴，火苗“腾”地窜高半尺，药汤翻得更欢了。“引气行督脉，用武火。”
玄元依言盘膝坐下，意念沉入丹田。昨日封固的药气还在，像团温吞的棉絮，裹在气脉里不肯动。他想起伙计扇火的样子，遂加了几分意念，如添柴加薪——果然，那团棉絮忽然活了，顺着督脉猛地往上冲，过尾闾关时带起一阵热流，所过之处像被热汤浇过，暖得发酣，连骨头缝里都透着劲。
“这便是武火。”先生又往炉里添了块湿炭，火苗顿时矮了下去，只剩层红焰贴着炭面舔，“行任脉时，用文火。”
玄元将意念一松，如撤去扇火的力。督脉的热气行至百会，忽然转了方向，顺着任脉往下淌，速度慢了许多，像慢流的溪，过膻中时还打了个旋，像温酒时酒液在盏中漾开的涟漪，连带着胸口都暖融融的，说不出的舒坦。
“你在洛阳应对米瘟，果断降价是武火。”先生用银勺舀出药汤，琥珀色的汤汁在勺里晃，香气漫了满室，“事后安抚伙计是文火，一急一缓，原是火候的真意。”
玄元的思绪飘回去年春天。洛阳闹米瘟，南边的新米过不来，粮价一日三涨，百姓排着队抢米，刘记米行的门槛都快被踏破了。伙计们急着加价，说能赚一大笔，玄元却想起病榻上的老爹曾说：“灾年里，能让百姓吃上口饱饭，比赚银子积德。”他没跟刘掌柜商量，直接在门板上写了“平价售米，每人限购三斗”，还让伙计把库房里的陈米拿出来煮粥，免费给老人孩子喝。
那天下午，刘掌柜回来，非但没骂他，还拍着他的肩说：“做得对。”可到了晚上，伙计们却起了怨言，说累死累活赚不到钱，不如散伙。玄元没急着辩白，只煮了锅腊肉粥，边喝边说：“咱们降价，百姓记着好，等米瘟过了，还能不来咱们这买？再说，看着老人孩子喝上热粥，心里不踏实？”
那时他只觉得该这么做，此刻才懂——米瘟时的“果断降价”，是武火，要的是当机立断的勇；安抚伙计时的“慢慢说”，是文火，要的是润物无声的稳。这一急一缓，原是火候的真意，就像气脉在督脉要疾，在任脉要缓，少了哪样，都成不了事。
玄元试着让气在任督二脉间循环，故意让意念忽强忽弱：行督脉时加三分力，如武火烹茶；行任脉时减两分劲，如文火暖酒。气脉竟如被风吹的麦浪，起起伏伏间，比一味求稳更顺畅，过中丹田时，甚至能感觉到精气流淌的轨迹，像溪水冲刷卵石，把气脉磨得更宽、更亮。
“火候的妙处，在‘活’。”尹喜先生将药汤倒进青瓷碗，推到玄元面前，“你曾以为火候是账本上的数字，非一即二，却不知是如市井应变般的活法——该快时不犹豫，该慢时不焦躁。”
玄元端起药碗，热气拂过脸，带着点微苦的香。他想起在洛阳账房里，刘掌柜教他算账：“死板账算不得，得看行情，有时囤点货，有时抛点货，就像烧火，该添柴时别省，该撤火时别贪。”原来做生意和炼精化气，竟用着同一种道理。
药汤凉透时，玄元摸着胸口，那里像揣着团温火，不烈，却暖得扎实。他忽然明白——十四年筑基是“添柴”，把气脉养得够粗、够韧；一年历练是“控火”，把性子磨得能急、能缓。如今柴足火稳，精正在慢慢化成气，像锅里的水，不知不觉就冒了烟，等烟浓了，自然就开了。
尹喜先生收拾着紫铜炉，将没烧完的炭用灰埋上：“明日学周天搬运，那更要火候匀。”
玄元望着炉中渐渐暗下去的炭火，忽然觉得这丹房像极了洛阳的杂货铺——那里有添柴的灶，有温酒的壶，有急着赶路的客人，有慢慢算账的掌柜。原来修行从不是离群索居的清苦，是把市井里的应变、取舍、急缓，都融进这一呼一吸里，让气脉跟着心意走，让心意跟着道理走。
夜色漫进丹房时，玄元端着空碗往寮房走。廊下的灯笼被风吹得晃，光影里，他仿佛看见自己在洛阳的账房里拨算盘，又看见自己在武当的丹房里调火候，两下的影子叠在一起，竟分不清哪是市井，哪是修行。
他笑了笑，握紧了拳头。掌心的温度，和胸口那团温火一样，稳得很。
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