凉州城北，匠作坊专属试验场。夜色被数十支熊熊火把驱散，场地中央，一个庞然大物的轮廓在火光中显现。
这便是“惊雷-II型”车载弩炮。与之前固定或需要复杂组装的型号截然不同，它被安装在一辆特制、加固的四轮车上，车身以硬木为骨，包裹铁皮，轮轴粗壮，可两马拖曳快速机动。炮身主体是一具放大了近一倍、经过多重强化的钢臂扭力弩，采用全新的齿轮绞盘上弦机构，只需四人操作，上弦时间比旧型号缩短近半。最引人注目的是其可调节俯仰和左右各三十度射界的炮架，以及车尾加装的一个小型配重箱——用于发射后抵消部分后坐力，提高连续射击稳定性。
鲁衡大匠师眼窝深陷却精神亢奋，亲自为林惊雪和赵珩讲解：“将军，殿下，此炮全重约一千五百斤，平地两马可拖行，崎岖地形需四马。最大射程八百步，有效杀伤射程五百步。使用特制重型‘破城锥’箭，可洞穿寻常砖墙；若换装‘震天雷’爆弹，最远投掷四百五十步，误差不超过三十步。最妙的是这炮架和配重，打完就能走，绝不给敌军反击的固定靶子！”
林惊雪仔细检查了每一个关键部件：齿轮的咬合、钢臂的淬火纹路、炮架转轴的润滑、配重箱的锁定机关。她甚至亲自试了试绞盘的手感，点了点头：“结构合理，考虑到了机动与火力的平衡。测试数据如何？”
“回将军，白日已进行三轮空载和减装药测试，机括运转正常，炮架稳固。就等您下令，进行满装药实弹校验！”鲁衡搓着手，跃跃欲试。
赵珩看着这凝聚了凉州最新匠造智慧的战争机器，眼中异彩连连。他虽见识过“惊凰营”的战术和“圣骸”的诡谲，但这种将重火力与机动性结合的思路，依然让他感到震撼。“此物若列装成军，野战攻坚，无往不利。”他低声感叹。
“开始吧。”林惊雪下令。
目标设在五百步外，是一堵模仿西夏边堡墙体、厚达三尺的土坯夹石垒墙。
操作手就位，绞盘转动发出沉重的“嘎吱”声，粗如儿臂的弓弦被缓缓拉开，扣入机牙。另一名装填手将一枚重达四十斤、头部呈尖锐三棱锥形的“破城锥”放入滑槽。
“预备——放！”
“嘣！！！”
一声沉闷到令人心脏为之一缩的巨响！弩炮车身猛地向后一震，配重箱里的铁块哗啦作响，但车轮只向后滑动尺许便稳稳停住。而那道黑影已撕裂空气，发出尖锐的呼啸，以肉眼难以捕捉的速度，狠狠扎向远处的土墙！
“噗——轰隆！”
“破城锥”几乎整个没入墙体，只留下尾部在剧烈颤抖！以命中点为中心，土石墙体猛地向内凹陷，蛛网般的裂纹瞬间蔓延开丈余范围，大块土石崩落！这还只是物理撞击的效果。
紧接着，第二轮测试开始。这次装填的是一枚加大号的“震天雷”爆弹。
发射！爆弹在空中划出抛物线，精准地落在已经摇摇欲坠的墙体后方预设的杀伤区域。
“轰——！！！”
比“破城锥”撞击更猛烈的爆炸声响起，火光冲起两丈多高，冲击波将原本就岌岌可危的墙体彻底摧垮，烟尘弥漫！即便是五百步外，也能感受到地面的轻微震颤和扑面而来的热风。
校验成功！威力远超预期！
围观工匠和部分被允许在场的军官爆发出热烈的欢呼。鲁衡激动得老泪纵横。赵珩抚掌赞叹：“有此利器，何惧西夏铁鹞子冲锋，何愁边堡不克！”
林惊雪却依然冷静，对鲁衡道：“记录数据，重点分析连续射击三次后，各部件的应力变化和磨损情况。另外，立刻着手制定标准化生产流程和操作手册，同时开始训练第一批炮组。我要在一个月内，看到至少十架这样的弩炮，和配套的熟练炮手。”
“是！将军！”鲁衡挺直腰板，信心百倍。
新火铸就的锋刃，已然成形。它将为凉州，也为这场愈演愈烈的博弈，增添至关重要的筹码。
几乎在凉州校验新弩炮的同一时刻，千里之外的星陨湖畔，冲突在寂静中骤然爆发。
赵珩调派的皇城司精锐——代号“夜枭”的八人小队，在向导带领下，与韩猛小队留守监视的三人汇合。他们带来了更专业的侦测工具和更强的战斗力，也带来了燕王“清除可疑势力、优先探查湖底”的密令。
汇合后不过两个时辰，“夜枭”的暗哨便发现了异常：一队约十五人的黑衣人，正从戈壁深处悄然接近星陨湖南岸的一处隐秘石坳，那里似乎有他们提前布置的临时据点。
“不是上次清理痕迹的那批。装备更精良，行动更有章法。”“夜枭”队长，一个面容平凡、眼神却如鹰隼般锐利的中年汉子，低声对韩猛小队的副手道，“看来盯上这里的人，不止一拨。王爷有令，清除威胁。我们动手，你们策应，若情况有变，立刻带现有情报撤回凉州。”
副手点头。他们人少，且带有重要样本和记录，不宜直接卷入高强度冲突。
“夜枭”小队如同真正的夜枭般无声散开，利用夜色和地形，向那处石坳摸去。他们的目标是悄无声息地解决外围警戒，然后突袭核心。
然而，就在他们距离石坳不足百步，即将发动时，异变再生！
星陨湖那暗红色的水面，毫无征兆地剧烈翻腾起来！并非风吹，而是从湖心深处涌起大量气泡，仿佛水被煮沸！同时，湖畔那些黝黑坚硬的怪石，其中几块体积较大的，表面骤然亮起与“圣骸”相似的、极其黯淡的暗红纹路！纹路明灭不定，如同呼吸！
这一突变，不仅让“夜枭”小队动作一滞，更让石坳中的黑衣人也瞬间警觉！他们显然也对这异象感到意外和不安，纷纷起身戒备，望向湖面。
就在这时，更骇人的事情发生了！
湖岸边缘，淤泥之中，伴随着令人牙酸的“咔嚓”声，数具体型模糊、似乎由湖底黑泥与破碎黑石勉强粘合而成的“东西”，摇摇晃晃地“站”了起来！它们没有明确五官，只有大致的人形轮廓，动作僵硬，周身散发着浓郁的腥臭和微弱的暗红光泽，摇摇摆摆地朝着石坳方向和“夜枭”小队潜伏的位置，缓缓逼近！
“什么鬼东西？！”一名黑衣人失声惊呼。
“夜枭”队长瞳孔骤缩。这绝非已知的任何敌人！他当机立断：“原计划取消！目标改变，试探那些‘东西’，收集情报，然后撤退！避开黑衣人！”
小队成员立刻执行。弩箭悄无声息地射向最近的一具“泥石傀儡”。箭矢没入其身体，如同射入烂泥，但似乎并未造成实质伤害，那傀儡只是晃了晃，继续前进。
一名“夜枭”队员冒险靠近，用特制的钩索试图绊倒一具傀儡。钩索命中腿部，傀儡踉跄倒地，但很快又挣扎着爬起，被钩索接触的部位，黑泥剥落，露出下面更加坚硬、闪着暗光的黑色石质核心。
“核心在胸口或头部！”队长低喝。
另一边，黑衣人也与傀儡发生了接触。他们显然更为慌乱，刀剑砍在傀儡身上效果甚微，反而被傀儡缓慢但势大力沉的挥击逼得连连后退。一名黑衣人躲闪不及，被傀儡抓住手臂，只听“咔嚓”一声，臂骨立断，惨叫着被拖向湖水方向！
“撤！快撤！”黑衣人头领嘶声下令，再也顾不得隐藏，带着残余部下向戈壁深处仓皇逃窜。几具傀儡迈着笨拙却执着的步伐，摇摇晃晃地追了一小段，便停在湖边，仿佛有某种无形的界限。
“夜枭”小队没有追击黑衣人，而是趁机向倒地的傀儡补刀，重点攻击其头部。发现头部并非唯一弱点，但摧毁头部后，傀儡的动作会明显变慢、失去方向。最终，他们设法用钩索和重器，将一具傀儡的头颅彻底砸碎，那傀儡才彻底瘫倒，化为一股腥臭的黑水和几块暗淡的碎石。
“带上这些碎石，还有那块发光的核心碎片，立刻撤离！”队长果断下令。湖面仍在翻腾，更多的气泡涌出，谁也不知道还会爬出什么。
他们与韩猛小队的人汇合，带着新的、令人不安的样本和情报，迅速消失在戈壁夜色中。星陨湖重归死寂，只有湖面细微的涟漪和岸边几滩腥臭的黑水，证明刚才发生了一场短暂而诡异的冲突。
湖底遗迹，不仅是被动的地基，似乎还存在着某种……古老的、被意外激发的防卫机制。而黑衣人，似乎也并非完全了解这里的一切。
汴京，慈宁宫。
气氛凝重得能拧出水来。太后端坐凤榻，面色沉静，眼底却压着怒火与深深的疲惫。皇帝半靠在旁边的软椅上，脸色依旧苍白，但眼神比往日清明些许。赵珩与齐王赵璋跪在下方，楚王赵琮及几位内阁重臣垂手肃立两旁。
御案上，摊开着两份奏章。一份是赵珩请求赐婚，求娶凉国公林惊雪为正妃的奏本；另一份，则是齐王弹劾林惊雪“擅启边衅、靡费国帑、暗蓄妖物、图谋不轨”的万言书，附带着一些所谓的“边民诉状”和“天象示警”的记录。
“老五，你要娶林惊雪？”太后缓缓开口，声音听不出喜怒，“你可知，此例一开，意味着什么？”
赵珩叩首，声音清晰坚定：“回母后，儿臣深知。然林惊雪之功，可安社稷；其才，可强国家；其志，与儿臣同心。儿臣与她，非仅男女私情，更是志同道合，欲携手共扶大宋江山。儿臣求娶，是为正其名，安其位，使她更能心无旁骛，为国效力。亦是向天下昭示，朝廷用人，唯才是举，不论男女；有功必赏，不吝爵位。此乃盛世应有之气度。”
“好一个盛世气度！”齐王忍不住冷笑插言，“五弟，你莫被女色所迷，忘了祖宗法度！林惊雪一介女流，掌兵已是破例，如今更要入主亲王府，将来若诞下子嗣，这大宋江山，岂不是要改姓林？更何况，其在凉州所为，桩桩件件，哪一样不是动摇国本？妖物之说，空穴来风，未必无因！边关近日烽烟再起，岂非正是她轻启战端所致？”
“二哥！”赵珩猛地抬头，目光如电，“凉州军报，枢密院每日呈送，父皇母后皆已御览。边境异动，乃西夏与西辽勾结，悍然犯境，凉州守军乃是自卫反击，何来‘轻启战端’？至于妖物……”他从怀中取出一份密折，双手呈上，“此乃儿臣亲赴凉州，与司天监博士、终南山玄微道长共同查验所得。所谓‘妖物’，实乃上古遗留之奇异矿晶，虽有异象，却已被妥善封存研究，以期化害为利，或探求天工之秘。此物与凉州军械革新息息相关，绝非邪祟！倒是二哥……”
他话锋一转，语气森然：“儿臣在凉州，擒获数名袭击匠学司产业、伪装西夏军的中原死士，其身上所携信物，经查，与秦州某位与二哥府上来往密切的将领有关。另，秦州异常军械采购之事，证据正在路上。不知二哥对此，作何解释？”
齐王脸色瞬间大变：“你……你血口喷人！”
“够了！”皇帝猛地咳嗽几声，费力地挥了挥手，声音虚弱却带着不容置疑的威严，“朝堂之上，亲王相讦，成何体统！”
殿内瞬间寂静。
皇帝喘息片刻，看向太后。太后微微颔首，闭目沉吟良久，终于缓缓睁开眼，目光先落在齐王身上，冰冷如刀：“齐王，你关心国事，其心可悯。然边将之事，自有枢密院与兵部核查，无需你越俎代庖。至于那些捕风捉影、构陷功臣之言，以后休得再提。回去闭门思过半月，好好读读《祖训》。”
“母后！”齐王不甘。
“退下！”太后声音不高，却带着雷霆之威。
齐王面色灰败，咬牙叩首，踉跄退了出去。楚王等人噤若寒蝉。
太后这才看向赵珩，眼神复杂，良久，叹了口气：“珩儿，你长大了，有自己的主意了。林惊雪……确实是个奇女子，于国于民，功不可没。你与她之事……”她顿了顿，仿佛下了很大决心，“哀家与皇帝，准了。”
赵珩心中狂喜，正要叩谢。
“但是，”太后话锋一转，语气严厉，“有三条，你必须答应。第一，林惊雪须先卸去凉州镇国公、骠骑大将军之职，转任……嗯，枢密副使，兼领凉州经略安抚使，仍驻凉州，总领西北军务民政。爵位保留。待大婚之后，再行定夺其王府内职司。第二，凉州新政，包括那‘技术学堂’，可继续试行，然不得即刻推行全国，需观其后效，由朝廷派员定期评估。第三，星陨湖之事，由你与林惊雪全权负责处置，务必稳妥，绝不可酿成大祸。可能做到？”
这既是妥协，也是交换。保留林惊雪实权（甚至明升暗保，枢密副使地位更尊），允许凉州试点继续，但暂时限制其推广，并将最烫手的“星陨湖”问题完全交给他们。同时，也暂时安抚了朝中反对声音——毕竟林惊雪名义上不再直接掌兵（枢密副使是文官高阶职务）。
赵珩毫不犹豫：“儿臣遵旨！谢父皇、母后成全！”
尘埃落定。一场风暴，暂时被压了下去。但所有人都知道，真正的较量，或许才刚刚开始。而留给赵珩和林惊雪解决“星陨湖”和“圣骸”问题的时间，也随着太后的要求，变得更加紧迫和正式。
赐婚获准的消息尚未传回凉州，一场针对性的袭击，却在夜幕掩护下，骤然降临凉州城本身。
目标并非城墙或军营，而是白日刚刚进行过弩炮校验的匠作坊试验场，以及……凉国公府！
袭击者分作两股。一股约五十人，黑衣蒙面，手持利刃强弩，悄然摸向试验场，意图破坏那架“惊雷-II型”样车及可能存放图纸的工棚。另一股仅二十余人，却个个气息精悍，显然是精锐死士，直扑防卫相对森严的凉国公府。
他们的行动极为果决迅猛，显然经过周密计划和长时间潜伏。
试验场那边，虽有守卫，但毕竟非战时常备军营。袭击者以弩箭无声清除外围哨兵，迅速突入场地，泼洒火油，点燃工棚，并冲向那架庞大的弩炮样车，准备用重锤和特制药粉破坏关键部件。
然而，他们低估了林惊雪对技术成果的保护力度。就在火光亮起、袭击者扑向弩炮的瞬间，试验场四周黑暗中，骤然亮起数十点火光！那是预先埋伏的、装备了“惊蛰-II型”连弩的“惊凰营”应急分队！他们并未驻扎在显眼的营房，而是分散在试验场周边的隐蔽哨位。
“放！”
密集的弩箭如同飞蝗般泼洒向猝不及防的袭击者！同时，试验场地下预设的警铃被触发，刺耳的铃声划破夜空，更远处兵营的号角声随即响起！
袭击者顿时陷入被动，虽拼死抵抗，试图破坏弩炮，但在训练有素、装备精良的伏兵打击下，迅速死伤惨重。最终，只有寥寥数人带着伤逃入黑暗，大部分被当场格杀或俘虏。弩炮样车虽有轻微损伤，但核心部件完好。
国公府这边的战斗则更加凶险。
二十余名死士武功高强，配合默契，且显然对国公府外围巡逻规律有所了解，成功避开了数道明哨，从一处相对薄弱的侧院墙翻入。他们目标明确，直扑林惊雪所在的主院书房。
但林惊雪与赵珩，皆非易于之辈。赵珩带来的王府护卫与林惊雪的亲卫，早已得到加强警戒的命令。袭击者刚入院落，便触发了隐藏的绊铃和地面撒布的细小铜铃。
“有刺客！”厉喝声响起。
书房门轰然打开，林惊雪与赵珩并肩步出，皆已拔剑在手。院中瞬间灯火通明，伏兵四起。
死士头领见行迹暴露，狂吼一声：“杀林惊雪！”率众亡命扑上。
刀光剑影，鲜血飞溅。这些死士果然悍勇，招招搏命，给护卫造成不小压力。赵珩剑法精湛，护在林惊雪侧翼，连斩两人。林惊雪剑势更是凌厉狠辣，每一剑都直取要害，数名死士倒在她的剑下。
激战中，一名死士突然掷出一枚黑乎乎的圆球，直射书房窗户！
“小心震天雷！”有护卫惊呼。
林惊雪眼神一厉，手腕一抖，一枚飞刀后发先至，精准地将那圆球凌空击飞向院墙角落！
“轰！”爆炸声在角落响起，砖石飞溅，但未造成人员伤亡。
死士头领见状，眼中闪过绝望与疯狂，猛地从怀中掏出一个玉瓶，咬开塞子，将其中暗红色液体倒入口中！刹那间，他双目赤红，气息暴涨，肌肉贲张，不顾一切地向林惊雪冲来，速度力量激增！
“狂血丹！”林惊雪瞬间认出，这竟是“祸斗”刺客“癸七”曾提及的禁药！这些死士，果然与“祸斗”余孽或知晓其药方者有关！
她毫不畏惧，凝神应对。赵珩欲上前相助，却被其他死士拼死缠住。
服药的死士头领状若疯虎，招式已无章法，只凭蛮力与速度猛攻。林惊雪展开身法，避其锋芒，剑走轻灵，专攻其关节与要害。终于在对方一次力竭的间隙，长剑如毒蛇吐信，刺入其咽喉！
头领僵住，赤红的眼睛死死瞪着林惊雪，口中嗬嗬作响，轰然倒地。其余死士见头领毙命，或被擒或自尽，很快被肃清。
战斗结束，院中一片狼藉，血腥弥漫。护卫有十余人伤亡。林惊雪与赵珩虽未受伤，但气息微乱，衣袍染血。
“是‘狂血丹’。”林惊雪看着那头领的尸体，对赵珩沉声道，“齐王……或者他背后的人，与‘祸斗’的牵扯，比我们想的更深。这次袭击，是狗急跳墙。”
赵珩面色冰冷，擦去剑上血迹：“试验场那边刚传来消息，击退了另一股袭击者，保住了弩炮。看来，他们是真想打断凉州的‘筋骨’。不过，他们也留下了尾巴。”
他示意亲卫拖过一名重伤被俘、尚未断气的死士：“撬开他的嘴。还有，立刻封锁四门，全城大索，看看还有没有漏网之鱼！”
凉州城的这个夜晚，在烽火与血腥中度过。但袭击者的疯狂，恰恰证明了凉州新政与林惊雪的存在，触动了某些人最根本的利益和恐惧。
而经此一役，林惊雪与赵珩更加确信，他们选择的道路虽布满荆棘，却是唯一正确的方向。只是，前路的敌人，也更加凶残和不择手段。
“圣骸”的倒计时在滴答作响，星陨湖的秘密亟待揭开，朝堂的明枪暗箭不会停止，边境的烽烟随时可能再起。
但凉州的“铁火”，已在这接连的考验中，淬炼得越发坚韧和明亮。
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