烛火摇曳，映照着苏芷凝重的脸庞。
凌霜的信不长，字迹却透着一股深入骨髓的寒意，仿佛带着药王谷风雪的气息。
信中，凌霜首先确认了那蛇形令牌的来历。
它并非属于任何已知的江湖门派，其纹饰风格古老诡谲，指向一个极其隐秘的组织，幽蛰。
这个组织活跃于前朝末期，精擅各种奇诡技艺，包括毒术、机关以及……
一些被视为禁忌的炼金之术。
前朝覆灭时，幽蛰随之销声匿迹，世人皆以为其已湮灭于历史长河。
“幽蛰重现，绝非吉兆。”凌霜写道，
“其与北狄勾结，所图必大。
褐髓石性烈且蕴含异力，常规之法难以驾驭。
然幽蛰秘术中，或有利用此石增强火器威力，乃至炼制特殊毒烟、腐蚀药剂之法。
黑袍人之行为，极可能是在北狄授意下，寻找并测试褐髓石矿脉，为其大军提供破城利器。”
信的最后，笔迹愈发急促：“吾于追查中似已引起对方警觉，谷外屡现不明窥探。
后续调查需更加谨慎。
云霞关身处漩涡之眼，万望小心，尤其注意水源、地脉及军中异常病患。
若遇无法解释之中毒或器物损毁，需即刻警惕幽蛰手段。”
苏芷放下信纸，指尖冰凉。
幽蛰，褐髓石，增强的火器，毒烟……
凌霜的调查将这些零散的线索串联起来，指向一个令人不寒而栗的可能性。
北狄此次南侵，不仅兵锋更盛，还可能掌握了超越常规的技术。
云霞关要面对的，不仅仅是彪悍的骑兵，还可能有无形的毒雾和更猛烈的爆炸。
这封信像一块沉重的巨石投入心湖。她立刻起身，带着信件前往帅帐。
帐内，江蓠、紫艽、张嶂、忠戟皆在。
当苏芷将凌霜的信件内容转述后，气氛瞬间降至冰点。
“幽蛰……”紫艽眉头紧锁，反复咀嚼着这个名字，
“我在皇室秘闻录中似乎见过只言片语，记载其行踪诡秘，善用奇技淫巧，为祸甚烈，没想到竟真的存世，还与北狄搅和在了一起！”
“增强火器，毒烟……”
张嶂脸色铁青，“若真如此，我军城墙与常规防御，在他们面前恐大打折扣。”
忠戟一拳砸在案几上：“难怪那群蛮子近来如此嚣张！原来是找到了靠山！”
江蓠沉默着，目光扫过信件，最终落在苏芷身上，沉声问：“苏姑娘，依你之见，凌霜所提的毒烟、腐蚀药剂，可能为何物？如何防范？”
苏芷深吸一口气，强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。
“毒烟种类繁多，可能基于矿物、植物甚至动物毒素炼制，通过燃烧或抛洒形成气雾，吸入或接触可致人死亡、昏迷或失去战力。
防范之法，凌军医已提示，注意水源，可制作浸有解毒药液的湿布覆住口鼻，类似之前的防毒口罩，但需针对可能出现的毒物调整药方。
至于腐蚀药剂……
可能是强酸或强碱之物，能迅速损坏铁甲、城墙砖石。
需备石灰、清水等物，遭遇时及时冲洗、中和。”
她顿了顿，继续道：“当务之急，是立刻加强关内水源守卫，所有饮用水必须煮沸。
同时，我需要尽快查阅关内所有医书药典，并采集周边可能用于解毒的草药，提前制备一批基础解毒药粉和药液。
另外，军中需储备大量生石灰和清水，置于关键位置。”
江蓠当即下令：“忠戟，水源守卫加倍，十二时辰不间断！
张嶂，配合苏姑娘，所需药材、石灰，优先调配！
殿下，可否通过您的渠道，尽快从内地搜集更多种类的解毒药材，以防万一？”
“我立刻去信！”紫艽毫不犹豫。
然而，屋漏偏逢连夜雨。
就在接到凌霜信的第三天，一场突如其来的冲突，提前点燃了烽烟。
并非预想中的大军压境，而是小股北狄精锐骑兵，利用夜色和复杂地形的掩护，突袭了云霞关外三十里的一处前沿哨所，鹰嘴崖。
这伙北狄骑兵装备精良，战术刁钻，直插要害。
他们显然有备而来，行动迅捷，目的明确。
杀人，放火，摧毁哨所，并在撤离前，向哨所唯一的水井中投入了数包不明的黑色粉末！
驻守鹰嘴崖的一队士兵拼死抵抗，最终仅有三人生还，带回了一个被烧毁的哨所和井水被污染的消息。
“他们投入粉末后，井水立刻泛起浑浊，伴有刺鼻气味！”
幸存的老兵身上带伤，眼中满是惊惧，“我们不敢再饮用了！”
消息传回，帅帐内一片肃杀。
“是试探，也是示威。”
江蓠声音冰冷，“他们在测试我们的反应，也在用这种方式告诉我们，他们有了新的手段。”
苏芷立刻请命，亲自带人前往鹰嘴崖查验水质。
江蓠派忠戟率一队精锐骑兵护送。
快马加鞭赶到鹰嘴崖，昔日还算齐整的哨所已是一片焦土，空气中弥漫着烧焦和一丝若有若无的辛辣气味。
苏芷小心翼翼地接近水井，取出特制的银针、试毒草药包和干净的皮囊。
井水果然浑浊不堪。
银针探入，取出后未见明显变黑，排除了常见的砒霜类毒物。
但当她将一种用于检测矿物毒素的草药包浸入水中后，药包迅速变成了诡异的蓝紫色。
“不是简单的污秽，是混合型矿物毒素，可能还掺杂了某些植物提取物。”
苏芷脸色凝重，“毒性剧烈，少量饮用即可引起剧烈腹痛、呕吐，量大可致命。
这口井……暂时废了。”
她采集了水样，又仔细搜查了哨所废墟，在倒塌的营房角落，发现了一小片未被完全烧毁的黑色布料。
材质特殊，与普通北狄士兵的衣着截然不同，上面似乎还用某种耐火的颜料绘制了一个模糊的、扭曲的图案。
那图案，隐约像是一条盘绕的蛇。
幽蛰！他们果然出手了！
返回云霞关，苏芷立刻将发现禀报。
那片黑色布料和图案，佐证了凌霜的判断。
“他们开始用毒了。”紫艽面色发白，并非害怕，而是愤怒，“如此下作！”
“战争，本就是你死我活。”
江蓠的眼神锐利，“他们亮出了毒牙，我们便要准备好解毒草和更坚固的盾。”
压力空前。
苏芷几乎住进了临时划拨给她的医药工坊，与莲心以及几位老医师一起，日夜不停地分析水样毒素，试验各种解毒配方。
同时，基础版的防毒药液开始批量配制，发放到各营，军士们被要求随身携带浸过药液的布条。
而火鸦的生产，在有限的原料和严格的质量控制下，也艰难地积累着数量。
忠戟带领的火鸦队训练更加刻苦，他们深知，这些不稳定的伙伴，可能是未来对抗北狄诡异手段的关键之一。
紧张备战中，时间又过去了数日。
关内的气氛如同拉满的弓弦。
这天傍晚，苏芷刚刚完成一批解毒药粉的分装，揉着酸涩的眼睛走出工坊。
夕阳将天边染成一片血色，带着不祥的预兆。
突然，关楼之上，代表最紧急敌情的，三长一短，急促无比的钟声，猛地敲响了！
“咚！咚！咚！——咚——！”
烽火台上，一道粗黑的狼烟笔直升起，刺破血色苍穹！
几乎在同一时间，大地传来了隐隐的震动，如同闷雷滚过地平线。
一名斥候连滚带爬地冲下关楼，嘶声大喊：
“报——！北狄大军！遮天蔽日！已至十里之外！”
“中军……中军簇拥着数十架巨大的、从未见过的攻城器械！”
烽烟，终于燃起了！
苏芷心头一紧，下意识地握紧了拳。
她抬头望向关楼方向，只见江蓠、紫艽、张嶂等人的身影已经出现在那里，如同钉在城墙上的旗帜。
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