云霞关在经历投毒未遂事件后，整夜未眠。
江蓠下令全城进入最高戒备状态，不仅城墙守卫增加一倍，关内各处要道也设下暗哨。
忠戟亲自带队，将关内所有水井、水缸重新检查一遍，并在每个取水点旁搭建简易灶台。
从今日起，所有士兵饮水必须当场煮沸，由火头军统一监督。
苏芷在天亮前勉强睡了两个时辰，便被噩梦惊醒。
梦中，那些黑绿色的粉末溶解在井水里，守军成片倒下，城墙失守……她坐起身，额间冷汗涔涔。
不能再被动等待了。
简单梳洗后，她来到医药工坊。
莲心已经在那里整理药材，见苏芷进来，忙递上一碗温热的米粥：“苏姑娘，您脸色不好，先吃点东西。”
苏芷接过粥碗，却没有立即喝。
她的目光落在昨夜从水缸中取出的毒粉样本上。
“莲心，取些干净的小陶罐来，我要做几个实验。”
“现在？”莲心担忧地看着她眼下的青黑。
“就现在。”苏芷的语气不容置疑，“敌人不会等我们休息好。”
她将毒粉分成数份，分别用清水、热水、石灰水、醋、酒等多种液体溶解，观察反应，并用银针、试毒草药逐一测试。
同时，她取来几只活鼠，准备进行毒性试验。
这是她在现代绝不可能做的，但在这生死存亡的战场，道德底线不得不为生存让位。
实验进行到辰时，初步结果出来了。
“这种毒粉的主要毒性来自砒霜和某些腐烂生物碱。”
苏芷记录着结果，“热水能加速溶解，但也让部分毒素挥发。
石灰水能沉淀砒霜，但对生物碱效果有限。
煮沸半刻钟以上，大部分毒素会被破坏或沉淀……”
她正说着，外面突然传来一阵骚动。
“苏姑娘！苏姑娘在吗？”
一名年轻军士慌慌张张地冲进工坊，脸色煞白，“出事了！昨夜在西北角值守的弟兄，有好几个突然上吐下泻，浑身发冷！”
苏芷心头一紧：“带我去看看！”
西北角营房内，五名士兵躺在通铺上，面色蜡黄，额头冒汗，不住地呻吟。
军医正在检查，见苏芷来了，连忙让开位置：“苏姑娘，他们从卯时开始发病，症状相似，都说是腹痛如绞，随后呕吐腹泻，现在已有些虚脱。”
苏芷迅速检查：患者体温偏高，脉搏细速，腹部压痛明显，舌苔黄腻。“昨夜他们可曾接触过那被投毒的水缸？”
值守军官连忙道：“没有！
将军有令，那几缸水已全部封存，这些弟兄绝对没碰过！”
“那他们昨夜饮食如何？
与其他士兵可有不同？”
“都是一样的干粮和肉汤……”
军官忽然想起什么，“对了，昨夜风大，西北角又冷，火头军特意给值守的弟兄多送了一碗热汤驱寒，是用营中常备的肉干和野菜熬的。”
“盛汤的器具呢？水源呢？”
“器具就是营里的大木勺和陶碗，水源是东边那口老井，那口井离投毒的水缸远得很，而且今早我们检查过，井水清澈，用银针试过也没变色。”
苏芷眉头紧锁。
不是直接饮毒，却几乎同时发病……
她忽然想到什么：“昨夜送汤的火头军是谁？现在何处？”
“是张伙头手下的老李，这会儿应该在炊事营准备早饭……”
话音未落，又一名士兵冲进来：“报！炊事营那边也有三个弟兄发病了，症状一模一样！”
苏芷猛地站起身：“带我去炊事营！
另外，立刻封锁昨夜所有接触过那锅汤的人员和器具，任何人不得再进食今日早饭！”
她转头对莲心快速吩咐：“去我工坊，取三号药柜里的藿香正气散药粉，用温水化开，先给发病的人服下缓解症状！
再取些大蒜和生姜，捣汁备用！”
炊事营内气氛紧张。
三口大锅还冒着热气，但周围空无一人。
张伙长搓着手，一脸惶恐地站在江蓠面前：“将军，小人真的不知啊！
所有食材都是往常那些，水也是从东井打的，煮汤的锅子每天都刷洗……”
苏芷快步走来，顾不上行礼，直接问道：“张伙长，昨夜那锅驱寒汤，除了肉干野菜，可还加了别的什么？”
“就是些盐巴，还有一点茱萸粉提味，都是常备的……”
“茱萸粉？”苏芷眼神一凛，“拿来我看看！”
张伙长从调料架上取下一个陶罐。
苏芷打开，倒出些许红色粉末在掌心，仔细观察，又凑近闻了闻。
茱萸粉辛辣的气味中，似乎掺杂着一丝腥气。
“这罐茱萸粉，何时开封的？平日里谁保管？”
“这……这是三日前新领的一批，一直放在架上，要用时随手取用。”
张伙长额头冒汗，“昨夜是老李取的调料，小人亲眼看他只舀了一小勺……”
苏芷取来干净的水碗，将少许茱萸粉溶入，静置片刻后，取银针探入。
针尖并未明显变黑，但她不放心，又取出试毒的草药包。
那是她用几种对常见毒素敏感的药草特制的。
草药包浸入水中，数息之后，边缘开始泛起极淡的蓝绿色。
“果然有问题。”
苏芷声音冰冷，“这茱萸粉里掺了东西，量很少，所以银针试不出。
但长时间熬煮后，毒素溶入汤中，少量饮用不会立即发作，但几个时辰后就会引发急性肠胃炎。”
江蓠的脸色瞬间阴沉如铁：“调料被人动了手脚。
张伙长，这三日可有可疑人接近过炊事营？”
张伙长吓得腿软：“炊事营人来人往，送菜送柴的，还有各营来取饭的……
小人实在记不清啊！”
“不是记不清，是你根本没留心。”
江蓠的声音听不出情绪，却让周围所有人脊背发凉，“军中饮食，关乎全军性命。
你身为伙长，失察至此。拖下去，杖三十，革去伙长之职。”
“将军饶命！将军饶命啊！”张伙长被拖走时还在哀嚎。
苏芷心中不忍，却知江蓠治军必须如此。
她转向剩下的伙头军：“昨夜接触过这罐茱萸粉的，除了老李，还有谁？”
众人面面相觑，一个年轻伙夫怯生生道：“昨日下午，我看到……
看到赵三儿在调料架那边晃悠，说是找盐巴，但他在那儿待了好一会儿……”
“赵三儿是谁？”
“是马厩那边的辅兵，经常来送马草，有时也帮着搬柴火……”
江蓠立刻下令：“忠戟，带人控制马厩所有辅兵，查那个赵三儿！要活的！”
“是！”
马厩在关内西南角，靠近后门。
忠戟带人赶到时，却发现赵三儿的铺位空空如也，被褥凌乱，几件旧衣散落在地上。
“跑了？”忠戟心中一沉，“什么时候的事？”
同营的辅兵战战兢兢道：“天没亮时，赵三儿说肚子疼要去茅房，之后就没回来……小人还以为他偷懒……”
“搜！他跑不远！”
一刻钟后，士兵在后门附近的草料堆里发现了赵三儿。
准确说，是赵三儿的尸体。
他蜷缩在草堆中，面色青紫，口鼻处有暗红色血迹，已经断气多时。
身上没有明显外伤，只在右手食指上发现一个小而深的刺孔，周围皮肤发黑。
苏芷被请来验看。她仔细检查后，得出结论：“是中毒身亡，毒物很烈，见血封喉。
手指上的刺孔，可能是被淬毒的细针所伤。
死亡时间大概在寅时到卯时之间。”
“灭口。”
江蓠吐出两个字，眼中寒光闪烁，“好一个幽蛰，手都伸到军营内部了。”
紫艽闻讯赶来，看到尸体后神色凝重：“能在我们眼皮底下安插内应，还能及时灭口……他们对云霞关的了解，比我们想象的更深。”
“不止一个内应。”
苏芷忽然开口，所有人都看向她，“赵三儿只是执行者。
那个能在调料中下毒而不被发现的，必然是对炊事营作息非常熟悉的人。
而且，下毒时机选在昨夜。
正是我们击退攻城塔、全城疲惫松懈之时。对方对我们的行动节奏，了如指掌。”
江蓠沉默片刻，忽然道：“苏姑娘，若你是对方，下一步会怎么做？”
苏芷一愣，她沉吟道：“投毒的目的，一是制造恐慌，二是削弱我军战斗力。
现在下毒被发现，短期内他们不会再尝试同样的方法。但……”
她顿了顿，看向城外北狄大营的方向：“他们不会停下。
腐蚀液、投毒都用了，接下来可能会用更隐蔽、更难防范的手段。
凌军医信中提醒注意异常病患，我怀疑，他们可能会试图制造疫情。”
“疫情？”紫艽脸色一变。
“是的。眼下天气转暖，正是疫病易发之时。
若他们能将带病的动物尸体、污染的物品设法投入关内，或是在上风向释放带病的烟雾……”
苏芷越说心越沉，“那比正面攻城可怕得多。”
江蓠当即下令：“从今日起，所有进入关内的物资，无论是粮草、药材还是木石，必须经过三道检查。
关内加强洒扫，所有垃圾污物每日定时清运出关焚烧。
发现任何可疑动物尸体、不明物品，立即上报，不得擅自处理！”
命令迅速传遍全军。
然而，人心惶惶的气氛已经蔓延开来。
中午时分，关内开始流传各种谣言：
“听说那毒药沾上就烂肉蚀骨，没救的！”
“西北角那几个弟兄怕是熬不过今晚了……”
“咱们关里有北狄奸细！说不定睡觉时就被抹了脖子！”
“朝廷的援军怎么还不来？是不是把我们放弃了？”
恐慌如同瘟疫，在某些角落悄然滋生。
江蓠察觉到了这种变化。
他深知，士气一旦垮掉，城墙再坚固也无用。
午后，他做了一件出人意料的事。
带着苏芷、紫艽、张嶂、忠戟等主要将领，亲自前往西北角营房探望中毒的士兵。
八名中毒士兵服了苏芷配制的药散后，症状已经缓解，虽然虚弱，但性命无虞。
见到江蓠亲自来探望，几人激动得想要起身。
“躺着。”
江蓠按住离他最近的年轻士兵，声音不大，却清晰地传遍整个营房，“你们是为守城受的罪，云霞关记得。”
他环视所有伤兵，也看向闻讯聚拢过来的其他士兵：“我知道，有人在害怕。怕毒药，怕奸细，怕城外数万大军。”
人群寂静无声。
“我也怕。”
江蓠坦承，这话让所有人都愣住了，“我怕守不住这座关，怕身后百姓遭殃，怕对不起身上这身铠甲，更怕对不起战死的弟兄。”
他走到营房门口，指向城外：“但北狄人更怕！
他们怕我们的城墙，怕我们的弩箭，怕我们的火鸦！
所以他们要用这些下三滥的手段，因为他们知道，正面打，他们打不进来！”
“昨夜他们派人下毒，被我们发现了。
今天他们杀了内应灭口，说明他们慌了！”
江蓠的声音陡然提高，“他们在怕什么？怕我们越战越勇！
怕我们识破他们的诡计！
怕我们守到援军到来，把他们全都埋葬在这关前！”
士兵们的眼神渐渐变了，从惶恐变成了坚定。
“我江蓠在此立誓：城在人在，城破人亡。
只要我还有一口气，北狄蛮子就别想踏进云霞关一步！”
他拔出佩剑，剑锋直指苍穹，“你们可愿与我同守此誓？”
短暂的寂静后，爆发震天的吼声：
“愿随将军死守！”
“城在人在！城破人亡！”
声浪如潮，席卷整个关隘。
苏芷站在江蓠身后，看着这个在战场上冷酷果决、此刻却以坦荡勇气点燃全军的男人，心头涌起复杂难言的情绪。
她知道，这誓言背后是怎样的决心与代价。
当人群渐渐散去，江蓠转身看向她，眼中锋芒稍敛，低声道：“多谢。”
苏芷明白他在谢什么。
若不是她及时发现毒粉特性，迅速配出解药，那八名士兵恐怕凶多吉少，军心也将彻底动摇。
“分内之事。”她轻声回应。
江蓠深深看了她一眼，没再说什么，转身去巡视城防。
但那一瞬间眼神交汇中的信任与托付，胜过千言万语。
黄昏时分，忠戟带来了调查结果：赵三儿原是关外流民，三年前关城招揽劳力时入关，一直表现老实。
与他接触频繁的人中，有一个负责采买柴火的老兵钱伍，在赵三儿尸体被发现后，自称老家有急事请假出关，至今未归。
“钱伍的住处搜过了，很干净，没留下什么。”
忠戟脸色难看，“就像早有准备。”
“继续查。
关内所有三年前后入关的人员，重新筛查一遍。”
江蓠下令，“另外，加强后门守卫，没有我的手令，任何人不得出关。”
“是！”
夜色再次降临。
苏芷站在城楼僻静处，望向北方。北狄大营灯火比昨夜更多，隐约能听到车马喧嚣声，似乎在调运什么。
莲心为她披上外衣：“苏姑娘，风大，回去吧。”
“莲心，你怕吗？”苏芷忽然问。
小丫鬟沉默片刻，诚实地点点头：“怕。
但想到有将军，有您，有这么多将士一起守着，又觉得……没那么怕了。”
苏芷微微一笑，拍了拍她的手。
就在这时，关外北狄大营方向，突然升起数道诡异的绿色信号烟，在夜空中缓缓飘散，形成扭曲的图案，久久不散。
他们要行动了。
“传令全军，做好迎敌准备！”
江蓠沉稳的声音响起，瞬间压下不安，“弓箭手上城！弩炮就位！
今晚，谁也不许合眼！”
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